笔尖触纸的那一刻，号舍外头恰好刮过一阵风，木板顶缝里落下来半截灰。
灰粒子砸在卷面边沿上，贾芸拿左手拂了一掌，没抬头。
右手将笔锋按实，第一行字落了纸面。
破题。
今日边事之忧，非兵之罪也，实制之弊也。
十几个字切入内核。冯唐侧厅那幅舆图在脑中铺开，沙河堡的红旗倒伏，镇口堡的红旗倒伏，粮道蓝线从居庸关蜿蜒而入，在沙河堡与二道沟之间的空白处断了。
“退二十里到密云驿，沿途四个村寨两千多户百姓。”
冯唐那日的声音压在舆图上头，沉甸甸的。
那日他认的错，小子只看到了兵势，没算进去人命，今日要写进策论里。
笔锋不急，一句一句铺排开来。
卫所制立国之初号称百万雄师，屯田自给，兵农合一。
然积弊百年，军户逃亡者十之四五，屯田被侵占者十之六七。
在册兵额与实际兵力之差，何止三倍。沙河堡驻军名册上一千二百人，实际能上城墙的，多半不到四百。
他将数字写的精确。
每一个论据都出自邸报和方翰如批注本里附注的边镇旧档，从故纸堆里一笔一笔翻出来的实证。
墨磨到浅处了。砚台里添了几滴水，笔蘸饱，继续往下走。
卫所制废弛之后，营兵募兵是补救，战力虽有提升，然困局更甚。
粮饷层层克扣，从户部拨下的银子经六道转手到边镇将领手中只剩半数。
武将受文官辖制，边镇有兵无权。
总兵官一举一动皆受巡抚监军掣肘，前线将领打了胜仗要看文官脸色邀功，打了败仗却要独担罪责。
写到粮饷二字时，笔尖悬住了。
墨滴在笔锋上坠了坠，没落下来。
这里再深写一层，就会碰到兵部的施政失误。
兵部侍郎陈勉主张削减边镇饷银以纾内忧，许庸之与陈勉意见相左。
沉明远的嗓音低到只有两人能听见的那句话过了一遍。
“只论兵制得失，不要点任何人的名。”
贾芸将笔锋提起来半寸。
号舍外头巡场差役的靴底踩过石板，由远及近，又由近及远。
他停了三息。笔落回去。
选择收束于制度而非人事。
饷银不足，非一人之过也。制度使然，上下因循，积弊成疴。
不点名。但问题摆到了台面上，该看见的人看的见。隔壁号舍传来一声磨墨的动静，有人将墨条磕在了砚台边沿上，磕的很重，多半是手抖了。
贾芸没分神。笔锋转入女真之患。
语速收了一收，放慢了半拍。
女真犯境非一日之寒，其崛起之因有三。
一曰中原武备不修，边镇空虚。
二曰粮道脆弱，一遭截断便后继无力。
三曰文武内耗，前线将士浴血厮杀，后方庙堂争权夺利。
他引了沙河堡的实例。沙河堡之失，守军坚守七日，弹尽粮绝方破。非守军不勇也，后方粮道被断，援兵未至，孤城无继。
这段话写完，笔又停了。
冯唐侧厅的烛光在脑子里晃了一晃。那张舆图上，他的手指悬在半空没放下来的那一刻。
“你知道退二十里是什么意思么？”
他将笔蘸了墨，写下最后一段。
臣闻善战者无赫赫之功，善守者无赫赫之名。今日边事之急，非在求战，而在固本。修武备以实边镇，固粮道以通后方，通上下以去壅塞。
最后三策，修武备，固粮道，通上下。
通上下，解文武之壅塞。
搁在兵部侍郎和许庸之的分歧之间，不偏不倚。不站任何人的队，但把该说的话说了。
方翰如的原话，别写的太规矩，也别写的太不规矩。
太规矩是套路，太不规矩是冒犯。
他将笔搁在砚台上，将策论卷面从头到尾看了一遍。
措辞犀利而有章法，每一个论点皆以史实佐证，每一层推进皆留了退路。锋芒搁在明面上，可刀刃上裹了一层布。
割的到肉，见不到血。
贾芸将卷面吹干，从包袱里摸出最后一块葱花饼，咬了一口。
饼已经凉了，葱花的香气还在，嚼起来有几分韧劲。
午后申时，铜锣响了。
考生们陆续交卷。
贾芸将三份卷子叠好装入卷袋，系好封口，走到堂前交卷。
堂上坐着许庸之。官服端正，两手交叠搁在案面上，面色沉着，喜怒不形于色。
贾芸将卷袋递给收卷的书吏时，馀光扫了堂上一眼。
许庸之的目光从卷袋上掠过，不疾不徐的扫了一息便挪开了。
可他的右手食指在案沿上叩了两下。
贾芸将这两下收进眼底，面色温和不变，拱手行礼，退出了考堂。
号舍之间的甬道里，考生们三三两两往外走。
有的面色轻松，有的面色凝重，有的扯着旁边人的袖子打听题目，声音嘶嘶哑哑的。
贾芸走出考场大门时，阳光照在脸上，暖融融的。
陈守安在门口等着。
穿着一件旧棉袍，嘴唇干巴巴的，嘴角起了一圈燎泡。看见贾芸出来，忙迎上去。
“贾兄！四书文你……你用什么破的？”
嗓音哑了半截，多半在号舍里坐了一整日没喝几口水。说话时喉结滚了一下，干咽了口唾沫。
贾芸将包袱在肩上拢了拢。
“从行字入手。”
陈守安松了口气，一巴掌拍在自己大腿上，拍的啪的一声脆响。
“我也是！还好还好……我开头尤豫了半天，差点从博学那头起笔，后来想想不对，又改了。”
他凑近了些，嗓音压低，又哑又急，说到一半干咳了一声。
“策论呢？论今日边事，你、你写了什么？”
贾芸道：“写了些不该写的实话。”
陈守安的脸色微变，嘴巴张了半下，又合上了。
“不该写的？你不会真的……”
贾芸笑了笑。
“放心，没点名。”
陈守安拍了拍胸口，长出一口气，腰往前弓了弓，这一天憋着的劲儿泄了大半。
“贾兄，你这人……什么都敢写。”
他搓了搓手，苦笑了一声，嘴角那圈燎泡挤在一块儿。
“我那篇策论只敢写屯田和军户，粮饷两个字……碰都没敢碰。”
贾芸将手搁在肩上包袱的带子上。
“不碰也好。稳妥最重要。”
陈守安又苦笑，将手往袖子里缩了缩，面上那股我知道稳妥可稳妥拿不了头名的不甘压了压，没说出来。
两人沿着考场外的巷子往大路走。
走到巷口时，贾芸的脚步缓了缓。
馀光扫到了一个人。
站在对面照壁后头的阴影里，半个身子露在外面。灰褐棉袍，左肩习惯性的耸着。
赖二。
他没在看贾芸。
他的目光在从考场出来的考生们脸上一个一个的扫过去，扫的不快，每张脸上都停大半息。
数的是人。数从考场里出来的人里，有几个与贾芸打过招呼。贾芸将目光从赖二身上收回来，面色温和不变。
暗道，贾珍的触角已经伸到了考场外头。不是来闹事，是来收集情报。
他跟谁走的近，谁跟他说过几句话，院试之后这些人名都会出现在贾珍的桌案上。
陈守安还在旁边絮叨策论的事，没注意到赖二。
贾芸拍了拍他的肩膀。
“陈兄，改日再叙，我先走一步。”
陈守安拱手告别。
贾芸转身沿大路往安化门方向走了。
他没回头看赖二。不需要看。
照壁阴影里那双眼睛跟着他的背影走，后颈上那一小片皮肤比别处凉了半分。
暗道，贾珍查他的人脉，查他的师父，查他的书坊。如今连考场外头都安了眼睛。
网收的越紧，绳子绷的越直。
绷直了的绳子，断起来也快。