手里拿着军报，杨鹤愁眉不展。
外面突然传来急促的脚步声。杨鹤抬头一看，只见一人匆匆从外进来，正是他的下属，参政洪承畴。
“大人！”进了门，洪承畴先向杨鹤行了一礼，接着神色严峻道：“出大事了！”
杨鹤的眼皮子不由跳了跳，急切问道：“何事？”
“刚刚得到消息，王嘉胤部已拿下了安定、清涧两城，兵锋直指延安府！”
“什么！”杨鹤顿时大惊，眼珠子都快瞪出来了：“消息确切？”
“确切！”洪承畴点点头，伸手柄一份刚接到的军报递了过去。
杨鹤一把抢过，低头细看。
看了两眼，脸上的怒火便再也压抑不住。他抬手狠狠一拍桌子，大骂道：“杜文焕、艾穆无能！张辇是干什么吃的？怎能让贼军轻易就拿下两城？”
杜文焕是营兵游击将军，艾穆是延安府守备。他们两部早就合兵，拥有四千馀人的军力。
杨鹤还在赴任的路上时，杜文焕和艾穆就领兵北上，先后收复了曾被高迎祥占据过的安定、清涧两县，稳住了地方。不久前还继续北进，意图联合北边的麦大年、路锦春部，南北夹击，围剿义军。
可这才过了多久？非但北进毫无进展，反而一下子就被南下的王嘉胤给打了回去。不仅如此，就连刚刚收复的安定、清涧两县，也全落到了王嘉胤的手中。
挟大胜之势，王嘉胤部现在兵分三路，主力直指延安府，偏师朝着延川、韩城两地进攻。反观官军这边，杜文焕、艾穆领兵直接缩回了延安府。延安知府张辇急得如同热锅上的蚂蚁，火速派人向杨鹤求援。
杨鹤下意识站起身来，急得在屋里团团转，脸上全是焦虑不安。
他刚刚到任，还没等彻底搞清楚陕西的情况、做出相应安排呢，就传来如此坏消息，这让他如何不急？
延安府是陕西重地，乃陕西东北地区最要紧的府城。一旦丢了延安府，等于四分之一的陕西之地全失去了控制。再加之东北方向的高迎祥和东南方向几股新近冒出来的多股反贼，到时候半个陕西彻底糜烂，局势将无法收拾。
“大人，其实怪不得张辇等人。”洪承畴见杨鹤急成这样，不由得在一旁解释道：“原本情况还在我等掌控之中。按照之前的计划，麦大年和路锦春在北，杜文焕和艾穆在南。两部稳扎稳打，步步逼压，依仗城池和地利之便围困贼军。只要不出差错，哪怕暂时剿灭不了贼军，也能把局势控制在可控范围。”
他停顿了一下，叹了口气：“谁能料到麦大年和路锦春求功心切、轻敌冒进呢？他们所部在高寒岭复灭，就连麦大年和路锦春也在此战中阵亡。如此一来，北边就失去了牵制。不仅让高迎祥北上轻易拿回了府谷，还使得原本的计划彻底落空。”
“麦大年、路锦春兵败的消息传来，杜文焕和艾穆孤掌难鸣，惊恐之下如何能不担忧？现在失去了北边的牵制，王嘉胤等部再无后顾之忧，直接挥兵南下。仅凭杜、艾两部区区不足五千的兵力，要驻守各城也不切实际。这种情况下，主动放弃清涧、安定两城，主力退守延安府，从战术角度来看，也是得当之举。”
他顿了顿，继续说道：“眼下要紧的不是如何灭贼，而是怎样确保延安府和延川、韩城不被贼军击破。只要守住这条线，遏制住贼军的势头，才能腾出手来调兵遣将，缓缓图之啊！”
“麦大年、路锦春，死不足惜！”听到这两人的名字，杨鹤心中便是怒火四起。
正如洪承畴所说，原本陕西的局势还是可以控制的。只要南北两军小心从事、稳扎稳打，哪怕暂时歼灭不了这些贼军，也可以把局面遏制在一定范围内。
但现在，随着高寒岭一战、北方的麦大年和路锦春部全军复没，情况瞬间发生了巨变。高迎祥挟大胜拿回了府谷，控制了府谷周边地区；而南下的王嘉胤部也没了来自后方的威胁，毫无顾忌地领兵南下，依仗人多势众，根本不是杜、艾两部所能抵挡的。
如果杜文焕和艾穆在清涧、安定两城节节抵抗，不仅要分兵驻守，而且这两城刚刚收复不久，城中的青壮根本不堪一用。再加之义军中有不少当地百姓，万一里应外合，到时候非但丢了城池，反而会把原本就不足的兵力折进去。
真要是那样的结果，没了足够的兵力，延安府就肯定保不住了。而延安府一旦失守，小半个陕西便彻底糜烂，局势将更加无法收拾。
可现在这个局面已经够糟糕了。虽未到最终糜烂的地步，但一个不慎，同样会导致恶果。
一时间，杨鹤心中紧张得不行。来陕西的一路上，他每日对着陕西地图仔细研究，对各地地形可以说已了如指掌。可知道归知道，眼下杨鹤关键手上没有能调用的兵力啊！
他明明心里清楚，应对这个局面的最好办法是立即派兵增援，以重兵驻守延川、韩城一带，同时加强延安府的防御，稳住阵脚。
只要挡住王嘉胤各部，拦住对方的势头，贼军无法突破官军防线顺利南下，整个局面就能稳住。等局势稳住后，再慢慢图之，对这些贼军无论是分化瓦解还是分割歼灭，都能从容布置。
可惜的是，杨鹤虽是三边总督，手里能调用的兵力却不多。如果没有高寒岭的惨败，杨鹤还能做做文章。但经此一败之后，朝廷在陕西东北部的军力严重不足。杜、艾两部的军队眼下只能勉强确保延安府不失，更无馀力顾及其他。
话说到这里，可能有人会问：既然杨鹤是三边总督，为何不能从其他地方甚至边军调兵？
听起来是可以这么干。可眼下整个陕西的实际情况，杨鹤根本没办法这么做。
首先，边军驻防的是草原上的蒙古人。
现在已是冬季，过不了一个多月就要开春。这两年陕西大旱，庄稼几乎颗粒无收。而仅仅相隔长城之外的蒙古草原也好不到哪里去。
干旱同样影响到了蒙古那边，何况蒙古人本是放牧为生，不象大明人是农耕民族，对灾害的承受力本就不强。
往年每到冬去春来之际，好不容易熬过冬天的蒙古人为了生存，必然会南下掠夺物资，这几乎已成常态。这个时候如果把边军抽调走，导致长城防线出现漏洞，蒙古骑兵直接突破长城冲进陕地，这个后果，谁都无法承担。
此外，因为王嘉胤、高迎祥等人的起事，这大半年来受其影响，陕西其他地方大大小小的反贼接连不断地冒出头来。为了稳定地方，各地的卫所部队四处灭火、镇压反贼。
如果把这些兵力也抽调出去，那不就成了按下葫芦浮起瓢了么？先不说能不能彻底剿灭王嘉胤和高迎祥部，假如时间拖久了，其他地方的反贼越闹越大，那就不是现在陕西东北部一地的问题了，而是会直接让整个陕西卷进去的大问题！
算来算去，杨鹤越算心中越是绝望。
他堂堂三边总督，眼下手里能调动的兵力居然不足两千人，其中一半还是他从京师带过来的京营部队。
两千人，别说围剿王嘉胤和高迎祥部了，哪怕维持防线也艰难得很。何况他杨鹤总不能把手里的兵全派出去吧？要知道西安可是陕西的省城，是十三朝古都所在。一旦西安这边没了兵力镇着，万一周边也发生反贼叛乱，杨鹤拿什么去镇压、抵挡？
“大人！眼下最重要的，还是稳住防线，挡住反贼。至于其他，日后再想办法。”看出了杨鹤心中的为难，洪承畴在一旁建议道。
“亨九啊，本官何尝不知？”杨鹤叹道：“你说的没错。可眼下能调用的兵力本就不多，何况现在又是冬天。就算本官下令让宁夏和甘肃那边的军队抽调部分兵力来增援，等他们赶到西安，至少也要两个月的时间，更遑论开赴延安府一带了。”
他摇了摇头，满脸苦涩：“反贼可不会给我等这么多时间。既然王嘉胤等人已经分兵进攻，想来仗马上就要打起来了。你说，这如何是好？”
洪承畴眉头紧蹙。杨鹤说得没错，时间不等人。如果从宁夏和甘肃那边调兵，等兵到了，恐怕黄花菜都凉了。现在大战在即，他们根本就没这么多时间。而且杨鹤手中没有兵力也是事实，所以刚才提出的建议虽好，要做到却是千难万难。
洪承畴凝神细想。好一会儿，他心中有了决定。他抬头朝杨鹤望去，开口道：“大人，下官自请前往前线！”
“你说什么？你去？”杨鹤一愣，诧异反问。
洪承畴点点头，神色认真：“现在局势危急，若防不住反贼南下，半个陕西就全烂了。眼下唯一能做到的，就是拦住反贼，不让局势进一步恶化，为后续布置争取时间。”
“在下虽是文官，却有报国之志。大人身为三边总督，不便开赴前线。何况西安这边也需大人坐镇。后续粮草供应、兵力调配，都需仰赖大人执掌。想来想去，眼下也就由下官去一趟，最为合适。”