阿秀趴在船舷边，数着水里的鱼虾，时不时被掠过的水鸟惊得拍手。月兔蹲在她脚边，耳朵随着她的动作轻轻颤动，偶尔伸出爪子去够水面，却总被涟漪晃得歪头。
“先生，你说那噬魂魔会不会再出来呀？”阿秀忽然仰起脸，小脸上带着一丝担忧。
沈砚之正在整理从灵隐寺带回的典籍，闻言笑了笑：“有慧能大师和新加固的封印，暂时不会有事。但我们也不能掉以轻心，影阁的人说不定还在盯着那里。”他翻动书页，上面记载着关于幽冥水脉与上古邪祟的关联，字迹已有些模糊。
白灵坐在一旁缝补阿竹磨破的袖口，指尖穿过丝线：“柳门主那边有消息吗？西域的影阁余党还是没动静？”
“前几日收到她的信，说派去探查的弟子都杳无音讯。”沈砚之眉头微蹙，“这反而更让人担心，按影阁的性子，不会这么安分。”
阿竹刚用竹篙捞起一片荷叶，闻言接口道：“管他们安不安分，来一个打一个，来两个打一双！”他把荷叶顶在头上，惹得阿秀直笑。
沈砚之摇摇头，却没再说什么。他知道阿竹的乐观并非坏事，只是那些典籍里的记载总让他心头沉甸甸的。书上说，幽冥水脉贯通南北，锁魂塔下的噬魂魔只是其中一处封印，若其他地方的邪祟也被惊动，后果不堪设想。
船行至一处水闸，需要等待放行。岸边有个卖茶的小摊，沈砚之下船买茶，回来时手里多了个糖画，是只栩栩如生的兔子。
“给月兔的。”他把糖画递给阿秀，看着她小心翼翼地举着，生怕化了。
白灵望着他的背影，轻声道：“先生好像有心事。”
阿竹挠挠头：“是不是在想影阁的事？要不我们再去西域看看？”
“时机未到。”沈砚之回来坐下，递给白灵一杯热茶，“眼下最重要的是守住乌镇的水脉分支，这里离锁魂塔最近，若有异动，我们能最快察觉。”
茶雾袅袅，模糊了他眼底的神色。白灵看着他握着茶杯的手指，骨节分明，指甲修剪得干净，那双手既能执笔书写，也能握剑护人。她忽然想起在锁魂塔底，他挡在众人身前的背影，那时的绿光不仅来自软剑，更像是从他骨子里透出来的坚定。
“不管去哪里，我们都跟着先生。”白灵轻声说，声音被风吹得很轻，却清晰地落在沈砚之耳中。
他抬眸看她，阳光透过她鬓边的碎发，在脸颊投下淡淡的光斑。他笑了笑，端起茶杯抿了一口，茶香混着花香，在舌尖漫开。
二、老宅异动
回到沈家老宅时，已是傍晚。张妈早已在门口张望，看到船影就迎了上来，手里还拿着块刚出锅的米糕。
“可算回来了！”张妈接过沈砚之手里的典籍，“这几日总觉得院子里不对劲，半夜好像有脚步声，又听不真切。”
沈砚之脚步一顿：“脚步声？”
“是啊，”张妈领着众人往里走，“前院那棵老桂树，叶子落得比往年早，枝桠上还挂着些黑糊糊的东西，我也不敢细看。”
阿竹立刻道：“我去看看！”说着就往后院跑。
沈砚之和白灵对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们快步走到前院，只见桂树的枝桠间果然缠着些黑色的丝线，丝线细如发丝，却散发着微弱的邪气，与锁魂塔下的气息有些相似。
“是影阁的缚灵丝。”沈砚之伸手想扯，却被白灵拦住。
“小心，这东西沾了会吸精气。”白灵拿出凤纹佩，玉佩的绿光靠近丝线，丝线立刻蜷缩起来，发出“滋滋”的声响。
阿竹从后院跑回来：“先生，后院的井里好像有东西，打水时总觉得井绳被拉住。”
四人来到后院，井口盖着块大石板，石板上同样缠着缚灵丝。沈砚之示意阿竹搬开石板，一股阴冷的邪气立刻从井里涌了出来，比桂树上的浓郁数倍。
“这井通着乌镇的地下水脉，也就是幽冥水脉的分支。”沈砚之沉声道，“他们想用缚灵丝污染水脉，从内部破坏封印。”
他让阿竹取来糯米和朱砂，混合后撒在井口周围，又将凤纹佩放在井边，绿光笼罩下，井里的邪气渐渐收敛。
“缚灵丝的源头应该就在附近。”白灵仔细观察着丝线的走向，“你看这丝线都朝着镇西的方向延伸。”
镇西除了那座鬼宅，还有一片废弃的窑厂，据说早年间烧窑时出过事，之后就一直荒废着。
“看来今晚得去趟窑厂了。”沈砚之说，眼中闪过一丝冷意，“他们倒是会挑地方。”
张妈在一旁听得心惊胆战：“先生，要不还是报官吧？那些东西太邪门了。”
“张妈放心，我们能处理。”沈砚之安慰道，“您今晚锁好门窗，不管听到什么都别开门。”
夜幕降临，乌镇渐渐安静下来。沈砚之四人带着工具，悄悄往镇西的窑厂走去。月光透过云层，在地上投下斑驳的光影，路边的杂草里传来虫鸣，却衬得四周更加寂静。
三、窑厂魅影
废弃的窑厂笼罩在夜色中，断壁残垣在月光下像蛰伏的怪兽。几座破败的砖窑黑洞洞的，像是怪兽的嘴，里面散发着潮湿的霉味和淡淡的硫磺味。
“缚灵丝就是从那边的砖窑里出来的。”白灵指着最西边的一座窑，那里的邪气最浓郁。
四人小心翼翼地靠近，砖窑的入口被一块破布挡住，布上绣着个模糊的寒鸦图案。沈砚之掀开破布，里面漆黑一片，只能听到水滴落在地上的“滴答”声。
阿竹点燃火把，照亮了窑内的景象。窑壁上刻满了诡异的符咒，缚灵丝从符咒中延伸出来，像蜘蛛网一样遍布窑内。窑中央有个石台，台上躺着一个人，被缚灵丝紧紧缠绕着，只剩下微弱的呼吸。
“是王大叔家的小虎！”阿秀惊呼道，小虎是镇上的孩子，前几日说去窑厂附近掏鸟窝，之后就失踪了。
沈砚之心中一紧，影阁竟然用孩子来炼制缚灵丝，简直丧心病狂！他刚想上前解开丝线，窑外突然传来一阵脚步声，紧接着，一个熟悉的声音响起。
“沈砚之，你果然来了。”
众人回头，只见疤脸堂主从阴影里走出来，身边跟着十几个黑衣人，脸上都带着寒鸦刺青。他竟然没死！
“你命真大。”沈砚之握紧软剑，“锁魂塔没杀了你，倒是让你学乖了，躲在这种地方搞小动作。”
“小动作？”疤脸堂主冷笑，“这可不是小动作，这是给你准备的大礼！”他拍了拍手，窑壁上的符咒突然亮起红光，缚灵丝变得更加活跃，朝着沈砚之等人缠来。
“保护好小虎！”沈砚之大喊一声，软剑出鞘，绿光一闪，斩断了靠近的丝线。
阿竹也挥舞着弯刀，奋力抵挡，白灵则护着阿秀，用凤纹佩的绿光逼退丝线。但缚灵丝源源不断地从符咒中涌出，很快就将他们逼到了窑的角落。
“哈哈哈，尝尝被缚灵丝吸干精气的滋味吧！”疤脸堂主狂笑着，指挥着黑衣人上前。
沈砚之看着被丝线缠绕的小虎，又看了看越来越近的缚灵丝，突然有了主意。他对阿竹使了个眼色，阿竹立刻会意，挥刀砍向窑壁的支撑柱。
“轰隆”一声，支撑柱断裂，窑顶开始坍塌，落下的砖块砸断了不少缚灵丝。
“趁现在！”沈砚之大喊，软剑绿光暴涨，冲开一条通路，一把抱起小虎。
白灵和阿竹紧随其后，四人冲出砖窑，身后传来疤脸堂主的怒吼声。刚跑出窑厂，沈砚之就将小虎交给白灵：“你们先送他回去，找胡掌柜看看，我去解决他们。”
“先生小心！”白灵知道拦不住他，只能叮嘱道。
沈砚之转身冲回窑厂，疤脸堂主正带着黑衣人追出来。“想跑？没那么容易！”
沈砚之没有废话，软剑直刺疤脸堂主的胸口。这一次，他不会再给对方任何机会。疤脸堂主没想到他会回来，仓促间只能格挡，却被软剑的力量震得后退几步。
沈砚之乘胜追击，软剑如灵蛇般游走，招招直逼要害。疤脸堂主渐渐不敌，被软剑刺穿了肩膀，惨叫一声。
“抓住他！”疤脸堂主捂着伤口，指挥黑衣人上前。
沈砚之却不与他们缠斗，转身朝着窑厂深处跑去。他知道窑厂的结构，那里有个废弃的火药库，是以前烧窑时存放炸药的地方。
“他想炸窑厂！”疤脸堂主反应过来，脸色大变，“快拦住他！”
但已经晚了。沈砚之跑到火药库门口，将火把扔了进去。只听“轰隆”一声巨响，火药库爆炸了，巨大的冲击波将整个窑厂都掀翻了，黑衣人死伤惨重。
沈砚之早已躲到远处，看着窑厂在火光中坍塌，眼中没有丝毫波澜。这是他们自找的。
四、钟声破晓
回到沈家老宅时，天已经蒙蒙亮了。小虎已经醒了过来，只是有些虚弱，胡掌柜说只要好好休养几天就没事了。王大叔和王大婶赶来，对着沈砚之千恩万谢，感激涕零。
“沈先生，大恩大德，我们都记在心里。”王大叔抹着眼泪，“要不是你，小虎他……”
“王大叔别这么说，都是应该的。”沈砚之安慰道，“以后看好孩子，别让他再去危险的地方了。”
送走王大叔一家，沈砚之才有空坐下休息。张妈端来热腾腾的粥，看着他身上的灰尘和血迹，心疼不已：“先生，下次可别这么冒险了，你要是有个三长两短，我们可怎么办啊？”
“让张妈担心了。”沈砚之笑了笑，喝了口粥，“放心吧，我有分寸。”
白灵坐在他身边，帮他处理手臂上的擦伤：“窑厂炸了，缚灵丝的源头断了，但疤脸堂主可能还没死。”
“他跑不了。”沈砚之沉声道，“这次爆炸动静这么大，官府肯定会介入调查，他就算没死，也不敢再在乌镇待下去。”
阿竹从外面回来，手里拿着几块从窑厂捡来的碎片：“先生，你看这碎片上有字。”
碎片上刻着几个模糊的字，拼凑起来是“幽冥总坛”。
“看来他们是想把我们引去总坛。”沈砚之说，“不过这也正好，我们迟早要去一趟。”
阳光透过窗棂照进堂屋，落在沈砚之手中的典籍上，照亮了其中一页关于幽冥总坛的记载。总坛位于西域的黑风山，那里是幽冥水脉的源头，也是影阁的老巢。
“等小虎好利索了，我们就出发去西域。”沈砚之合上典籍，眼中闪过一丝坚定，“不能再让他们继续为祸下去了。”
白灵点头，指尖轻轻拂过他手臂上的伤口，动作温柔：“我去收拾行李，再让张妈准备些路上吃的干粮。”
阿秀抱着月兔，凑到沈砚之身边：“先生，西域是不是很远啊？那里有桂花糕吗？”
沈砚之笑着揉了揉她的头：“很远，但那里有更好吃的东西。等我们解决了影阁，就带你去吃遍西域的美食。”
“好耶！”阿秀欢呼起来，月兔也似懂非懂地晃了晃耳朵。
远处的古刹传来晨钟声，悠远而宁静，穿透乌镇的薄雾，落在每个人的心上。新的征程即将开始，前路或许布满荆棘，但只要他们在一起，就有勇气面对一切风雨。
春分刚过，沈砚之四人辞别乌镇，踏上前往西域的路途。张妈将最后一包桂花糕塞进阿秀的行囊，眼眶红红的：“路上当心，到了西域给家里捎个信。”
“张妈放心，我们会照顾好自己的。”白灵握住她的手，轻声安慰。阿竹扛着行李站在马车旁，月兔蜷在他肩头，时不时探头打量着周围，似乎也知道要远行。
沈砚之最后看了一眼沈家老宅，青瓦在晨雾中若隐若现，桂树的枝桠伸展在院墙上，像在挥手告别。他翻身上马，缰绳一扬：“走吧。”
马车轱辘碾过青石板路，渐渐驶离乌镇。江南的春水还在车窗外流淌，两岸的桃花落了满地，沾在车轮上，带着一路芬芳。但随着路程西延，景色渐渐变了模样——水田变成了旱地，杨柳换成了胡杨，空气中的水汽越来越少，风里多了几分干燥的沙土气息。
行至洛阳，换了骆驼和马车，开始进入真正的西域地界。官道两旁的驿站渐渐稀疏，偶尔能看到戍边的士兵骑着马巡逻，铠甲在阳光下闪着冷光。
“先生，你看那是什么？”阿秀扒着车帘，指着远处的沙丘，那里有几个黑点在移动，像是人影。
沈砚之勒住缰绳，举起望远镜细看：“是商队，看旗号像是波斯来的。”他放下望远镜，“我们跟上去，结个伴走，夜里也能有个照应。”
商队的领队是个高鼻深目的波斯人，名叫哈桑，会说些生硬的汉话。听说沈砚之等人要去黑风山，他连连摆手：“黑风山，不好去，有妖怪，还有……影子一样的人。”他说着，用手比划着，脸上露出恐惧的神色。
“影子一样的人？”沈砚之心中一动，“是不是穿着黑衣服，脸上有鸟的记号？”
哈桑眼睛一亮，连连点头：“对对，鸟，黑色的鸟！他们抢东西，杀人，很凶！”
看来影阁在西域的势力确实不小，连波斯商队都有所耳闻。沈砚之递给哈桑一锭银子：“我们跟你们同行，会帮你们对付那些人。”
哈桑掂了掂银子，眉开眼笑：“好，好，沈先生是好人！”
加入商队后，旅途热闹了许多。商队里有来自各地的商人，还有几个走江湖的镖师，夜晚扎营时，大家围坐在篝火旁，听镖师讲些江湖趣闻，哈桑则拿出波斯的葡萄干和葡萄酒，分给众人品尝。
阿秀捧着一串葡萄干，吃得不亦乐乎，月兔蹲在她腿上，也叼着半颗葡萄，小爪子扒拉着玩。白灵坐在沈砚之身边，看着跳动的火焰，轻声道：“没想到西域这么热闹。”
“这里是丝绸之路的要道，向来如此。”沈砚之递给她一块烤饼，“只是近几年不太平，商队也少了。”他望着远处漆黑的戈壁，那里的风呼啸着，像是有无数声音在低语。
二、沙暴惊魂
离开驿站第三日，天刚蒙蒙亮，就见远处的天际线泛起土黄色，风里的沙土气息越来越浓。哈桑突然脸色大变，大喊着让众人收拾东西：“沙暴！快，躲进骆驼圈！”
商队的人立刻行动起来，将骆驼围成一圈，卸下货物堆在中间，人则躲在骆驼和货物后面。沈砚之四人也跟着照做，刚躲好，沙暴就席卷而来。
狂风呼啸着，卷起漫天黄沙，天地间顿时一片混沌，能见度不足三尺。骆驼被吓得连连嘶鸣，拼命往中间挤。沙粒打在身上，像针扎一样疼，连呼吸都变得困难，只能用头巾捂住口鼻。
“抓紧了！”