大雨整整下了三天三夜，第四天好不容易等到雨停，众人刚要启程，一个坏消息却如晴天霹雳。
前往府城的官道山体滑坡，道路彻底阻断，县衙派人抢修，至少要等半个月才能通行！
院试日期迫在眉睫，多等一日便多一分风险，吴珺琒等人急得团团转。
柳管家站出来，对着吴珺琒拱手：“吴公子，老朽常年往来府城与东洛县，认得一条山间小路，虽崎岖，却能绕开滑坡路段，虽远了些，但六日便可抵达省城。我家少爷与你们同行，彼此也有个照应，不知你们意下如何？”
柳怀铭立马点头如捣蒜：“琒哥，跟我们一起走！我们一路也好有个照应！”
事到如今，别无选择，吴珺琒看向凌长扬与张峡，两人微微点头，示意可行。
“好，我们一同上路。”
山路狭窄崎岖，两旁古木参天，藤蔓缠绕，阳光透过枝叶缝隙洒下，斑斑驳驳。
走了不过一天，马车里的吴珺琒被颠得难受，下来步行，顺道呼吸呼吸新鲜空气，醒醒脑。
他走着走着，突然脚下一顿，蹲下身盯着地面看。
泥土上，两道深深的车辙印清晰可见，却在密林边缘突兀消失，仿佛直接驶入了树林深处。
“扬哥，张大哥，你们看。”
凌长扬与张峡立刻上前，两人都是常年打猎的好手，对痕迹很敏感。
“这车轮印很新，像是一两天内留下的。”张峡皱眉，“可山路两旁都是密林，根本没有车路，车怎么会驾进去？”
凌长扬按刀在手，眼神锐利地扫过四周：“林中气息不对，安静得过分，连鸟雀声都没有。”
吴珺琒心头升起一股强烈的不安，沉声道：“大家提高警惕，把武器拿出来，尽量靠在一起走。”
吴柏和吴赫听闻，心又提了起来。
吴珺琒将发现告诉柳怀铭和柳管家。柳管家吩咐家丁看好货物，休息时轮流执勤。
柳怀铭被这阵仗吓得，往吴珺琒身边靠了靠，小声问：“琒哥，有危险吗？”
“还不知道。”吴珺琒拍拍他的肩，“但小心总没错。
又走了半日，前方岔路口走出一队人马，骡马驮着货物，伙计打扮，为首的壮汉圆眼圆脸，却笑得一脸热情：“诸位也是去府城？山路危险，听说最近有山匪出没，不如结伴同行，人多安全！”
此人正是胡强。
柳怀铭刚要开口，吴珺琒已抢先一步，拱手笑道：“多谢这位大哥好意。不过我们人多，倒也不怕。敢问大哥从何处来？”
“东洛县的安邑镇，贩些山货。这路我也走了好几年，熟悉着呢！你们跟着我们，走不丢的。”壮汉面不改色，目光有意无意地在柳怀铭身上滑过。
吴珺琒面上带笑，不动声色地观察。
骡车驮着货物，货物码放整齐，伙计们眼神锐利，手上有常年行商的厚茧。
腰间隐隐鼓胀，出门在外带着兵器防身不奇怪。
但他直觉这队人，有问题，却无法捕捉到哪里不对劲。
“那就多谢大哥照应了。”吴珺琒笑着应下，转身时给凌长扬和张峡递了个眼神。
两人微不可察地点头，手始终按在刀柄上。
两拨人合为一队，继续赶路。
吴珺琒特意让自家马车和柳家队伍落在最后，与前头的胡强的人隔开一段距离。
“吴松，你赶车时多留意周围。”他压低声音，“无论发生什么，都不要脱离我的视线。”
吴松攥紧缰绳，重重点头。
一连两日，一路平静，众人渐渐放下戒心。
胡强是个豪爽仗义的商队首领，对柳怀铭、吴珺琒等人嘘寒问暖，还主动分他们干粮和水，总把“出门在外，多个朋友多条路”挂在嘴上。
赶路乏味，休息时，胡强总爱跟柳怀铭、吴赫等人唠嗑，讲一些他行商的事情。
他讲得通俗又不失幽默，听得柳怀铭和吴赫一愣一愣的。
两人渐渐和胡强聊得热络起来。
柳管家说：“商人重利，但行商之人多豪爽，敢冒险。这胡强不简单。”
吴珺琒也是这种感觉，这两日观察下来，胡强与一般的商人似乎没啥差别，许是他想多了。
胡强聊天时偶尔也会旁敲侧击问他们底细，吴家农户出身，没什么好隐瞒，吴赫说得坦荡。但柳怀铭愣是没透半点底。
问他家在哪，他只说老家在府城；问他去东洛县做什么，他只说“替家里办事”；问他家中有何人，他笑嘻嘻道“我爹我娘我阿姐，还有一只大黄狗”。
吴珺琒在后面听得差点笑出声。这小子，看着单纯，嘴倒严实得很。
当晚扎营后，柳怀铭和柳管家到吴珺琒的营地吃饭。
凌长扬和张峡会狩猎，刚刚猎到一只山鸡，吴珺琒正在烤鸡，香味飘散，勾得柳怀铭直催促“烤好了没有。”
胡强的手下给柳家队伍送酒，说是“走山路的规矩，喝一碗驱驱寒，夜晚山中温差大，防感冒得”。
柳家新来的年轻伙计头一回出远门，架不住劝，喝了几碗，话匣子就打开了。
“我们少爷？那可是省城柳家的独苗！柳淳华柳老板，听过没？籍贯府城，但生意遍布省城各府，可是数一数二的富商！我家老爷资助的学子不知多少……”
胡强眼中精光一闪，语气愈发热情：“原来是柳家少爷！失敬失敬！柳老板大名，如雷贯耳啊！”
吴家营地这边，刚吃完烤鸡，柳怀铭大赞吴珺琒的手艺：“没想到啊琒哥，你居然有这手艺！”
张峡也赞道：“我打了这么多年猎，烤了多少野物，也没你烤的好吃，感觉那些野物都白死了！”
引得众人哈哈大笑。
深夜，月光皎洁如水，洒在山间空地上。
众人露宿帐篷，鼾声四起。
后半夜，吴珺琒被蚊子叮得辗转难眠，索性起身去旁边的小路解手。
解完，刚系好腰带，转身的瞬间，树林里一道黑影一闪而过。
他心头一紧，立刻蹲下身，屏住呼吸，悄悄拨开草丛望去。