次日一早，贾芸换了这身蓝布直裰出门。
卜氏在灶前喊住他。
“芸哥儿，巷口张婶子昨儿说，有穿着体面的人来打听你的事。问你在哪儿学的拳脚，跟谁来往。”
贾芸脚步一顿，将这条信息记了一笔。
“知道了，娘不用理会。”
他从袖中取出荐书晃了晃。
“今日去国子监，有人引荐。”
卜氏张了张嘴，到底把话咽了回去，只拧着抹布看他走远。
国子监在神京城北，离宁荣街不近。
他走了小半个时辰才到。
远远看见一道极高大的琉璃牌坊横跨大道正中，坊额上四个鎏金大字，太学之门。
牌坊后面是一片古朴庄重的建筑群，殿宇重重，廊庑相连，飞檐翘角在冬日的天光下压出一层极厚重的阴影。
贾芸在牌坊前站了两息，抬步迈入。
门房验过荐书，面上的倦色一收，腰板直了半分。
“方博士的荐书？公子请进，沿甬道往北走，彝伦堂左手第三间便是方先生的讲堂。”
贾芸谢过门房，沿甬道往里走。
甬道两侧古柏参天，枝干虬曲。
冬日的风从柏树缝里灌过来，裹着老树松脂和青石头的气味，刮在脸上，自有这地方独有的分量。
甬道边嵌着许多块石碑，碑上刻的是历年题名的监生姓名，密密麻麻。
贾芸脚步未停，馀光在碑面上扫了一掠。
刻到最末一行时，字迹比头一行挤了大半，硬往最后那寸石头上塞进去。
暗道，这些名字里，有多少人走到了殿试？
好些个监生从他身旁经过，穿着同样的青色缎面深衣，腰间佩着国子监的铜牌，走路时步子从容，说话时嗓门压低。
贾芸这身蓝布直裰在这群富贵监生中间格外扎眼。
有人侧目看他，目光在袖口的补丁处停了一停。
两个监生从廊柱边走过。
前头那个身量高挑，腰间铜牌晃了一晃，侧过脸来看了贾芸一眼，目光在袖口的补丁上搁了搁，眉头动了动，没说话。
后头那个矮些，手里捏着卷时文集子，压低嗓门道：“方先生的门坎倒越来越低了，什么人都荐的进来。”
前头那个嘘了一声：“人家连中两元的案首。”
“案首？”矮个的嗤了一声，将时文集子在掌心拍了一拍，“秀才都没摸到边的案首，跟国子监有什么相干？”
他顿了顿，又添了半句。
“何曾是进士。”
贾芸充耳不闻，脚步不停，背脊端直。
彝伦堂左手第三间讲堂，门半开着，里头传来翻书页的翻动声。
贾芸在门口站定，敲了两下门框。
“进来。”
声音苍老沉稳，中气十足。
贾芸推门进去。
讲堂不大，四面书架顶到了天花板，架上经史子集摞的密密麻麻。
正中一张紫檀条案，案后坐着一个身形极精瘦的老者。
年近花甲，须发花白，颧骨高耸，面皮上的肉干瘪的贴在骨头上。
一双眼睛搁在那张干瘦的脸上，目光却锐利逼人。
他手里捏着一张纸，正低头看着。
贾芸将荐书搁在条案上，恭躬敬敬的行了礼。
“学生贾芸，持荐书前来拜见方先生。”
方先生抬起头，目光在他脸上停了三息。
又从脸上移到蓝布直裰的补丁处，再移到虎口上一层厚茧上。
“你就是连中两元的贾芸？”
“学生正是。”
方先生将手里这页纸翻过来搁在案上。
贾芸瞥了一眼，纸上写的正是他府试的卷子，字迹端正匀净，一笔一画都是他的手笔。
暗道，府试刚放了榜不过一日，这张卷子便已端端正正的摆到了方先生案头。
这手伸的快。
方先生将荐书拆了看了一眼，搁到一旁，抬手指了指条案对面的椅子。
“坐。”
贾芸落座。
方先生端起茶盏呷了一口，搁下，两手搭在案沿上，目光在贾芸脸上转了一圈。
“你这篇民为贵的制艺，我逐字逐句读了好几遍。”
贾芸欠了欠身。
“请先生指教。”
方先生站起身来，将卷子拿起，走到讲堂正中。
“破题两句，圣人论治国之本，以民为天下之重。社稷因民而立，君因民而尊。破的正，破的稳，四平八稳，无懈可击。”
他顿了顿。
“也无锋芒。”
贾芸端坐，眸光未动。
方先生将卷子翻到中股。
“这一段，由经义推及时事，本该是最见功力的地方。你写了什么？古来圣王敬民如天，体民之疾苦，察民之所需，以仁政安天下。好句子，读着舒服，可通篇都是这等温吞水的措辞。”
他将卷子往案上一拍。
“贾芸，你的棱角呢？”
堂中几个旁听的监生不约而同的抬起头来。
贾芸起身拱手，语调沉稳。
“先生明鉴，学生确有用意。”
“哦？说来听听。”
“县试考的是入门，府试考的是规矩。学生一介白身旁支，头回下场便中了案首，已然招了不少眼。府试的卷子若再锋芒毕露，阅卷的考官未必赏识，反倒会疑心这后生是在逞才使气。”
贾芸将这几句话说的不疾不徐，字字咬的清淅。
“收锋何曾是没锋，是留到该露的时候再露。”
方先生盯着他，双目灼灼。
“好一个该露的时候。”
他往前踏了一步，声音沉下来。
“你且说说，什么时候该露？”
贾芸迎着他的目光。
堂中几个旁听的监生不约而同的竖了耳朵。
方先生站在讲堂正中，手里还捏着这份卷子，通身的气势压过来，带着一种极不容置疑的威严，等着他的回答。
贾芸沉默了两息。
他将目光从方先生脸上收回来，落在条案上这份摊开的卷子上。
方先生端着架势等了片刻。
依他三十年教书的经验，这种被逼到墙角的年轻人，十个里有九个会绕着弯子说乡试或会试，既不失体面，也不至于狂妄。
然后贾芸抬起头。
“殿试。”
堂中静了下来。
窗外古柏枝桠上积的残雪纷纷落了一片，砸在窗棂上。
几个旁听的监生面面相觑，有人嘴巴张了张又闭上了。
一个穿青缎深衣的监生侧过脸来，目光在贾芸身上打了个转，又收回去了。
方先生盯着他看了五息。
然后方先生笑了。
笑声从胸腔里涌上来，须发抖动，案上这只茶盏跟着颤了一颤，盏盖嗑在杯沿上，叮的一声。
“好！好一个殿试！”
他一拍条案，笑声回荡在讲堂里。
“连中两元的穷案首，不到二十岁便敢把殿试二字搁在嘴边。你这份气魄，比我教了三年的这些监生加起来都强。”
几个监生面色讪讪，有人低下了头。
方先生笑了好半晌，笑到后头声音变低，渐渐的完全平息下来，馀音在讲堂里回荡后随之散去。
他拿手背抹了一下眼角，也不知是笑出来的还是别的什么。
这位老者低声说了一句，声音搁在讲堂里，谁也没听清后头的话。
随即面色收敛，重新在条案后坐下，将贾芸的府试卷子摊开，提笔醮墨，在三处用典旁逐一画了圈。
“这三处用典，妥帖是妥帖了，可妥帖二字往深里说便是安全过头。”
他指着第一处圈。
“此处引周公旦，不如引管仲。管仲佐齐桓公，由微末起，更切你的出身。”
笔尖移到第二处。
“引民惟邦本，太正了，换成载舟复舟，力道更足。”
他将笔搁下，没急着说第三处，端起茶盏喝了一口，拿眼看着贾芸。
“第三处你自己说。”
贾芸思忖须臾，开口道。
“第三处引水旱相仍，饥民四散，学生本意是暗指时事，可顾虑太重，改成了古来水旱之灾，圣王必先恤民。”
他顿了一下。
“落了套话。”
方先生点了点头。
“你既知道落了套话，那院试的时候，可别再落。”
贾芸拱手。
“学生谨记。”
方先生站起身来，走到书架前抽出一册陈旧的手抄本，递给贾芸。
“这是老夫历年批注的制艺起承之法，里头有三处极精微的技巧。你拿回去细读，读完了来找我，我再教你后头的东西。”
贾芸双手接过，躬身行礼。
“多谢先生。”
方先生摆了摆手，重新在条案后坐下，端起茶盏呷了一口。
贾芸起身告辞，走到门口时，身后传来方先生的声音。
“贾芸。”
他转身。
方先生端着茶盏，目光落在他身上，嗓音沉了下来。
“你可知举荐你来的那封信，何曾是沉翰写的？”
讲堂里又安静了。
贾芸站在门口，背脊挺直。
寒风从门缝里灌进来，将他蓝布直裰的袍角吹的随风飘动。
他拱手道。
“学生知道。”
方先生端着茶盏的手停了一停。
“你知道？”
“火漆封印上的篆字，学生看过了。”
方先生放下茶盏，盯着他看了两息。
末了，他点了点头，挥了挥手。
“去吧。”