正月初三，天蒙蒙亮。
贾芸在院中站了一会儿。
冬日的晨风冷的割脸，呼出的白气在面前散成薄雾。
他换上晴雯新裁的天青直裰，腰间绦带系的紧实。
冯唐赠的那柄短刀藏在直裰内侧，刀鞘贴着腰际，外头不露端倪。
卜氏站在灶房门口，围裙都没系，手指攥着门框。
“芸哥儿，你真要去？”
贾芸将领口整了整。
“阖族祭祖，旁支子弟不去，贾珍便有了现成的由头。不孝不悌的帽子扣下来，院试都没法考。”
卜氏嘴唇动了动，良久憋出一句。
“那你小心些。”
晴雯端着一碗热粥从灶房里出来，搁在堂屋桌上，没吭声。
贾芸进屋喝了半碗，将碗搁下，起身理衣。
晴雯站在桌旁，大眼睛在他腰间那个位置转了一圈，收了回来。
“二爷，那把刀带了？”
“带了。”
她嗯了一声，端起碗走了。
走了两步，脚下顿了一息，没回头。
“祠堂里人多，别跟那位珍大爷起冲突。”
她停了一停，思忖着该怎么说，最后只挤出半句。
“算了，二爷自己知道。”
她将碗搁进灶房，声音从门后头漏出来，发闷。
“呛赢了不值当，呛输了更不值当。”
贾芸轻笑一声，出了院门。
沿宁荣街往西走，不到两百步便是宁国府的角门。
角门敞开着，两个穿新袍的小厮站在门口迎人，看见贾芸走过来，忙迎上前。
“芸二爷，珍大爷在祠堂候着呢。”
两人话音未落，不约而同退了半步，让出的路比别人宽了一截。
贾芸目光在他们脸上掠了一掠，嗯了一声，迈进角门。
沿着夹道往里走，经过二门时，目光扫了一眼两侧的廊柱。
柱脚下的漆皮又剥了一层，比上回来时更显颓败。
院中的石板路倒是扫的干净，红灯笼挂在廊檐下，一字排开。
灯笼的红映在青砖上，喜庆中透着无形的压迫。
祠堂在宁府东北角，一座三间的旧殿，门额上悬着贾氏宗祠四个大字。
殿前香案已经摆好，铜炉里燃着粗香，烟气往上升。
供桌上摆着三牲祭品，猪头鸡鱼，还有几碟糕饼果子。
族中子弟到了十几个，三三两两站在殿前的空地上，穿着新袍新褂，互相拱手拜年。
贾芸走进来时，拜年的说话声低了一瞬。
几个族中子弟的目光转过来。
有的点头招呼，有的面色微妙，有的交头接耳。
连中两元的案首来了，巷口一个人打四个的狠角色来了。
贾芸面色如常，逢人拱手，见谁都是三分笑。
到了殿前，贾珍已经站在香案后头了。
蟒袍玉带，碧玉扳指套在拇指上，在烛光下泛着油润的光。
他面色红润，带着刚喝过一盅酒的微酡，眉眼舒展，看着到场的族中子弟们，一副和蔼族长的做派。
贾蓉站在他身后半步，穿着石青直裰，面色苍白，目光在贾芸身上停了一息，移开了。
贾珍看见贾芸，面色愈发和煦。
“芸哥儿来了，好好好，快过来。”
他将碧玉扳指在指上转了半圈，目光在贾芸身上打了个转。
“好精神。这直裰是新裁的？料子虽一般，裁工倒好。”
贾芸抱拳行礼。
“珍大爷过年好。侄儿来迟了。”
贾珍摆了摆手。
“不迟不迟。人齐了，开始吧。”
祠堂内烛火通明，香烟从铜炉里升起，将供桌上方的牌位笼在一层薄雾里。
最高处那块牌位上刻着宁国公贾演几个字，字迹被烟熏的发暗了。
贾珍执香在前，蟒袍的下摆扫过青砖地面，声音沉稳，一字一顿念祭文。
族中子弟按辈分跪了三排，膝盖触地时嗑嗑作响。
贾芸跪在末排最边上，身侧是一个胖墩墩的族弟，跪的歪歪扭扭。
前排跪着的贾蓉脊背塌了半截，额头触地时比旁人多停了一息，迟迟不敢抬起来。
叩拜时贾芸额头触地，眼角馀光扫到贾珍站在正位的身影。
蟒袍宽大，将半面烛光挡在身后。
供桌上的牌位在烟雾里若隐若现，被他的肩膀遮去了一半。
散祭之后，族人移步宁府前厅吃年酒。
席面摆了四桌，贾珍居正位，贾蓉侍坐，族中子弟按辈分远近分座。
贾芸被安排在末桌的首位，位子比上回赴宴时升了两格。
酒过三巡，菜过五味。
贾珍端着酒盏站起来，目光在满堂扫了一圈。
“诸位兄弟子侄，去岁一年辛苦了。咱们贾家虽不比从前煊赫，可到底是百年世族，根基尚在。”
他将酒盏举起来，碧玉扳指在盏壁上碰了一声。
“尤其今年，族里出了桩大喜事。”
满堂的杯盏声低了下去，目光齐齐看向贾珍。
贾珍转过头来，看着贾芸，面色愈发和煦。
“芸哥儿如今出息了。连中两元案首，满神京都知道。族里有这等人才，我这个做族长的脸上有光。”
满堂哄然应和，有人拍手叫好，有人端起酒盏遥遥相敬。
贾芸端着酒盏欠了欠身。
“珍大爷过奖了，侄儿不过侥幸。”
贾珍将酒盏搁下，碧玉扳指在桌面上轻轻叩了一下。
面色没变，话头却拐了个弯。
“只是有件事，我拿不准。”
满堂的笑声低了下去。
旁边有个族兄弟悄悄将酒盏放回桌上，低头去看碟子里的蜜饯。
贾珍将两手搭在桌面上，目光搁在贾芸脸上。
“我听说芸哥儿在外头拜了武师，习拳弄棒。”
他停了一停，拇指在扳指上搓了搓。
“还听说，跟城北冯家的将门子弟过从甚密。”
满堂鸦雀无声。
贾蓉坐在贾珍身后，手指攥着筷子，眼睛盯着桌面没动。
贾珍面容和缓，嗓音不紧不慢。
“咱们贾家虽说祖上是靠马上功夫挣下来的基业，可传到如今已是第四代了，府里早就以诗书传家为正统。芸哥儿有志于科举，这是正道。可到了这一辈，还去拳脚上用功夫，跟外头的武人走的近，这便不合时宜了。”
他将话尾拖长了半分，不说下去了。
那个没说出口的字眼，搁在满堂的沉默里，比说出来还重三分。
贾芸端着酒盏，神色不动。
他将酒盏搁在桌上，语调沉稳。
“珍大爷关怀，侄儿感念。”
他欠了欠身。
“侄儿读书之馀活动筋骨，不过强身健体。祖宗遗训里头也有文事武备并重之说。”
他停了一息。
“至于冯家公子，不过在安化门外偶然相识，闲谈了几句。算不得过从。”
贾珍将酒盏搁下来，拇指将扳指往下按了按。
面容和缓没动。
“芸哥儿一个人在外头又读书又练武，家里也该有人照应才是。”
“听说老太太体恤你，特意从身边拨了个丫鬟过去？”
他目光在贾芸脸上搁着，嗓音里添了漫不经心。
“老太太跟前出来的人，调教自然是好的。”
满堂的笑声又低了一截。
几个年长的族兄弟交换了一个眼色。
一个十六岁的旁支子弟，家里突然多了个从老太太跟前出来的丫鬟，这话搁在族人嘴里嚼上几遍，什么味道都嚼的出来。
贾芸端着酒盏，面色温和如旧。
“珍大爷说的是晴雯。老太太体恤侄儿家中无人照应，特意拨来伺候笔墨的。”
他将语调放缓了半拍。
“这桩事荣庆堂上满堂人在座，老太太当面吩咐的，琏二嫂子也在旁。珍大爷若有疑虑，大可问问那边。”
贾珍面容和缓没动，可碧玉扳指在指间转了两圈才停。
“芸哥儿说的是。是我多虑了。”
他将酒盏端起来，冲贾芸遥遥举了举。
“来，为芸哥儿连中两元，咱们满饮此杯。”
满堂应声而起，端杯相贺。
贾芸将盏中酒一饮而尽。
酒液入喉，辛辣里混着陈年的酸涩。
暗道，贾珍今日这番话，哪里是说给自己听的。
满堂族人听进了耳朵，日后翻出来便是现成的钉子。
他将酒盏搁回桌上。
下一步该在哪儿落，就看他等不等得及了。
席散时日已偏西。
贾芸随众人往二门走。
经过花墙拐角处时，馀光瞥见一道人影。
他脚步微缓。
花墙后头站着一个丫鬟，穿着碧色小袄，身量不高，面色惨白。
瑞珠。
秦可卿的贴身丫鬟。
两人目光碰了一息。
瑞珠的手里攥着一方帕子。
她嘴唇动了动，欲言又止。
身后传来脚步声。
沉稳而急促，从花墙另一头绕过来。
瑞珠的血色褪了个干净。
她将手里的帕子往贾芸方向推了推，转身疾步消失在花墙拐角。
脚步声近了，又远了。
贾芸站在原处，垂着眼睫，馀光落在脚边的白绢上。
风从花墙缺口处灌过来，将那方帕子在青砖缝里翻了个面。
白绢上，沁着暗红。