戴胜正和甘茂就新得的薛、费、莒等地商量是新设郡，还是划入已有的郡治理。聊著聊著，甘茂感慨道：“臣到现在都不敢相信，田辟疆竟会做出吞燕这样的昏招。他做太子时何等精明，连老齐王都被他瞒得死死的，怎么一继位就利令智昏到这个地步？”
戴胜轻轻叹了口气：“他是憋得太久了。”
他走到窗边，望着临淄的方向，缓缓说道：“他当了二十七年太子，上面压着一个雄才大略的老爹，下面还有个虎视眈眈的弟弟。这些年他如履薄冰，不敢有半分差池，好不容易扳倒了田婴，熬死了老爹，终于能自己做主了。”
戴胜顿了顿，继续说道：“他太想证明自己了，想证明自己不比齐威王差，想创建超越父亲的功业。”
甘茂接上：“正好燕国内乱送上门来，这么大一个馅饼摆在眼前，换谁都会心动。别说他，就是当年的齐桓、晋文，恐怕也会忍不住伸手。不过话说回来，这已经是最好的结果了。要是换成楚王坐在那个位置上，估计不等我们出兵，齐国自己就先乱成一锅粥了。”
甘茂说著说著忍不住笑了出来，随即又正色道：“那依国君之见，田辟疆经此一败，会就此一蹶不振吗？”
“不会。”戴胜摇了摇头，笃定地说，“恰恰相反，经此一败，他那些不切实际的野心都被打没了，那个隐忍、老辣、善于制衡的田辟疆，估计又该回来了。齐国虽败，但根基仍在，只要他励精图治，不出十年，就能恢复元气。”
话音刚落，公孙阅匆匆走了进来，躬身道：“国君，齐国使者到了，还带来了齐王的亲笔国书。”
戴胜和甘茂对视一眼。
“说辟疆，辟疆到。”戴胜笑道，“让他进来吧。
齐国使者低着头，小步走进殿内，双手捧著国书，恭敬地递了上去。
国书上的措辞十分谦卑，田辟疆在信中痛陈自己“自大妄为，轻启战端，惹列国众怒，陷百姓于水火”，诚恳地向戴胜谢罪，又说“念在往日齐宋唇齿相依、素来交好的情分上，愿与宋国和睦，互不侵犯”。
最后，使者小心翼翼地说道：“启禀宋王，我国新败之后，府库空虚，百姓流离，答应给贵国的二十万钟粮的赔偿，实在是一时难以凑齐。恳请宋王开恩，宽限三年，我国定当如数奉上。”
说完，便跪在地上，不敢抬头。
戴胜看完国书，对着使者缓缓说道：“寡人本不愿与齐国为敌。齐、宋两国，和睦百年，百姓互通有无，本是兄弟之邦。可齐国悍然出兵灭燕，毁人社稷，屠人百姓，此乃不义之举。寡人作为天子宾客，代天子讨伐不义，也是迫不得已。”
“至于割地，”戴胜顿了顿，继续说道，“那是阵亡将士用鲜血换来的，不能还。不然寡人无法向死去的将士交代。但赔款嘛”
他摆了摆手：“罢了，就免了吧。齐国新败，百姓困苦，寡人也不忍心再加重齐国百姓的负担。”
使者颤颤巍巍地抬起头，眼中满是难以置信。
“还有，”戴胜接着说道，“新割入宋国的薛、费、莒等地，齐国商人依旧可以照常经营，和宋人一样免关税。两国的贸易往来，一切照旧。”
使者对着戴胜连连叩首：“宋王仁德！宋王大恩！臣替齐国百姓，谢过宋王！”
戴胜扶起他，温声道：“回去告诉齐王，过去的事就让它过去吧。只要齐国不再兴兵作乱，宋国不会是齐国的敌人。”
使者千恩万谢地走了。
甘茂看着使者的背影，笑道：“国君高明。免了二十万钟赔款，却换来了齐国百姓的民心和列国的敬重，比拿那点粮食划算多了。”
“何止。”戴胜笑道，“田辟疆这个人，素来重脸面。寡人给他留了这么大的情面，他也无法再做文章。我们正好可以趁著这段时间，消化新得的土地，整顿内政。”
果然，宋国的决定传到列国后，各国诸侯纷纷称赞戴胜“仁德布于天下，有齐桓公九合诸侯、一匡天下之风”。就连早已形同虚设的周天子，也特意派了使者来到睢阳，赐给戴胜彤弓彤矢，褒扬他“讨伐不义，安定天下”的功绩，正式承认了宋国诸侯之伯的地位。
就在宋国声望如日中天的时候，临淄的田辟疆，正在默默地舔舐伤口。
暗影司传回的密报，详细地记录了齐国战后的一举一动：
“齐王没有追究匡章战败之罪，反而晋升其为上将军，统领全国兵马。他说‘济水之败，罪在寡人，不在匡章，更不在众将士’，令全军将士无不感动。
由于技击之士损失殆尽，齐王命匡章效仿玄鸟军之制，从都邑兵和乡兵中选拔精壮，编练新军。
他任命晏首为相，改革财政，轻徭薄赋，鼓励农桑，同时削减贵族封地，充实府库。
又册封田文为孟尝君，召其入朝为大行，处理邦交事务，以此拉拢田婴一系的势力。
还召回了在楚国流亡多年的田忌，任命其为大司马，借以制衡匡章。
唯独对田婴，依旧严防死守，命其留在即墨养老，不得入朝，不得私蓄甲兵。”
戴胜看完密报，点了点头：“果然不出寡人所料。田辟疆这一手制衡之术，玩得比他老爹还溜。匡章掌兵，晏首理财，田文主外，田忌辅军，四个人互相牵制，谁也无法独大。而他自己，则稳坐钓鱼台，掌控全局。”
“更难得的是，他能放下身段，学习我们玄鸟军的制度。”甘茂感慨道，“假以时日，齐国新军的战斗力，必然不容小觑。”
“没关系。”戴胜笑道，“他练新军，我们也没闲着，我们的优势只会越来越大。”
与此同时，咸阳那边也传来一件新鲜事。
沉寂许久的张仪，也终于坐不住了。
他主动向秦王请命，出使楚国，想要拉拢楚王，重建连横。可他万万没想到，自己刚到楚国边境，就被守关的边将拦了下来。
“张仪？就是那个骗了我们大王两次的张仪？”边将冷笑一声，下令道，“放箭！把这个骗子给我射回去！”
一时间，箭如雨下。张仪吓得魂飞魄散，连忙驾车就跑，多亏跑得快，才捡回一条命。
消息传到郢都，楚王拍著大腿哈哈大笑：“好！做得好！寡人早就想这么干了！以后张仪再来，不用请示，直接给我乱箭射死！”
这大概是楚王这辈子，做得最英明的一件事了。
张仪心有不甘，又转道去了魏国。
此时老魏王已经病入膏肓，太子嗣监国。张仪在朝堂上与公孙衍展开了一场激烈的论战，力主魏秦结盟，共抗宋国。太子嗣听得有些心动，可看着刚刚大破齐军、拓地十城的公孙衍，终究还是没敢表态。
张仪在魏国待了一个月，见毫无进展，只能失望地返回了咸阳。
连横之策，又一次遭遇了挫败。
就在列国风云变幻之际，一个噩耗传到了戴胜耳边。
华昕，病逝于府中，享年七十七岁。
华昕是戴胜即位后第一个重用的老臣，也是宋国世族的代表。虽平日滑头，临终却犯了迂腐，命其长子代书一封遗书呈与戴胜。
“臣华昕顿首百拜，言于君上：臣本驽钝，蒙君上不弃，得厕身卿相，每念及此，汗流浃背。今臣大限将终，敢布腹心，唯君上垂听。
宋国今日之盛，君上以十年得之，来之不易。愿君上且以固本为先，毋务近功。穷兵黩武，秦、齐覆辙，近在眼前，可不慎欤？
国内旧族与游士，君上当并蓄而平衡之。旧族者，国之根株；游士者，国之枝叶。根株不深则倾，枝叶不茂则枯。君上昔年抑世族而用游士，臣未尝不忧；然世族坐大，亦非国之福。此臣数十年所见，不敢不以告。
华氏子弟，臣所深知，无才器可任者。愿君上勿以臣故，谬加禄位，误国事。华氏之祀，但求不绝；子弟衣食，但求无匮。此臣唯一之私，君上若念旧，全此足矣。臣华昕再顿首，死罪死罪。”
戴胜拿着遗书，看了一遍又一遍，一不小心，没拿稳茶盏，打湿了衣襟。
他想起了自己刚平定戴犀之乱时，满朝文武离心离德，是华昕第一个站出来支持他；想起了河东大败，是华昕撑著一把老骨头入秦斡旋，稳住了秦国；想起了无数个深夜，两人在复殷殿中，讨论国事，直到天明。
“老相国”戴胜低声呢喃，眼眶已经湿润。
次日，戴胜下令，为华昕举行国葬。
他亲自率领文武百官，前往华府吊唁，上谥号曰“文”。又赐给华氏良田百顷，金百斤，保证华氏一门衣食无忧。
出殡那天，睢阳的百姓自发走上街头，为这位服务了宋国一辈子的老臣送行。
葬礼结束后，戴胜回到复殷殿，看着华昕的遗书，久久不语。
他知道，华昕的话是对的。
宋国虽然打赢了济水之战，成为了新的中原霸主，但根基还不稳固。新得的土地需要消化，内政需要改革，军队需要整编。
未来的路，还很长。
窗外，夕阳西下，金色的余晖透过窗户，洒在了竹简上。
戴胜拿起刀笔，在竹简上刻下了两个字：
“养民。”