贾芸走出讲堂，沿甬道慢慢往回走。
冬日的日光照在青砖地上，寒气从砖缝里渗出来，冻的脚底生疼。
他走了十来步，脚下慢了半拍。
方才甬道上擦肩而过的两个监生，那句何曾是进士还搁在耳朵里，嗓门拿捏的恰好让他听见。
叫他脚步慢下来的，是方先生最后那句。
你可知举荐你来的那封信，何曾是沉翰写的？
他心下了然。
火漆封印上那个许字，昨晚他对着灯火看了很久。
可清楚是一回事，被方先生当面挑明了，又是另一回事。
他回头看了一眼讲堂的方向。
暗道，这份好意接不得，但也不能装聋作哑的走了，冷着脸不接不理，反倒留下一截不清不楚的尾巴。
有些话，今日不说清楚，往后便被别人替他说了。
他站了片刻，转身折回了讲堂。
方先生还坐在条案后头，正翻着一册经义。
见他回来，眼皮抬了抬。
“怎么？落了东西？”
贾芸走到条案前，拱手道：“方先生，学生有句话想说。”
方先生将书搁下，两手搭在案沿上，没催他。
“说。”
贾芸站的笔直，字字咬的极实。
“方先生的点拨，学生铭记在心。至于许大人的好意，学生受之有愧。”
他停了一停。
“院试场上见真章便是，场外的关节，学生不敢沾。”
窗外甬道上载来监生经过的脚步声，不急不缓，走远了。
堂中只剩两个人对坐无言。
方先生盯着他看，目光从灼亮转为审视，又从审视转为探究，没探到底。
过了好几息，他面皮松下来半分。
“你倒不怕得罪人。”
贾芸欠身。
“得罪人不怕，沾了关节的嫌疑才怕。学生一个穷巷子里出来的案首，身上干干净净才值钱。沾上了，也就不值钱了。”
方先生嗯了一声。
“你打算怎么跟许庸之交代？”
贾芸思忖两息。
“学生不必跟许大人交代。学生只需让先生看到学生的态度便够了。”
方先生面皮微动，山羊胡抖了一下。他将手里那册经义往案上一拍，拍的不重，可声响在安静的讲堂里格外清淅。
“你这是把老夫当传话的了？”
贾芸眸光未动，语调放慢了半分，躬敬里透着笃定。
“学生斗胆揣测。先生案头的那张卷子，府试放榜不过一日便已送到了先生手中，这等手脚之快，非府署之人不能为。许大人协同阅卷，调取一份卷子不过顺手的事。而先生收到卷子后非但不疑，反而亲笔批注，可见先生与许大人之间绝非一般交情。”
他顿了顿。
“学生的话经先生之口传到许大人耳中，比学生亲自去得罪人，体面的多。”
方先生端着茶盏的手停在半空。
堂中又静了两三息。
他将茶盏搁下，轻笑一声。
“你这小子，嘴上恭躬敬敬的，心里的算盘打的响。”
贾芸拱了拱手，没接话。
方先生摆了摆手。
“少给老夫戴高帽。”
方先生将那册手抄本往贾芸面前推了推：“拿好了，回去细读。至于许庸之那边的事，老夫自有分寸，不必你操心。”
贾芸接过手抄本，躬身行礼。
“多谢先生。”
他迟了迟，目光落在条案上的笔架和砚台上。
“先生，学生有一首诗想请先生指点。”
方先生眼皮一掀，打量了他一眼。
“什么诗？”
“府试号舍里写的那首试帖诗，”贾芸伸手抽出笔架上一管狼毫，“可否借先生笔墨一用？”
方先生靠回椅背上，将双手搭在案沿。
“当堂写？”
“当堂写。”
贾芸在条案侧面铺开纸张，在砚台上蘸了墨。
这首诗不必构思，府试号舍里落过一遍的笔，每个字都记在脑子里。
笔尖在纸面上方悬了一息，随即落下。
鹤鸣于九皋，声闻于野。
五言八韵，一气写完。
方先生将那张纸拿起来，逐字逐句的读。
读到第三联时，他的须发微颤了一下。
读到第五联时，他将纸搁下，拿起来，嘴唇微动，把到嘴边的话咽了回去，重新从头再读。读到第三联，又停了。这回停的时间比头一遍长。
这首诗以孤鹤自喻。
栖于荒野，不求禁苑之巢。
鸣于九皋，不慕梧桐之枝。
清声自高，响彻四野。
骨格清峻，措辞洗炼，无一字多馀。
方先生将纸放下，抚须思量。
“好诗。”
他抬头看着贾芸，目光里透出深意。
“你这是在告诉许庸之，你不攀他的高枝。”
贾芸欠了欠身，语气不紧不慢。
“先生过誉了，学生不过借鹤自勉。”
方先生面皮抽动了一下。
“你这话骗的了旁人，骗不了老夫。”
他将那张诗稿折好收起来，指尖在纸面上拍了两下。
“这首诗老夫收了，转给谁看，怎么转，不劳你教。”
贾芸拱手告辞。
方先生目送他走出讲堂大门，端起茶盏呷了一口。
杯沿上残留着方才的茶渍，他浑然不觉。
低声嘟囔了一句。
“有意思。”
贾芸出了彝伦堂，沿甬道往国子监大门走。
归途中他在脑中将局势重新过了一遍。
沉家背后站着许庸之，许庸之背后站着次辅孟怀安。
这条线的深浅，比他最初的预判还要深上几分。
方先生这个人，学问是真的，脾气也是真的，可他夹在许庸之和自己之间，能替他挡到什么程度，尚不好说。
那首诗留在方先生手中，是给许庸之看的。
看完了，许庸之便知道他贾芸的态度：不攀附，不得罪，各走各的路。
至于许庸之看了之后作何反应，那就是许庸之的事了。
贾芸走出国子监大门时，冬日的寒风扑面而来。
他裹紧直裰的领口，正要迈步，一个陌生的小厮从街对面快步走过来，拱手递上一张帖子。
“贾公子留步，小的受人之托送一张帖子。”
贾芸接过帖子。
素白笺纸，上面只有四个字。
聚文叙旧。
署名是钱寿年。
他将帖子翻过来看了看。
笔迹端正，可钱寿年的字他认得。那位老掌柜写字时山羊胡总是跟着抖，落笔透出急切劲儿，撇捺收尾处惯有一个小小的顿挫。
这张帖子上的字迹沉稳圆润，一笔一画都落的从容。
这并非钱寿年亲笔。
贾芸将帖子收进袖中，抬头看了那小厮一眼。
“谁让你送的？”
小厮笑了笑，拱手道：“小的只管跑腿，旁的不知。”
说完转身走了，身影没入街头人群中。
贾芸站在国子监门口，袖中的手指攥着那张帖子，指腹碾过纸面，一下，两下。
暗道，钱寿年的名号，别人的字迹。
方先生那头的棋还没落定，这边又递了一张帖子过来。
他不知道帖子后头站着谁。
可他明白，不清楚的时候，比清楚的时候更要紧。
冬日的风从国子监门洞里灌出来，将他蓝布直裰的袍角吹的猎猎作响。
他裹紧领口，迈步走进人群里。