然而，当来到之后，现实又很快给了所有人一记耳光。
没有想象中得水草丰美和牛羊成群，只有枯黄的牧草从马蹄下一直铺到天边，稀稀拉拉贴着冻土，天地只剩灰白。
"这破地方，怎么比凌霜关还荒。"
铁牛缩着脖子东张西望，"走了大半天，连个鬼影都没见着。蛮子都死哪儿去了？"
"怎么，你想他们了？"沈乔难得接了句话。
"我想他们干什么，我想的是他们的牛羊。"
铁牛拍了拍瘪下去的干粮袋，"再不开点荤腥，嘴里就要淡出一个鸟了。"
"你身上不就还有一只鸟吗。"孙二狗从后面插了一嘴。
"滚你娘的。"
沈楚萧没有理会二人打闹，草原本就空旷压抑，连日追击，所有人的神经都绷得像拉满的弓弦。此刻战事稍歇，众人脸上都挂着挥之不去的倦色。特别是进草原的头一天，众人还能靠着一腔血勇顶着风雪赶路。可到了第二天，士气便肉眼可见的衰败了下去。
而经过两人这么一闹，反倒把那股阴沉冲淡了几分。
沈楚萧从怀里掏出从勃儿帖身上缴获的半张舆图，图上只覆盖了封狼山以北两百里，再往北是大片空白。
蛮族的制图很粗糙，只标了主要部落的大致方位和水源，更远的地方连他们自己也没画。
此刻，他们正好踩在舆图的边缘线上。
往前一步，便是真正的未知。
"二狗。"
"在。"
"带两个人往西北散出去，抓个舌头回来。要活的。"
孙二狗点了两个斥候，三人换了缴获的草原马，打马消失在枯黄的草浪中。
随后沈楚萧下令全军在洼地休整，铁牛啃了两口，一脸生无可恋："老大，蛮族牧民平时吃啥？"
"羊肉。"
"天天吃肉还来我们边境劫掠？"
沈楚萧冷笑了一声："你觉得放羊的就吃得起羊肉？"
铁牛愣了一下，
倒是沈乔在旁边沉默了片刻，像是想到了什么。
两个时辰后，孙二狗回来了。
见状，沈楚萧精神一振，只见俘虏双手绑在马鞍后，踉踉跄跄跟了不知多远，露出乱蓬蓬的发辫，羊皮袍上全是泥和碎草，嘴里塞着破布，一双眼睛瞪得滚圆。
像是看到了什么极为不可思议的东西存在，就像颠覆了所有认知。
几百年来，大靖的马蹄从没踏过封狼山，而现在，一群全副武装的大靖骑兵就站在她面前，不是梦，不是传说，是真真切切的铁甲和刀锋。
"老大，只抓了这个女的，另一个反抗得厉害，被我杀了。"
孙二狗翻身下马，把俘虏推倒在地，"这女人在河沟边取水，摸到背后才发现，追了三里地，要不是她没有马，可能还真让她溜了。"
沈楚萧蹲下身，直视俘虏的眼睛。
"把你知道的都说出来，不然你这条命就留在这儿。"
那牧民瞪着双眼，嘴唇哆嗦。
沈楚萧回头看了一眼，钱万里会意，上前用半生不熟的蛮语连比带划问了小半个时辰，总算挖出了东西。
"这人叫阿木尔，牧民，住小溪村，从这里往西北走小半天路程，几十户人，没有驻军。"钱万里顿了顿，"小溪村是剐扶部落下面一个专门放羊的小聚落。"
剐扶。
这个名字一出口，旁边几个将领同时变了脸色。
雄鹰十三大部，剐扶为其一。
首领仆兰棘，官封王庭左大将，斡赤斤率主力南下时奉命留守王庭外围，手握剐扶本部精锐，替王帐镇着东大门。雄鹰部号称控弦十万，剐扶一部便独占万余精骑，是雄鹰部不折不扣的柱石之一。
“主营地在哪？”
钱万里又跟阿木尔比划了一阵，转头道：“沿牧道往北，一天半路程。”
“兵力呢？”沈楚萧问。
“她一个妇道人家，哪懂这个。”
见沈楚萧脸色阴沉，钱万里赶紧又弯腰问了几句，随后说道：“她说在营里住的时候，每天看伙头军烧饭分粮，按人头估摸，营里大概两三百号人。”
“消息可靠？”
钱万里看了一眼跪在地上抖得连牙关都在磕碰的阿木尔：“地形布局这些，没住过营地的牧民编不出来。兵力数是个大概，但差不到哪儿去。”
沈楚萧点了点头。两三百也好，三百五也罢，差距不大。
反正都是夜袭，打的就是他们没防备，打了就跑，又不会和他们缠斗。
"好。"
沈楚萧站起身，拍掉膝盖上的碎草。
他叫来斥候，就着黄昏余光在羊皮纸上绘制。小溪村在东南，主营地在正北，牧道像一条细线将两者串联。
这是他们踏上草原以来的第一张舆图，封狼山以北的空白里终于有了第一个坐标。
他重新蹲到阿木尔面前，逐一核实最后的细节。水源，牲畜圈位置，哨塔间距，仆兰棘大帐的规制。全部确认完毕，他站起身，转头对孙二狗做了个手势。
阿木尔似乎意识到了什么，挣扎着想喊，但嘴已经被重新堵上了，被拖走时双腿在地上蹬出两道长长的拖痕，枯草和碎雪被翻起来，露出下面黑褐色的冻土。
很快，身后传来一声短促的闷响，然后是重物倒地的声音。草原上的风把什么都吹得淡，连血腥味都散得比别处快。
铁牛站在旁边，斧头拄在地上，嘴唇动了动。
"想说就说。"
"那个牧民……就是个普通女人。"
"我知道。"
"那……"
铁牛不是心软的人，在凌霜关城墙上，他亲手劈死的蛮兵不下两位数，眼都不眨一下。但那是拿着刀冲上来要你命的兵。
这个阿木尔手里没有刀，只有一只打水的皮囊。
她可能连刀都没摸过，所以动了恻隐之心。
沈楚萧看了他一眼。
"她看到了我们，知道我们从哪来，往哪去，有多少人。你信不信，我们放回去不出一个时辰，小溪村就会知道有大靖骑兵摸到了草原上。从小溪村到主营地，一天半的牧道，消息跑得比马快。到时候我们面对的不是打瞌睡的哨兵，是整个剐扶部落的合围。"
“斩草不除根，春风吹又生啊。”
他把舆图折好，塞进铁牛怀里。
"打仗不是儿戏，一个疏忽，便会让我们万劫不复。"
沈乔踱步而来，手掌重重落在铁牛肩头："校尉说得在理，那些蛮子，不也是娘胎里爬出来的？要我说，就该连根拔起，一个不留。"
铁牛突然打了个寒颤。
在沈乔那双眼睛里，他分明瞥见一丝转瞬即逝的癫狂，像是野火般在瞳孔深处跳动。