九月初三，子时，益阳城东十五里。
李秀成站在一处小丘上，望着远处益阳城墙上零星的火把光亮。
冬夜的寒风呼啸着掠过旷野，吹得他身上深蓝色战袍猎猎作响，但他浑然不觉，全部注意力都集中在怀表的指针上。
表是林启所赐，缴获自清军将领。
此刻，时针与分针即将在罗马数字“XII”处重合。
“师帅，时辰到了。”副将低声提醒。
李秀成收起怀表，深吸一口气。年仅二十六岁的他，脸上已有了风霜痕迹，但那双眼睛在夜色中格外明亮。
从广西到湖南，从普通士卒到独当一面的将领，他走过尸山血海，也积累了宝贵的经验。
而投效林启后，那些新式的训练、严谨的战术、超前的眼光，更让他如虎添翼。
林启战前的话犹在他耳边：“秀成，益阳之关键，不在城坚，在人心。清妖知县贪酷，守军怯战，船户离心。我辈堂堂之师，携解民倒悬之义而至，破城易如反掌。你东路要做的，便是将这“势”造足，如雷霆示天威，摧其胆魄。”
他深吸一口气，压下心绪。
林启信他，他更信林启的判断—此战，实是攻心为上。
今夜这一仗，是他首次指挥两千人规模的攻坚作战，更是林启全盘战略的关键一环。
只许胜，不许败。
李秀成望向资水方向，对身侧副将略显轻松地说道：“世贤此刻应在水门搏命。当年在藤县，他总嫌我练兵严苛，如今倒成了先登锐卒。”
副将笑道：“世贤师帅常说，若非堂兄带他投军，他还在山里砍柴。此番拿下益阳，您兄弟二人便是双功并立！”
李秀成摩挲刀柄：“吩咐下去，兄弟们在东门的攻势要上狠劲，莫让我那堂弟孤军陷城！”
“传令。”李秀成声音平静，却带着铁一般的决绝，“第一旅，按预定路线前进至东门外五百步，创建阵地，架设火炮。第二旅，分左右两翼，封锁东门两侧城墙。第三旅为预备队。丑时正，准时发起攻击。”
“是！”
命令层层传下。
黑暗中，两千靖湘军精锐如潮水般涌向益阳城。
脚步声被刻意压低，金属碰撞声用布条包裹，只有夜风呼啸，掩盖了这支死亡之师的行进。
李秀成留在丘上，通过单筒望远镜观察。
他看到第一旅的士兵在预定位置停下，五门劈山炮被从骡马背上卸下，炮手们熟练地构筑简易炮位，装填弹药。
看到第二旅的士兵如两道蓝色溪流，悄无声息地漫向东门两侧的城墙根。
看到城墙上巡逻的清兵浑然不觉，依旧缩在垛口后避风。
一切顺利。
但李秀成的心并没有放松。他知道，真正的考验还没开始。
城墙上的守军虽然只有八百，但依托坚城，足以给进攻方造成不小伤亡。
林启交给他的任务是实攻，要打得狠，打得真，逼守军将主力调来东门，为罗大纲的水路突袭创造机会。
这意味着，他的部下将面临残酷的攻城战。
“师帅，炮位已就绪。”传令兵匍匐而来。
李秀成看了一眼怀表：丑时差一刻。
“等。”
时间一分一秒流逝。
旷野上的风似乎更冷了，李秀成能听到自己心跳的声音。
他想起了林启战前对他的叮嘱：“秀成，东门这一路，是正兵，是阳谋。你要打得堂堂正正，打得雷霆万钧，让守军相信主力就在你这边。但也要爱惜士卒，不必无谓牺牲。
城破的另一个关键，在水路。”
他握紧了刀柄。
林启信任他，将如此重任托付。他绝不能姑负这份信任。
终于，到了丑时正。
李秀成抬起头，眼中寒光一闪：“开炮。”
“开炮——！”
命令传下。下一刻，五门劈山炮同时怒吼！
“轰！轰轰轰—！”
炮口喷出的火光撕裂黑夜，炮弹划破空气，狠狠砸在益阳东门的城楼和城墙上。
砖石崩裂，木屑横飞，城楼一角轰然坍塌！
“敌袭！敌袭！”城墙上终于响起了凄厉的锣声和喊叫。
第一轮炮击后，炮手们迅速清理炮膛，重新装填。
靖湘军的炮兵经过严格训练，完成一次装填发射不到两分钟。
而就在这间隙，李秀成已经拔刀前指：“第二旅，攻城梯准备！第一旅火枪队，前进至三百步，压制城墙！”
“杀——！”
震天的喊杀声骤然爆发！两千将士如决堤洪水，涌向益阳城墙。
数十架攻城梯被扛着向前冲，火枪队在行进中列成三排，轮番向城头射击。
城墙上，守军从最初的混乱中勉强组织起抵抗。
箭矢、擂石、滚木纷纷落下，偶尔有火枪射击的闪光。
但靖湘军的攻势太猛，太突然，守军显然准备不足。
李秀成在亲兵护卫下前进至八百步处，继续观察战局。
他看到第一架攻城梯已经搭上城墙，靖湘军士兵口衔钢刀，奋力向上攀爬。
城头有清兵试图推开梯子，被下方的火枪手射倒。有士兵成功登城，瞬间陷入混战————
“报！”传令兵疾奔而来，“东门守军正在集结，至少有两百人上了城墙！”
“好。”李秀成冷静点头，“继续猛攻。告诉各旅帅，不要吝啬弹药，给我往死里打I
”
他要的就是这个效果。
守军越是相信东门是主攻方向，城南水门的防备就越空虚。
同一时间，资水之上。
罗大纲站在改装漕船的船头，望着前方黑暗中益阳城的轮廓。
船队以三列纵队在资水河道中静默航行，船浆入水的声音被刻意放缓，船身涂抹了深色泥浆，在夜色中几乎隐形。
六名船帮向导分在各船，指引航向。
资水下游河道曲折，暗礁浅滩众多，但在这几位老陀手眼中，却如掌上观纹。
“罗总制，前方三里就是益阳水门。”一名向导低声道，“按约定，丑时二刻，水门上会挂起三盏红灯，守门的内应会打开侧门。”
攻破桂北重镇全州之后，罗大纲就早已升任总制。
罗大纲看了一眼怀表：丑时一刻。
“传令各船，准备战斗。”他沉声道，“炮舰前出，瞄准水门。登城队检查装备，一听号令，立即冲锋！”
命令通过灯笼信号传递下去。
五十艘船只悄然调整队形，三艘装备了劈山炮的大船缓缓驶向前列，炮手揭去炮衣，开始瞄准。
其馀船只上，八百亲兵营锐卒最后一次检查鸟枪、弹药、刀盾，人人脸上涂着黑灰，眼中闪铄着战意。
李世贤就在其中一艘船上。
这位年轻的特领亲自率领“先登死士”，他们装备最为精良：每人一身皮甲，腰插短铳，背挎强弓，腰刀、匕首一应俱全，还有特制的飞爪、绳索。
“李师师，紧张吗？”旁边一名老兵咧嘴笑问。
李世贤摸了摸腰间的刀柄，摇头：“跟着检点打过长沙，阵斩过邓绍良，还有什么好紧张的？倒是你们，等会儿登城，别给我丢脸。”
“您放心！”老兵拍拍胸脯，“咱们亲兵营，什么时候怂过？”
船队在寂静中继续前进。
益阳城的轮廓越来越清淅，城墙上火把的光亮已经可见，东门方向的炮声和喊杀声也隐隐传来。
罗大纲凝神倾听，判断着战况：“李秀成打得不错，听动静，东门那边很热闹。”
“守军的注意力应该都被吸引过去了。”副将道。
“不可大意。”罗大纲摇头，“城内有八百守军，就算东门去了四百，水门至少会留下两百。咱们八百人攻城，人数并不占绝对优势。关键在突袭的速度和突然性。”
他再次看表：丑时二刻。
所有人的目光都投向了益阳水门。
一秒，两秒，三秒————
忽然，水门城楼上，亮起了三盏红灯！
红灯在黑夜中格外醒目，左右摇曳，如同约定的信号。
“挂灯了！”船上一阵低呼。
罗大纲精神一振，但仍旧沉稳：“慢速前进，再靠近一里。发信号，令右翼一小队先动！”
只见船队中迅速分出四五条不带风帆、通体涂黑的小舢板，如暗流中的鱼群，悄无声息地划向那洞开的侧门。
“总制，这是？”副将不解。
“水门就算开了，门后是坦途还是陷阱，谁可知？让世贤带精锐先探，夺下门控绞盘。我等大队再进不迟。”罗大纲盯着怀表。
船队继续缓缓前行。
距离水门只有两里了，已经能看清城楼上的灯笼轮廓，甚至能隐约看到灯笼旁有人影晃动。
“总制，看！水门侧门————开了！”了望手指着前方，声音压抑着兴奋。
果然，在水门主闸旁，一道较小的侧门正在缓缓打开！
门后火光闪铄，显然有人在内接应。
“天助我也！”罗大纲再不尤豫，拔刀前指，“全军听令——冲锋！拿下水门！”
“冲锋——！”
震天的战鼓骤然擂响！
三艘炮舰同时开火，炮弹呼啸着砸向水门两侧的城墙和箭楼！
与此同时，所有船只升起风帆，桨手全力划桨，船队如离弦之箭，冲向洞开的水门！