罗大纲这边的进攻已经打响，城墙上才响起了警报，却为时已晚。
靖湘军船队的前锋已经冲入水门侧门，船身甚至擦着门框挤了进去！
“登城！”李世贤第一个跳下船，落在水门内的码头上。
他身后，先登死士如狼似虎般涌出，直扑内侧的阶梯。
水门内果然有接应者—一十几个短打扮的汉子手持刀棍，正在与少数守门清兵搏杀，这些清兵可以说是触之即溃，斗志极低，很快便消散一空，只剩下几具尸体。
见靖湘军冲入，为首一个汉子大喊：“可是靖湘军的兄弟？”
“正是！”李世贤应道，“阁下是？”
“船帮张老三！奉李师帅之命，在此接应！”汉子一刀劈翻一个清兵，“快上城！城上还有几十个守兵，我们去夺城门绞盘！”
“有劳了！”李世贤不再多言，率队冲上阶梯。
水门内的战斗迅速白热化。
冲进来的船只越来越多，亲兵营士兵源源不断登岸。
罗大纲的旗舰也驶入水门，他本人跳上岸，指挥后续部队：“一队控制码头，肃清残敌！二队上城，支持李世贤！三队向内推进，夺取粮仓武库！”
训练有素的靖湘军迅速展开。
而这时，城墙上的守军才真正反应过来，从两侧涌来试图夺回水门。
但李世贤的“先登死士”已经占据了阶梯口，用鸟枪轮番射击，将清兵死死压制。
“绞盘夺下了！”城楼上载来喊声。
只见水门的主闸在绞盘转动下缓缓升起，更多的靖湘军船只得以驶入！
罗大纲见状，知道大局已定。
他留下副将继续指挥水门战斗，自己亲率一队精锐，直奔县衙。
益阳城内的混乱在蔓延。
东门方向，李秀成的猛攻牵制了守军主力；水门被破的消息传来，守军士气崩溃。
不少清兵开始脱掉号服，躲入民宅，或试图从西门、北门逃跑。
但李秀成早有布置。
他派出的游骑已经封锁了益阳各门，逃出的清兵大多被擒。
丑时三刻，罗大纲率队攻入县衙。
知县早已携家眷从后门逃跑，只留下几个师爷、衙役跪地求饶。
“追！但不必死追，主要目标是控制全城。”罗大纲下令，同时派人向李秀成通报水门已破的消息。
当东门外的李秀成接到捷报时，益阳城内的战斗已接近尾声。
他当即下令停止强攻，改为劝降。
天色微明时，益阳城头换上了太平天国的黄旗和靖湘军的蓝旗。
辰时，益阳城南码头。
林启站在一艘刚刚缴获的粮船上，望着资水河面上密密麻麻的船只，心中激荡难平。
这一战，比他预想的要顺利。
却也在情理之中，历史上的益阳城守军将领在太平军主力到来前就弃城而逃了，现如今的多数清军将领就是无能怕死之辈，林启以数千兵力夺城属实不难。
从子时总攻开始，到完全控制益阳，只用了不到四个时辰。
靖湘军伤亡不足两百，歼俘清军四百馀，缴获粮草八千石，银钱三万馀两，各类军械不少。
而最大的收获，是眼前这二百三十七艘大小船只。
漕船、粮船、货船、客船、渔船————几乎囊括了资水船帮的全部家当。
这些船只大多保养良好，稍加改装便是优秀战船。
更有价值的是随船归附的三百多名船工、水手，以及船帮的几十位造船老师傅。
林启站在码头，心中激荡。
“检点，统计完了。”罗大纲此时也大步走来，脸上洋溢着胜利的喜悦，“能立即改装为战船的，有一百二十艘。剩下的大多也可作为运输船。船帮的三位会首都在那边，想见见您。”
林启顺着他指的方向看去，码头边站着三个中年汉子，衣着体面但面色忐忑，正是益阳三大船帮的首领：张帆、李舵、王。
林启走过去，三人连忙躬身行礼：“草民拜见林检点！”
“三位不必多礼。”林启虚扶，“此番破城，多亏三位深明大义，率众内应。林某承诺之事，绝不食言，三位家业，靖湘军一概保全；船队今后在洞庭湖的航运，由我作保，绝无官府盘剥；愿添加水营的弟兄，一律按靖湘军士卒待遇，粮饷足额，立功受赏。”
三人闻言，面露感激之色。
张帆拱手道：“林检点仁义！实不相瞒，清妖官府横征暴敛，我等早已不堪忍受。检点为民除害，我等愿效犬马之劳！”
“好！”林启点头，“那就请三位协助罗将军，尽快将船队整编。我的目标是，十日之内，组建一支拥有两百艘战船、五千水师的正规水营，可能做到？”
三人对视一眼，李舵咬牙道：“检点如此信任，我等必竭尽全力！十日，够了！
林启满意地笑了。他转身对罗大纲道：“罗大哥，水营组建事宜，就全权交给你了。需要什么，直接向刘绍的匠作旅要，向长沙府库要。十日后，我要在洞庭湖上，看到我太平天国第一支真正的水师！”
“放心！”罗大纲豪气干云，“十日后，老子还你个能打硬仗的水营！”
安排完水营事宜，林启在亲兵护卫下巡视益阳城。
街道上已有靖湘军士兵在巡逻，维持秩序。
店铺大多关闭，但已有胆大的百姓在门口张望。
招贤馆的宣导队正在张贴安民告示，宣布免征三月赋税，鼓励商户开业。
李秀成在东门迎接，汇报战果和善后事宜。
巡视益阳城时，林启就对李秀成道：“此番如此顺利，一则因守军空虚，民心厌清；二则赖张帆等义士内应。”
他顿了顿，“用兵之道，正该如此。以雷霆之势击其不备，远胜顿兵坚城之下。益阳一下，我水师方算真正在湖南站稳了脚跟。
李秀成点头应是，随后汇报了各项事宜。
林启听罢，赞许道：“你做得很好，以两千人强攻坚城，牵制守军主力，为水路突破创造机会，这一仗可圈可点。秀成，你成长得很快。”
李秀成有些不好意思：“全是检点栽培，将士用命。”
“不必过谦。”林启拍拍他的肩膀，“不过此番顺利，其实也非全赖将士用命。益阳守将畏敌如虎，未战先遁，乃清营常态；知县盘剥，士绅离心，船户怨望，才是根本。我等不过顺应人心，摧枯拉朽而已。”
他顿了顿，“所以我靖湘军必须军纪严明，秋毫无犯，方能使这归附人心真正安定。此后治理，尤须谨慎。”
“益阳新下，需要得力之人镇守。我意，留你部一千人驻守益阳，整训降卒，安抚地方，可能胜任？”
李秀成肃然：“末将领命！必不负检点重托！”
“好。另外，你派人持我手令，前往宁乡、沅江等地，招募船工水手，购买造船木料。水营要扩充，需要大量人力物力。”
“明白！”
巡视完毕，林启回到临时设在县衙的指挥所。
他铺开纸笔，开始起草给杨秀清的捷报。
这是一封必须精心措辞的文书。
既要如实汇报战果，展现能力，又不能显得过于骄矜；既要说明水营的重要性，又要为罗大纲争取独立指挥权；既要提及韦昌辉在长沙的掣肘，又不能直接告状。
他沉吟良久，终于落笔：“卑职殿左一检点林启，谨叩禀东王九千岁殿下：托天父天兄天王洪福，赖殿下运筹惟幄，我军于咸丰二年九月初三丑时，水陆并进，克复益阳。阵斩清妖守备一员，俘获知县以下官吏十七人，缴获粮八千石、银三万馀两、大小船只二百三十七艘————”
他详细汇报了战果，然后笔锋一转：“————此战得胜，关键在于水营之力。罗大纲将军率新建水营夜航资水，突袭破城，厥功至伟。现缴获船只众多，船工归心，正宜趁势扩编水营。卑职愚见，洞庭湖乃至长江制水之权，关乎北伐全局。请殿下允准，以罗大纲为水营主将，专司水师建设操演，俾使将来大军北上，水路畅通无碍————”
接着，他用谨慎的笔调提及长沙情况：“————长沙防务稳固，向荣虽隔江对峙，然经前次夜袭，已胆寒不敢轻动。
唯大军云集，粮饷消耗日巨，筹措维艰。北王殿下热心北伐，屡欲征调钱粮，然地方新附，士民徨恐。卑职与西殿诸将竭力维持，幸得西王殿下鼎力支持，暂保无虞。然长此以往，恐伤民心————”
最后，他表达决心：“————益阳既下，资水已通。卑职当与罗大纲将军加紧整顿水营，筹建战船，训练士卒。待水营成军，即可北上岳州，打开洞庭门户，为天兵北伐扫清障碍。一切进展，容当续报。”
写毕，用印封缄，命快马即刻送往长沙，再由长沙转送已从郴州北上的杨秀清行营。
做完这一切，林启走到县衙院中，望着已大亮的天空。
益阳拿下了，水营有了基础。
他在太平天国内部的地位将更加稳固，韦昌辉的掣肘也将更难以奏效。
但这只是开始。
接下来，是集成水营，是攻略岳州，或许还要面对徐广缙在湖南的数万清军，而且迟早要正面击破曾国藩的湘勇。
还有长沙那边，杨秀清、韦昌辉、石达开、秦日纲————错综复杂的权力关系，他必须小心周旋。
路还很长，但林启心中充满信心。
有了长沙根基，有了水营力量，有了左宗棠、江忠源、罗大纲、李秀成这些人才，他已经有了在这乱世中闯出一片天地的资本。
“检点，长沙急报！”亲兵的声音打断了他的思绪。
林启接过信，拆开一看，是左宗棠的亲笔。
信很简短，只有三行：“北王以大军北伐在即，粮秣宜归中枢统筹”为由，命亲兵持令箭接管粮仓。守军以无西王手令”拒交，双方剑拔弩张。西王出面调停，僵持中。速归。”
林启的眼神瞬间冰冷。
韦昌辉，果然不肯罢休，且选了个极刁钻的时机。
正是他远在益阳、捷报尚未送达中枢的当口。
此举名为“统筹粮饷”，实为釜底抽薪。一旦长沙钱粮被北殿掌控，他林启便如雄鹰折翅，纵有战功，根基已危。
好在西王仍在，曾水源非庸人，左宗棠更擅周旋。
“韦昌辉————”林启喃喃自语。
这位北王殿下的野心与焦灼，已快掩藏不住了。
他不仅要资源，更想通过掌控资源来试探杨秀清的底线，并挤压西殿和他林启的空间。
这场较量，从一开始就不是简单的意气之争，而是天国高层权力格局在地方投射的生死博弈。
他收起信，沉声下令：“备马，回长沙。”
益阳的胜利喜悦还未散去，长沙就已暗流汹涌，林启根本没有时间放松，另一场较量接踵而至。