毒脉通道的出口是一道不到两尺宽的岩缝，藏在噬心渊东侧悬崖底部的碎石堆后面。
两天的脚程，走了两天半。
外面裹着半人高的荒草，不扒开根本看不见。
顾长生侧身挤出来。
风从东面过来，带着草木和泥土的气味，干燥，没有毒元。
“总算是走出来了。”
他站了片刻，深吸了一口。
肩头的蜘蛛从衣领上爬下来，八条铜腿踩着他的前臂，一步一步走到手背上，停住。
机械眼亮了一下。
然后灭了。
铜腿收拢，木质躯干的齿轮咬合声极轻地咔了最后一响，整只蜘蛛缩成一团，趴在他掌心，不动了。
“先找个地方换身衣服。”
“然后……得先摸清楚外面乱成什么样了。”
顾长生把它揣进怀里，转身辨了方向，往东走。
大半日后。
一座有人烟的驿镇出现在官道拐角。
旗号是紫霄圣朝边陲驿镇的制式，青底白字，写着‘栖云驿’三个字，旁边立着面旗，白底，绣的是展翅白鹤。
“荆阳王朝的徽记，果然来到了荆阳地界。”
顾长生往侧面一拐，绕过正门。
镇子外围有户人家，院里的晾衣绳上挂着一件灰布外袍，洗了好几水，颜色发白，主人不在，狗也没叫。
他将几两碎银丢下，把衣袍顺走。
镇子不大。
一条主街穿到底。
两侧是客栈、茶馆、干货铺。
过路商旅不少，口音南腔北调混在一起。
茶馆在主街中段。
门口挂着个缺了角的木牌子，里面摆了七八张条桌，坐了大半。
顾长生挑靠墙的位置落座。
小二是个十六七岁的少年，皮肤晒得黑，跑过来的时候差点撞翻旁边的凳子。
“客官，来点什么？”
“热茶，吃的随便来一份。”
茶是陈茶，泡出来的颜色偏黄，有点涩。
饼端上来，顾长生咬了一口，硬得嘎吱响，磕了一下后槽牙，硬生生咽下去。
跟渊菌汤相比，勉强算是好消息，至少不会让人想吐。
“客官，酒水上齐，有什么事再喊我。”
小二收了铜板刚要转身去照顾其他客人。
顾长生开口：“小二，镇口那些兵，怎么回事？我从西边山路走过来的，一路没瞧见什么动静，进镇才发现驻了这么多人。”
小二回头。
那双眼睛立刻亮了，是天生爱说闲话的那种精神头。
“客官从西边山路来的？”
“那难怪，官道上这段时间可热闹，荆阳往东调了好几批兵了，咱们这儿是东面的集结点，前面翻过那座山就是大乾的地界。”
“大乾？”
顾长生把茶杯搁下，“荆阳跟大乾打起来了？”
“可不是嘛。”
小二往他桌边靠了靠，压着声但明显兴奋：“我听跑荆阳线的老陈说，六家全动了，荆阳、北渊、苍梧、霁云、沧澜、琅玕，上个月就陆续在往东调兵。”
顾长生：“六家？什么由头？”
“爷，您这消息是真迟了。”
小二叹了口气，“大乾两个月前出事了，他们派去圣都的人死在噬心渊里，紫霄那边说大乾违约，要把三座灵矿收回去，还要追讨积年的贡品，结果那位大乾女皇……”
他顿了顿，嘿了一声，语气里多了几分看热闹的兴味。
“就说了两字：不给。”
顾长生把最后半块饼咽下去，没有别的反应。
死在噬心渊的那个人，正坐在他眼前。
“一个附属国，怎么敢硬顶？”
“就是嘛，但人家就是顶了。”
小二顺嘴就接：“我听过路的商人说，圣朝使团过去要贡品，大乾女皇连茶都没让喝，直接原路送了回去，里头有位礼部的官员当场气得说不出话，据说回圣都之后大病了一场。”
顾长生的眼神在茶杯上停了一拍。
像她会做的事。
“那圣朝呢？”
“圣朝当然挂不住面子，但宗主国不能亲自对附属国动手，那叫失体面。”小二咧嘴，“所以就……”
他往外努了努嘴，意思明白得很。
“让底下的人来。”
小二嘿了一声，“六家同时收到了什么仗义的号召，呼啦一下全动了，说白了，还不是圣阁在背后撑着腰，赢了分肉，输了跟它没关系。”
六国联合。
一月时间，从谋划到调兵。
整套动作顺畅得很，没有圣阁在后面搭线根本不可能协调到这个程度。
顾长生把这条线梳了一遍。
小二还在絮叨：“也有人说大乾不是好欺负的，女皇前阵子在整编军队，几位告老回乡的老国公都出来了，但六打一……爷，怎么算都难看。”
六个附属王朝同时调兵，方向一致，目标一致。
荆阳和北渊上次边境摩擦打了两年，到现在军报都还没撤干净，苍梧跟霁云因为一条河的水权扯了十几年的皮。
沧澜更不用说，上次跟琅玕抢矿差点动刀子。
这六家，平时站一起喝杯酒都得防着对方往酒里下毒，而现在居然同时，同向……
“大乾边境撑得住吗？”顾长生抬眼。
“这谁知道。”
小二摊手，“反正咱们这边的兵天天操练，粮草也在往前运，看动静，月底就要开始动了。”
小二说着说着，提到一句：“……也怪大乾那边不识抬举，你说好好的，圣朝给台阶不走，非得硬扛，那个什么参加圣疆之会的人不是死了？死了就认命呗，何必连累老百姓。”
顾长生把碗里剩下的饼咽完，站起来，把几枚铜板拍在桌上，比茶水钱多出了一半。
“从这里往东，走山路到大乾边界，几天？”
小二一愣，抬头看他：“您要往东？那边快打起来了。”
“乱世好赚钱。”
小二算了算：“官道五天多，但查得紧，盘问麻烦。山路两天，但得翻两座山，有一段不好走。”
“翻山。”
出了茶馆。
山路岔口就在镇子东边两里，顾长生走了没几步，听见背后有人喊。
是小二，追了出来，站在巷口扬声喊：“客官，到了大乾那边，要真遇上打仗，往南跑，南边是山，兵打不进去的！”
顾长生：“晓得了。”