理查德回过身来，走廊尽头站着一个中年男人，颧骨内陷，看着格外消瘦。
“好久不见，理查德阁下。”中年男人挥着手打着招呼。
面前之人，理查德总觉得有些眼熟，好象在哪见过。
对方似乎看出了他的迟疑，做出了一个理查德没有想到的动作。
Sieg Heil(????)?
理查德的瞳孔猛地一缩。
卧槽，这不是.....
说起来，这个暗号的由来还颇有些荒诞。
当年在维也纳的时候，理查德还是个半大孩子，有一回跟老梅特涅开玩笑，说他们父子之间应该有个只有彼此才懂的暗号，万一哪天需要秘密连络，也不至于被人冒充。
老梅特涅当时正在批阅公文，没空搭理他，就随口让理查德定一个。
理查德便怀着某种不可告人的恶趣味，让老父亲用了这两个德语单词——Sieg Heil，意为“胜利万岁”。
老梅特涅念了两遍，觉得朗朗上口，意向也还不错，便欣然采纳了。
后来这个暗号被老梅特涅用在了他最信任的一批秘密线人身上，作为确认身份的最高凭证，而眼前这个人，显然就是其中之一。
理查德也高高兴兴地回了一个礼，没想到在这里还可以看到自己人。
(????)?
“这里不是说话的地方，”中年男人朝走廊尽头扬了扬下巴，“请随我来。”
两人一前一后穿过走廊，拐进了一间偏僻的小会客室，壁炉里的火早已熄灭了，只剩下一堆灰白的馀烬。
“请允许我正式自我介绍，”中年男人口吐着白气，
东方事务司，这个名字对于不熟悉英国外交体制的人来说可能有些陌生。
十九世纪的英国外交部，最内核的三个部门是：西欧司、东方事务司和殖民部。其中东方事务司负责的东地中海—奥斯曼—波斯—阿富汗的一线事务。
换句话说，这个部门处理的正是所谓东方问题，也就是那个日渐衰落的奥斯曼帝国，以及欧洲列强围绕它的遗产展开的明争暗斗。
一个在东方事务司工作的二等秘书，能接触到的情报级别，足以让任何一个外国使节垂涎，没想到竟然是老梅特涅多年前埋下的棋子。
但问题是，这人现在还靠得住吗？
理查德没有坐下，而是靠在壁炉边上，双手交叉抱在胸前。
“帕尔默先生，”他的语气不冷不热，“你是怎么找到我的？”
“诺福克公爵的宾客登记名单并不是什么秘密，”帕尔默笑了笑，“梅特涅这个姓氏在上面，我自然要多留意一下。”
“那你找我，是为了什么？”
帕尔默没想到理查德会这么直接。
“阁下，亲王殿下已经很久没有给我发过指示了。自从去年维也纳的事变之后，我这边就断了联系，我想知道维也纳，是否有什么新的安排？”
理查德面上不动声色，脑子里却在飞速运转。
虽然帕尔默的问题，听起来十分合理，但理查德总觉得他是在试探自己是否还跟维也纳保持着联系。
但是一个失去了情报来源的间谍头子，对身处敌营的间谍来说就失去了价值，随时可能反咬一口，理查德必须让帕尔默相信，他依然掌握着来自维也纳的内核情报。
“维也纳的事情，”理查德不紧不慢地开口，“暂时不需要你操心。眼下有一件更重要的事。”
“你知道那些俄国人的事情吗？”
看到理查德一副认真的模样，帕尔默的表情微微一变。
“阁下指的是....”
“沙皇陛下对奥斯曼帝国很有想法，”理查德象是在分享一个只有极少数人才知道的秘密，“圣彼得堡方面正在认真考虑对君士坦丁堡采取军事行动。”
理查德看着他的反应，心里暗暗松了口气——鱼儿咬钩了。
他说的这件事，在后世只要学过南丁格尔小姐这篇课文的中学生都会知道的事情，也就是克里米亚战争。
要理解俄国人为什么会对奥斯曼帝国动手，就得先理解一个困扰了欧洲外交界整整一个世纪的问题——东方问题。
所谓东方问题，说白了就是，奥斯曼帝国快不行了，该这么瓜分他的领土？
这个曾经让整个基督教世界闻风丧胆的帝国，如今已经沦落到了被欧洲人戏称为“欧洲病夫”的地步。
俄国想要君士坦丁堡和达达尼尔海峡，这样他的黑海舰队不会被封死；奥地利想要巴尔干西部的控制权，以遏制俄国在斯拉夫人中的影响力；英国想要保住通往印度的最短航线，绝不允许俄国舰队出现在地中海。法国则想在黎凡特地区扩大自己的势力范围。
每一寸土地都让列强垂涎三尺，四股力量在奥斯曼帝国的尸体上空盘旋，谁也不肯让谁先下嘴。
沙皇尼古拉一世，偏偏是其中最沉不住气的一个，在他看来，奥斯曼帝国已经虚弱到了只要轻轻一推就会轰然倒塌的地步。
后来，他甚至在私下里跟英国大使说过一句着名的话：“我们手里有一个病人，一个病入膏肓的人，如果他死了，那将是一场巨大的不幸，我们必须在他死之前安排好一切。”
只可惜，俄国人最终在塞瓦斯托波尔的废墟上输掉了黑海霸权，再也当不了欧洲宪兵了。
“阁下，”帕尔默的声音有些发干，“这个消息……可靠吗？”
“你觉得我会拿不可靠的消息来浪费你的时间？”理查德的语气里带着一丝不耐烦。
帕尔默在外交部东方事务司干了这么多年，太清楚这个消息的分量了。
如果俄国真的对奥斯曼动手，英国的外交政策将面临自拿破仑战争以来最严峻的考验，而作为第一个把这个消息递上去的人，升职加薪自然不在话下。
“阁下，”帕尔默郑重其事地鞠了一躬，“这份情报足以让我在司里站稳脚跟。我不知道该怎么感谢您。”
“不用急着谢我，”理查德摆了摆手，“我需要你帮我做两件事。”
“请讲。”
“第一，英国外交部关于巴尔干地区的最新外交方针，我需要一份详细的备忘录。”
帕尔默点了点头，这个要求在他的意料之中。
“第二，”理查德顿了顿，“我需要一份伦敦各大贵族近期社交活动的清单。谁家要办舞会，谁家要办狩猎，谁家要办慈善晚宴，越详细越好。”
帕尔默愣了一下，巴尔干外交方针他可以理解，但贵族社交活动清单？这跟外交情报有什么关系？
“这两件事我都可以办到，”帕尔默从怀里掏出一张名片，翻到背面，用随身携带的铅笔写下一个地址，“这是我私人的住址，在肯辛顿。您如果有事找我，寄信到这个地址就行，不要寄到外交部。”
理查德接过名片，扫了一眼，塞进了外套内侧的口袋里。
“我会联系你的。”
“随时恭候，阁下。”
帕尔默又鞠了一躬，然后快步离开了小会客室，消失在走廊尽头。
说实话，老梅特涅的间谍网，在去年维也纳事变之后就彻底断了联系。那些遍布欧洲各国的线人、密探、情报贩子，如今是死是活，是叛是忠，他一概不知。
他刚才抛出的那个关于俄国的情报，说白了就是仗着自己多活了一百多年的便宜，但这也不是长久之计。
他必须尽快重建跟维也纳的联系，否则下一次帕尔默再来找他，他就拿不出新的情报了。