赵胜安提笔书写，顿觉顺滑无比，当即要买两刀。
其他同窗见状，也纷纷求购，吴珺琒只说舅舅送的不多，每人限卖一刀。
众人虽遗憾，却也不再强求，只叹吴珺琒家的新鲜物件，总是又好又实惠，有个行商的舅舅就是好，总能送来新事物。
院试将至，私塾的氛围愈发焦灼。
院试由学政主考，吴珺琒虽有底气，却依旧不敢松懈，每日习武、苦读、写策论，连吃饭都在默背经文。
才七月初十，赵胜安便已经跟孙夫子告假，提前去府城备考。
“我父亲要去府城办事，让我与他同行，咱们先在此别过，府城见。”赵胜安对吴珺琒等人道。
“一路顺风。”吴珺琒道。
天气炎热，去府城路途遥远，孙夫子年迈不堪奔波，院试私塾便不再组织统一出发，学子们各自前行。
赵胜安刚离开两天，张仁、金子归等相熟的同窗也相继离开。他们都是跟着认识的商队前往。
吴珺琒想八月中旬了再出发，他们不是第一次去府城了，对官道也比较熟悉，不会像第一次那么忐忑，而且去府城吃喝住行都需要用钱，吴赫和吴柏也想八月了再前去。
这次去府城，他决定买一辆马车，因为手头宽裕了。日后往返府城、省城，甚至京城皆用得上，比租赁划算。
他带着吴松去牙行挑选，最终选定一辆中等尺寸的载客马车，杉木车身，两匹挽马，稳当耐用，花了整整五十两银子。这是他布铺一个月多的利润，却花得心甘情愿。
他让吴松先学驾驶马车，到时候由他来驾车，吴松自然应允，认真学起来。
学堂里的童生学子陆陆续续出发，连吴牧堂都提前去府城了。
八月十一，私塾已经开始放假，吴珺琒便让苏氏收拾行李。
这日，凌长扬如约来教武，听闻他要去省城参加院试，眉头骤然拧紧：“你后天出发？”
“是。”
“万万不可。”凌长扬语气凝重，“昨晚听我爹说，近日官道不太平，山匪频频出没，劫财害命，县城里的镖师，大都被大户人家雇走了。”
苏氏正在收拾行李，闻言吓得手一抖，脸色发白：“山匪？这可如何是好？珺琒，你的安全比功名重要，不行就推迟几日？”
吴珺琒心头一沉，问：“师傅听谁说的近日有山匪？”
私塾放假，他这些日子都宅在家里温书，消息闭塞了。
凌长扬道：“我爹曾在县里的镖局当过镖师，后来因为与老镖头有矛盾，退出了镖局。
“昨天镖局的诚叔来我家，说近日去省城的官道上有山匪出没，一个商人出了高价想组个镖队护送自己和货物回省城，但县里的镖师几乎早被应考学子请走。
“诚叔这才来问我爹，想请他出山。但我爹要照顾我娘，所以拒绝了。”
吴珺琒心想看来消息是真的，山匪出没没个固定，谁也不知道自己出行会不会倒霉地遇到山匪。可院试日期固定，若是不能赶到便是弃考。
凌长扬看着他焦急的模样，沉默片刻，抬头道：“珺琒，你若信我，这趟府城，我护你前去。县城里的镖师，武艺未必有我高。”
吴珺琒眼睛一亮，这些时日习武，他最清楚凌长扬的实力。刀枪棍棒样样精通，力大无穷，沉稳可靠，有他在，安全便有了保障！
“当真？多谢扬哥！”吴珺琒拱手，“只是此行凶险，往返数日，师娘的病还需你照料，打猎赚钱也耽搁不得，我定付双倍酬劳，否则我良心难安！”
苏氏也连忙附和：“飞扬，听你珺琒的，这钱必须收，不然我们哪好意思麻烦你！”
凌长扬拗不过二人，只得点头应允。
次日，凌志亲自来到吴家，他一身劲装，腰背愈发挺直，手里拿着一卷泛黄的图纸：“珺琒，这是我当年走镖时画的路线图，虽过了数年，大致路径不变。我标了三处山匪可能出没的地段，你务必留心，避开深夜赶路。”
吴珺琒接过图纸，展开一看，线条精准，标注清晰，竟与他在孙夫子那借阅的书中记载的行军图如出一辙，当即疑惑道：“师傅，这图纸的画法，竟似行军布阵图？你当过兵？”
凌志一愣，眼神飘远，似是想起了尘封的往事，却只淡淡道：“早年被抓壮丁，当过几年兵卒，学过些许皮毛。”
吴珺琒早一直觉得凌志有武将气质，看他这个反应，心想他可能有难言之隐，不再追问，只将图纸郑重收好。
为保万无一失，凌志又推荐了自己战友之子张峡：“他父亲与我一同参军，战死于沙场，张峡自幼跟我习武，打猎、防身皆是好手，你雇他同行，多一份保障。”
吴珺琒还要带吴柏和吴赫一同前去，只有凌长扬一个人会武艺，确实不够。听到师傅如此安排，心里更安心了几分。
午后，张峡便来吴家，他二十五六岁，糙汉模样，性格爽朗，一身猎户打扮，听闻吴珺琒出手阔绰，当即拍着胸脯答应：“吴公子放心，有我和长扬在，山匪来了，也叫他们有来无回！”
出发当日，天刚蒙蒙亮。
苏氏和吴姝禾一夜未睡，把行李收拾了一遍又一遍：干粮、草药、换洗衣物、笔墨纸砚、绿豆糕、驱蚊艾草等等，塞得满满当当。
“哥，你路上要照顾好自己，听长扬大哥的话，别逞强。”吴姝禾攥着哥哥的衣袖，眼眶通红。
苏氏摸着儿子的头，千言万语只化作一句：“平安回来，娘和姝禾在家等你。”
说完又塞了一张银票在吴珺琒的内衬里：“穷家富路，多带些，娘才安心。”
“娘，姝禾，放心。”吴珺琒收下，拱手道别，转身登上马车。
吴松驾着租来的马车，载着吴赫、吴柏；张峡驾着吴家新买的马车，吴珺琒与凌长扬坐在车内。
马车轱辘转动，驶出县城，朝着府城的方向进发。
蝉鸣呱噪，暑气难消，官道两旁的草木在盛夏里疯长，吴珺琒一行人自云泽县出发已有两日。