正月十二，卯时。
天还没亮透，街面上黑蒙蒙的一片。贾芸从堂屋出来时，院中的地面上结了一层薄霜，踩上去嘎吱作响。
卜氏站在灶房门口，手里端着一碗热粥。
“芸哥儿，喝口粥再走。”
贾芸接过粥碗喝了两口，将碗还给卜氏。
卜氏接碗的手在抖，碗沿磕在她指节上，磕了两下。
“娘，别担心。”
卜氏将碗攥紧了。
“我不担心。”
嘴上说不担心，可她的目光从贾芸脸上移到他肩上的包袱上，又从包袱上慢慢挪到他腰间绦带的位置，藏短刀的那个位置，停了好几息，才挪开。
“那把刀……不带了吧？”
贾芸摇了摇头。
“考场搜检，带不进去。”
卜氏的手松了松。
贾芸将包袱在肩上拢了拢。
他转身往院门走，走了两步，身后传来急促的脚步声。晴雯从西间追出来。
她穿着碧色小袄，头发梳了一半，鬓边那支桃红色绢花还别着，在晨光里颜色暗淡。将手里的一个小包袱塞到贾芸手中。
“这是什么？”
“卜大娘的葱花饼，刚烙的。我又……又加了两块姜糖，考场冷，含嘴里暖胃。”
贾芸将小包袱接过来掂了掂，塞进大包袱里。
“多谢。”
晴雯站在他面前，薄唇动了动，嘴巴张了一下又合上。
贾芸等了一息。
晴雯将两手拢进袖中，攥着袖口的手指收紧了。
张了第二回嘴，到底还是没说出来。
她别过头去，嗓音硬邦邦的。
“快走吧，迟了占不到好号舍。”
贾芸看着她。晨光照在她侧脸上，额角碎发被风吹的贴在面颊上。
他伸手在她头顶轻轻按了一下。
“回去吧，风大。”
晴雯的耳根腾的红了，一路烧到脖子。
她将头往旁边一偏，避开他的手，两只肩膀绷的极紧。
“谁、谁要你管。”
那个谁字磕了一下，底气不足的很。
贾芸笑了笑，转身走出院门。
沿宁荣街往西，出了街口上大路。
天色已经蒙蒙亮了，路上行人多了起来。
有挑着担子的菜贩，有推着车的炭商，有三五成群结伴赶考的学子。
走到安化门外时，路边一个人影从树下站了起来。
周彪。穿着灰布棉袄，抱着骼膊，脸上透着冻了大半夜的红。
他看见贾芸，伸手从怀里摸出一包牛肉干扔过来。
“接着。”
贾芸伸手接住。
“师父怎么这么早？”
周彪抱着的骼膊松开了，将两只手在嘴前呵了口气。
“路过。”
那语气跟路过没有半点关系，搁在清晨的冷风里硬邦邦的，没有半分转寰。
贾芸将牛肉干塞进包袱里，拱手。
“多谢师父。”
周彪嗯了一声。
两人站在树下，大路上一辆炭车吱吱呀呀过去了，车轮碾过冻土留下两道深印子。
周彪将嘴唇抿了抿，目光往左右扫了一圈。大路上行人稀稀拉拉的，离的远。
他将嗓音压低了半截。
“初三宁府那顿年酒之后，有人来城南打听我的底细。”
贾芸的脚步微顿。
他转过身来看着周彪。
周彪的面色沉着，嗓音不动。
“问的是我蓟镇退下来的经过，还问了我教几个徒弟，徒弟都是什么来头。”
贾芸的手指在袖中收紧了半分。
“什么时候来问的？”
周彪将手从兜里抽出来，搓了搓指头。
“五天前。”
正月初七。宝珠翻墙叩门的前一天。
“来打听的人什么模样？”
周彪的嘴角撇了一下。
“左肩习惯性的耸着，走路拖着右脚，说话操着北城的口音。”
赖二。贾芸按在包袱带子上的手指节节收紧。暗道，从他身上查到了师父身上。这张网收的比预想的快。
周彪看着他。
“我没告诉他什么。把他打发走了。”
贾芸拱手。
“师父，连累您了。”
周彪将手插回兜里，嗤了一声。
“连累个屁。蓟镇退下来的人，打听到我头上，他三代以内都没摸过刀。”
他将目光从贾芸脸上挪开，看着大路尽头考场方向升起的那面青旗。
“去考吧。”
顿了一顿。
“考完了来跑步。一天都不能断。”
贾芸笑着拱手。
“是，师父。”
他转身沿大路往考场走，走了十来步，回头看了一眼。
周彪还站在树下，两手插在兜里，一动不动，灰布棉袄在晨风里被吹的鼓了又瘪。
考场在宁安坊东口，一座方形院落，院墙高两丈，四角各有一名差役把守。
门口已经排了一溜长队，百来号考生按帖号排着。
贾芸持帖入列。
前头排着的圆脸考生王恒看见他，笑着拱手。
“贾兄来了。”
贾芸拱手还礼。
“王兄早。”
王恒的面色比观风那日紧了三分，嘴唇干巴巴的，嗓音发涩。
“昨夜没睡好，翻来复去背了半宿的中庸，今早出门差点走错方向。”
贾芸笑了笑。
“王兄莫慌，进了号舍便好了。”
王恒苦着脸点了点头，不知道从哪里摸出一根糖条来，掰了一半递给贾芸。
“含着甜嘴，讨个好彩头。”
贾芸接过来。
搜检入场时，差役照例翻查包袱，视图衣物夹层。
贾芸将天青直裰的袖口和衣摆都翻给差役看了，干干净净，一无所藏。
差役将他放行。
过搜检门时，他馀光扫到侧门处站着一个穿短褐的书吏，手里捏着一张名册，正低头在上面添写什么。
他又看了一眼。
那书吏的腰牌上有个模糊的字。
沉。
他将目光收回来，走进了考场。
号舍是一排排砖砌的小格子，宽不过三尺，深不过五尺，头顶搭着木板遮雨，板缝里漏着一线天光。
号板上刻着编号，贾芸领到的号牌是甲字十七号。
他在号舍中坐定，将包袱解开，笔墨砚台一一摆好。
卜氏的葱花饼搁在油纸里还有馀温，姜糖硬邦邦的，含在嘴里慢慢化开，辣中透甜。
手指碰到包袱最底层时，指腹触到一方软布。
他将那方布抽出来。帕子，边角绣着一枝海棠花，针脚用的白丝线，不凑近细看辨不出来。
贾芸盯着那枝海棠花看了一息。
晴雯方才在院门口张了两回嘴，到底没说出来的话，搁在这方帕子里了。
他将帕子折好，搁在砚台旁边，用镇纸压住了。
辰时正，铜锣敲了三声。
考卷发下来。
三道题封在一张黄纸底下。
贾芸将黄纸揭开。
第一道，四书文。
题目出自中庸第二十章。
博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。
贾芸将葱花饼咬了一口，嚼了几下咽了，将题意在脑中过了三遍。
博学，审问，慎思，明辨，笃行。
五者次第之序，从学到行，从知到践。寻常考生破题多半从博学二字切入，大谈学问的重要性，然后逐一铺排五者关系。
他避开博学的正面切入，转从行字倒推，学而不行，便是空器。
号舍窄小，墨在砚台里磨开，松烟的气味被寒风一激，冷冽冽的窜进鼻腔。隔壁号舍里有人在搓手，搓了半天才敢提笔。
贾芸将笔蘸满了墨，笔尖悬在纸面上方一寸的位置。
停了两息。
落笔。
破题三句，将五者分为三组，学问一组，思辨一组，笃行独立。三组之间以则字符串联，暗含递进之势。
笔锋温厚中正，行文不急不徐。每一个论点以史实佐证，每一层推进留有馀地。
隔壁号舍传来一声轻叹，有人将纸揉了，重新铺开。
贾芸没抬头。
写了大半个时辰，四书文收束于笃行二字。末句落下：
学者，天下之公器也，行者，天下之利器也。
搁笔。
将卷面吹干，搁在一旁，端起凉水壶喝了一口。
窗外天色大亮了。
号舍的间隙里能听见旁边考生翻纸的沙沙声，偶尔有人磨墨的声音传过来。
第二道题，试帖诗。赋得月照关山，五言八韵。
号舍外头传来差役巡场的脚步声，靴底踩在石板上沉闷作响，由远及近，又由近及远。
贾芸用了小半个时辰将试帖诗写完，用韵平稳，对仗工整。不出彩，也不出错。试帖诗是门面功夫，只需守住体裁规矩，不犯忌讳便好。
他将第二张卷纸搁在一旁。油纸里的葱花饼已经凉透了，他掰了一块塞进嘴里，嚼了几下，面香里混着冷气。
第三道。
策论。
封条还压着。
贾芸伸手揭开封条。
五个字。
论今日边事。
他盯着这五个字看了三息。
眸光闪了闪。
方翰如在甬道花圃后头说的那句话，沉明远在照壁前传的那句话，冯唐侧厅舆图上那两面倒伏的红旗，三样东西在脑中转了一圈，合在了一处。
他将笔蘸满了墨。
笔尖悬在纸面上方。
停了两息，落了下去。