自此之后，贾芸的日子紧绷起来。
每日卯时不到，天色还黑着，他便已起身。
先在院中活动筋骨，扎了二百个马步，又伏在地上撑起身子起落了百馀回，额上见了汗，方才去灶房喝碗稀粥。
卜氏心疼他，把粥越煮越稠，时不时还加个鸡蛋。
贾芸吃完了出门时，卜氏每回都追到院门口。
“芸哥儿，别练太狠。”
“好。”
“早些回来。”
“知道了，娘。”
他脚下不停，穿过窄巷，沿着宁荣街往安化门外的空地走。
周彪已经在那里等着了。
这条退伍百户和他约好，每日卯时到，先跑十里路。
十里路，沿着安化门外的官道来回跑两趟，单程五里。
头几日贾芸跑完了双腿发软，蹲在路边干呕，吐出来的全是酸水。
周彪站在旁边，抱着骼膊，面色沉沉的等他吐完。
“完事了？继续。”
贾芸擦了擦嘴角，撑着膝盖站起来，继续跑。
到了第五日，他跑完十里路已经不吐了，只是面色发白，额上的汗滴到领口上，洇出一大片深色。
周彪递了一碗冷水过来。
贾芸接过碗，仰头灌了大半碗，馀下半碗泼在后脖颈上，凉气瞬间激透了脊背。
“好些了？”
“好些了。”
周彪在他面前蹲下来，捏了捏他小腿肚子。
“肌肉还是太松，没有力道，硬不起来。”
贾芸咧嘴苦笑。
“原先这身子亏的太狠，一时半会儿补不回来。”
“急也没用。”周彪站起身，往回踱了两步，侧过脸看他。“不过你这跑法比我带过的新兵强一截，脚底板落地的法子对，重心压的住。教你的人是谁？”
贾芸将碗递回去。
“没人教，自己琢磨的。”
周彪盯着他看了两息，没追问。
跑完十里路后是拉弓。
周彪从车上取下一把旧弓，弓身缠着牛筋，弓弰磨的发亮，一看便是军中制式。
“半石弓，先试试。”
贾芸接过弓，搭弦，三指扣住弦面，往后拉。
他拉到一半，手腕发抖，虎口酸胀，硬撑着拉满了，箭还没搭上，弦就脱了手。
啪的一声，弓弦弹回去，震的他右手虎口发麻，指缝里渗出细汗。
周彪面皮绷紧。
“你握弓的姿势倒对，就是力气太小。”
贾芸甩了甩手腕，面色不改。
“那就一日一日的磨。”
“你倒犟。”周彪从鼻腔里哼了一声，走过来将他的右手翻过来，捏着虎口掐了掐。“虎口这块肉太薄，弓弦打上来就是一道血口子。先不搭箭，每日空拉五十次，把虎口的皮磨厚了再说。”
贾芸点了点头，二话不说，当场开始空拉。
一拉，二拉，三拉。
每拉一次，手腕的筋都在嗡嗡的响，到了第三十拉时，虎口已经被弦面磨出一条红印。
周彪站在旁边看着，把交叉在胸前的粗臂放开，搭到腰间。
他嘴里没说什么，可看人的眼神比头几日松了半分。
五十拉完，虎口那条红印渗出了血丝。贾芸递弓的时候，指尖在裤腿上悄悄蹭了蹭。
周彪接过弓，瞥了一眼他手背上蹭开的血痕，没吭声。
从安化门外练完回来，已是辰时末刻。
贾芸洗了把脸，换下汗透的衣裳，在书桌前坐下来。
桌上铺开的是两张稿纸，西游记第十五回的开头。
这一回写的是唐僧收白龙马，笔墨不难，他前世倒背如流的段落，提笔便来。
写到巳时，八千馀字一气呵成，他搁下笔，活动了两下手腕，将稿纸叠好，压在书角。
午饭吃了卜氏包的素馅饺子，囫囵扒拉了两碗，碗一搁，洗了手，翻开经义注疏。
朱子集注四书，从大学开头。
贾芸翻了两页，在格物致知四个字上停住了。
原身虽识字，学问却粗浅的很，四书五经只读过皮毛，至于制艺八股的破题承题起讲入题，更是一窍不通。
好在县试还有两个多月，题目不出四书文一篇、试帖诗一首，路数虽窄，下死功夫尚来得及。
他凭着前世过人的记忆力和拆解套路的法子，将经文逐字逐句背过，再对照朱子注疏一层一层拆解，每一段先理通大意，再拎出考点，最后用小字抄录在旁注栏上。
日头一寸一寸往西挪。
贾芸从午后读到申时，起身喝了碗茶，舒展腰背，坐回去继续。
申时读到酉时，酉时读到戌时。
灯芯烧低了，他起身剪了一回，火光重新亮起来。
默写了两篇制艺范文，对着时文集子上的佳作一句一句的比对，哪里用典精当，哪里承接圆转，哪里破题有力，用朱笔一一圈出来。
卜氏端着热汤推门进来时，不曾直接放下。
她站在桌边，低头看了一眼那叠写满字的稿纸，又看了看经义注疏上密密麻麻的朱笔圈注。
她把汤搁在桌角，迟了迟，忽然问了一句：
“芸哥儿，你写的那个猴子的故事……后头怎么样了？”
贾芸抬起头，动作顿住。
卜氏面上泛起窘色，攥着围裙角，低声道：“前两日隔壁张婶子来串门，拿了本书说是她家小子从集市上买的，我识的几个字，翻了两页……”
她顿了顿，声音更小了。
“那猴子被压在山下头，我看了心里堵的慌。他后来出来了没有？”
贾芸怔了一息，忽然笑了。
“出来了。有人去救他。”
“哦。”卜氏松了口气，转身往门外走。走到门口时回过头，嗔了一句：“汤凉了就不好喝了。”
门带上了。
贾芸低头看着那碗热汤，面上笑意未褪。
他端起碗喝了一口，汤还烫着，顺着嗓子一路暖到胃底。
屋里又只剩笔尖触纸的沙沙声和灯芯偶尔啪嗒一响的细碎声。
贾芸读到子时方歇。
躺在床上时，他把今日的功课在脑中过了一遍。
大学已通读一过，论语读了前五篇，中庸还没开始。
进度尚可，但离县试不过两个多月，时间紧的很。
他翻了个身，闭上眼。
明日卯时还要去安化门外跑路拉弓，回来接着赶稿读书。
这日子过的紧绷到了极限，不能松，松了就废了。
只是在将睡未睡之际，他脑中忽而闪过周彪今日说的一句话。
那是练完拉弓之后，周彪替他上了一层药膏，一面往他虎口上揉，一面随口说了句。
“你这小子骨头够硬，硬生生能磨出刃来。”
贾芸双唇紧抿，没出声。
暗道，磨出刃来之后呢？
刃总要有砍向的地方。
他想起沙河堡，想起镇口堡，想起宁国府那座高墙里秦可卿手腕上的五指淤痕。
窗外夜风呜呜响，巷子深处的更声远远传来。
他闭上眼，一息之后，呼吸便沉了下去。
明日卯时，又是十里路。