贾芸转身回到圈椅上落座，面色温和。
钱寿年盯着他看了好一会儿，暗自掂量这个穷小子到底值多少斤两，末了长出一口气。
“四六分成也不是不能谈，但老夫有个条件。”
“掌柜请说。”
“前十回，买断。每回三两，十回三十两，先付给公子。”
钱寿年竖起一根手指，声音压的极低。
“这三十两是定金，也是诚意。前十回刻出来，摆到铺子里卖，卖的好，后头九十回改四六分成，书坊六你四。卖的不好……”
他搓了搓手。
“那就只有这三十两了。”
贾芸思忖须臾。
暗道，这老狐狸是想拿前十回当试水石。砸了，他亏三十两，不算伤筋动骨；火了，九十回的大头还握在书坊手里，六四分成，肉依然在他锅中。
以己方的处境来算，三十两现银到手，柴米油盐和读书的开销便有了着落，再往后的事再往后说。
退一万步讲，前十回从石猴出世写到大闹天宫，这等精彩篇幅若还卖不动，那才叫天理难容。
“成交。”
贾芸伸出手。
钱寿年愣了一下，随即哑然失笑，不去接那只手，转而从案头抽出一张素笺，提笔写了寥寥数行，推到贾芸面前。
“老夫做惯了生意，有劳公子签押。”
贾芸拈起笔，眸光在字句上扫了一遍，不紧不慢落了名，署的是兰台居士。
钱寿年见了，面皮动了动。他收起约书，不再多言。
“贾公子痛快。”
钱寿年站起身，打开墙角一只铁皮匣子，取出一叠银票，当面点了三十两整，推到贾芸面前。
“前十回的稿子，老夫何时能收到？”
“七日之内。”
“七日？”钱寿年面色顿了下，“十回文章，七日便写完？”
“已写成了三回。馀下七回，每日一回，不会误期。”
钱寿年打量他的目光多了更深一层的东西，一时无言。
过了片刻，他清了清嗓子。
“贾公子，老夫多问一句。你家中可有先生教授？这等文章功底，岂是自学所能？”
贾芸将银票收入袖中，笑了笑。
“幼时家中有几册旧书，后来家道中落，书没了，字却记住了。”
他停了一停，语气平稳。
“馀下的，都是穷人逼出来的。”
钱寿年嘴唇动了动，到底止住话头。
他做了三十年生意，见过形形色色的人。有些人的底细越深越不能挖，挖出来反而是自己的麻烦。
“老夫还有一条规矩，需与公子说清楚。”
“掌柜请讲。”
“稿子交给聚文刊刻之后，三年之内不可另投别家。若有违约，定金双倍退还。”
“三年太久，一年。”
“两年。”
“一年半。”
钱寿年面皮抽了两下，最后一咬牙。
“一年半就一年半。”
他将贾芸送到楼梯口，忽然叫住他。
“贾公子，还有一事。这部书刊刻时署什么名号？总不能署贾芸二字，你是贾府旁支，若叫贾家人知道你卖书换银子，面子上不好看。”
贾芸在楼梯口站定，思忖了两息。
“署兰台居士。”
钱寿年将这四个字在舌尖上转了一遍，顿了顿，又重念了一声。
他抬眼看了贾芸一息，止住话头，只点了点头。
“好，就依公子。”
他苦笑了一声，自语般嘟囔道。
“老夫做了三十年书坊，今日被个十六七岁的后生磨的脱了层皮，这传出去叫同行知道，倒是老夫的笑话了。”
贾芸下楼出了书坊大门，日头正当头顶。
他将银票在袖中攥了一息，指尖触到纸面，暗道，第一桶金，到手了。
他在原地站了两息，把这句话在心底又过了一遍，方觉踏实。
贾芸转身走到街对面的肉铺前。肉铺老板正拿着剔骨刀在案板上剁排骨，油花四溅。
“老板，来二斤五花肉，要半肥半瘦的。”
“好嘞。”
他又转到隔壁鱼摊，指了一条二斤来重的鲈鱼，鱼贩草绳穿了腮递过来，尾巴还在扑棱。
“再来半斤猪板油。”
“嘿，公子这是办酒席呢？”
贾芸笑了笑，未曾接茬。
白面铺子里称了两斤白面，杂货摊上买了一包细盐。
提着满满一竹篮荤腥，一路走回宁荣街外的窄巷。手里沉甸甸的，他走了二十几年的路，鲜少有这个分量。
推开院门时，卜氏正蹲在灶前吹火，听见门响抬头。
她的目光先落在那竹篮上，人慢慢站起来，站在那里定住了。
猪肉。
鲈鱼。
猪板油还裹着油纸，渗出一层油脂。
卜氏拿围裙擦了擦手，又擦了一遍，走到他跟前，迟迟未语。
贾芸将竹篮搁在灶台上，转身从袖中取出银票，平平整整的放在饭桌上。
“写了本书，书坊收了。”
卜氏拿擦干净的手指捏住银票的角。捏了一下，又松开，重新捏住，凑近了看。
三十两。
整整三十两。
她守寡十年，起早贪黑做针线浆洗活儿，手上过的银钱加起来都不及三十两。
“芸哥儿，你……你不是哄娘？”
“娘什么时候见我哄过您？”
卜氏默然。
她就站在那张银票跟前，手里空着，无处安放，盯着桌面看了好半晌。
喉咙动了一下。
眼泪无声滴落，打在桌面上，一滴，又一滴。
贾芸在桌旁坐下，将白天的事原原本本说了一遍。
先说去卜世仁铺子上的事，毫无遮掩，将舅舅的推托之词和自己说的那些话一五一十的复述了。
卜氏沉默着听完。
她在桌边坐下来，双手攥着围裙的角，低着头，始终未语。
过了好一阵，才点了点头，声音小的只有自己听的见。
“你长大了。”
停了停，又道。
“你爹要是看见你今日这样子，该多高兴。”
贾芸未接话。
他站起身，将猪肉和鲈鱼从竹篮里取出来，搁在灶台上。
“娘，今晚吃顿好的。”
“你来弄？”
“我烧火，您掌勺。”
贾芸低头去劈柴，心底暗了一阵，又亮了起来。这样的事，前世他连做梦都未曾梦见过。
卜氏擦了擦眼睛，站起来，声音里透出未收住的哽意，又偏偏要岔开去。
“红烧肉我拿手，你爹在世时最爱吃我烧的红烧肉。鲈鱼清蒸好了，费不了多少油。”
“好。”
“白面先存着，明儿给你擀面条。”
“行。”
“板油炼出来存坛子里，往后炒菜用。”
卜氏罗嗦了一串，贾芸句句应着，劈了柴，生了火，蹲在灶下往里头添柴，火光映在他脸上，明灭不定。
灶上大锅里的猪肉滋滋作响，酱香味一点一点弥漫开来。
这间破旧的小灶房里，头一回飘出了荤腥的气息。
隔壁张婶子闻见味儿，趴在墙头探头探脑。
“卜嫂子，你家今日做什么好吃的？香的我口水都下来了。”
卜氏笑着回了一句。
“芸哥儿孝敬他娘的。”
“哟，芸哥儿有出息了？”
卜氏未接这话，转身去翻锅里的肉块，面上的笑意怎么也收不住。