理查德从小会客室出来，沿着走廊往回走，穿过折叠门回到大客厅的时候，气氛已经跟刚才完全不同了。
乐队不再演奏华尔兹，所有的乐器都停了下来，只有指挥一个人站在乐队前面，手里举着一根细细的指挥棒。
指挥的指挥棒往下一挥。
一首统治吧！不列颠尼亚就此奏响。
客厅里的宾客们自发地聚拢在一起，站成了几排，就连那些刚才还在角落里窃窃私语的贵妇人们都放下了酒杯，不免挺直了腰板。
理查德靠在门框边上，双手交叉抱在胸前，面无表情地看着这一幕。
说实话，他对这种场面实在是提不起什么共鸣。
反正再过几十年，布尔战争会把这种帝国幻觉撕得粉碎，更别所到了二十世纪。
日不落帝国的太阳终究还是要落下去的。
随着乐队奏完了最后一个音符，客厅里爆发出热烈的掌声和欢呼声，有人举起了酒杯，有人互相拍着肩膀，好象刚才那首歌真的让他们打赢了一场战争似的。
每一个人脸上都浮现出一种不容置疑的骄傲，仿佛对不列颠是上帝选中的国家这件事深信不疑，而他们自己就是这个世界的主宰。
“诸位，诸位，”她提高了声音，“感谢各位今晚的光临，愿上帝保佑女王，愿上帝保佑不列颠！”
“天佑女王！”
又是一阵欢呼，宴会也就此结束。
宾客们三三两两地朝门厅走去，马车夫们在外面忙碌起来，马蹄声和车轮声交织在一起，象是一曲散场的交响乐。
舞厅里的人已经散了大半，几个仆人正在收拾散落在角落里的空酒杯和餐巾。
原本盘好的精致发髻，但此刻有几缕碎发从发髻里逃了出来，垂在耳边，显然是在人群里挤了好一阵子。
“在找我吗？”
一只手从背后轻轻拍了拍她的肩膀。
伊丽莎白吓了一跳，差点踩到自己的裙摆。
“理查德哥哥！”她捂着胸口，瞪大眼睛看着他，“你吓死我了！”
“抱歉，”理查德笑了笑，语气里没有半点抱歉的意思，“我看你找得挺认真的，不忍心打扰。”
“你去哪儿了？”伊丽莎白的声音里带着一丝委屈，“我找了你好久，还以为你先走了。”
“去跟一个老朋友聊了几句，”理查德轻描淡写地说，“走吧，我送你回使馆。”
伊丽莎白还想追问，但理查德已经朝门厅的方向走去了，她只好提着裙摆小跑着跟上去。
诺福克庄园的门厅里，仆人们正忙着给退场的宾客递外套和帽子。理查德从衣帽间取回自己的大衣，顺手帮伊丽莎白披上了她的披肩。
门外的马车排成了一条长龙，煤油灯在雾气中晕开一团团昏黄的光。
理查德扶着伊丽莎白上了诺伊曼家的马车，自己跟着坐了进去，车夫甩了一下鞭子，马车吱呀吱呀地动了起来，朝奥地利使馆的方向驶去。
车厢里，伊丽莎白靠在座位上，打了个小小的哈欠。
“今晚好玩吗？”理查德问。
“好玩，“伊丽莎白点了点头，然后又摇了摇头，“就是太累了，我的脚都快断了。“
伊丽莎白不满地瞪了他一眼：“你一支都没跟我跳。”
“下次，下次一定。”
马车在使馆门口停下的时候，已经快十一点了。
诺伊曼男爵特意坐在一楼的会客室里，看着报纸，时不时看了看怀表，还纳闷怎么还没有回来。
好在，当空巢老人的时光并不算很长，看到理查德携着伊丽莎白回到屋内的时候，诺伊曼男爵不免得松了口气。
“伊丽莎白，你先上楼休息吧，“诺伊曼男爵放下报纸，“我跟理查德阁下有几句话要说。”
伊丽莎白看了看父亲，又看了看理查德，似乎想说什么，但最终还是乖乖地点了点头，提着裙摆上楼去了。
诺伊曼男爵目送女儿的身影消失在楼梯拐角，这才转过身来，脸上的表情从慈父切换成了外交官。
“阁下，请坐。”
理查德在对面的扶手椅上坐下，诺伊曼亲自给他倒了一杯白兰地。
“今晚的宴会还顺利吗？”
“还不错，”理查德接过酒杯，抿了一口，“认识了几个有意思的人。”
“男爵大人，”理查德放下酒杯，语气变得认真起来，“我今晚来找你，不只是为了送伊丽莎白回来。”
“我最近联系上了家父在伦敦留下的一些人脉，”理查德靠在椅背上，“你知道的，家父在欧洲各国都布了不少棋子，伦敦自然也不例外。”
诺伊曼听说过这些传闻，但这些传闻从来都没有被证实过，至少在他这个级别的外交官看来，那些更象是夸大其词的轶事。
“阁下的意思是……您已经跟那些人接上头了？”
“初步接触而已，”理查德轻描淡写地说，“不过已经拿到了一些有价值的东西。”
他从外套内侧的口袋里取出一张对折的纸，放在桌上，用手指推到诺伊曼面前。
诺伊曼拿起那张纸，展开来看。
“这是……”
“英国外交部关于巴尔干地区的最新外交方针备忘录，”理查德说，“当然，只是一份摘要，完整版还需要一些时间。”
诺伊曼的喉结上下滚动了一下。
他当了这么多年驻英公使，想搞到这种级别的情报，要么花大价钱收买线人，要么冒着被驱逐的风险搞间谍活动，而且还不一定能成功。
而理查德就只是去趟舞会，就已经拿到了这种东西？
“阁下，首相大人的这些人脉……果然名不虚传。”
“这只是开始，”理查德端起白兰地，晃了晃杯子，“不过眼下有一件更紧急的事情，需要你帮忙转达。”
“俄国人正在向多瑙河公国调动军队，圣彼得堡方面认为，奥地利帝国在匈牙利问题上已经焦头烂额，无暇顾及巴尔干方向。沙皇尼古拉打算趁这个机会，把多瑙河公国变成俄国的保护国。”
多瑙河公国也就是摩尔达维亚和瓦拉几亚，目前作为奥斯曼帝国的藩属国，但同时也是奥地利帝国在东方的战略缓冲区，如果俄国人控制了这两个公国，奥地利在巴尔干的影响力势必受到威胁。
“还有更糟的，俄国人打算直接介入匈牙利。”
“什么？！”
“沙皇认为，如果匈牙利独立成功，波兰人就会跟着效仿，到时候整个俄属波兰都会变成火药桶。所以他宁愿帮奥地利镇压匈牙利革命，也不愿意看到一个独立的匈牙利出现在地图上。”
诺伊曼男爵他在外交界混了这么多年，当然清楚这件事会造成什么样的后果，如果俄国军队进入匈牙利，不管是以什么名义，都会彻底改变中欧的力量平衡。
奥地利帝国将不得不在接受俄国援助和失去匈牙利之间做出选择，而无论选择哪一条路，代价都是巨大的。
“阁下，”诺伊曼男爵有些难以置信地问，“这些情报……您确定可靠吗？”
“帕尔默在东方事务司的职位不是摆设，”理查德摆了摆手，“他经手的文档里，有一份是英国驻圣彼得堡大使发回来的密报，里面详细记录了沙皇跟他的军事顾问们关于匈牙利问题的讨论。”
这些当然是谎话，帕尔默给他的情报里确实有一些关于巴尔干的内容，但远没有这么详细。
理查德刚才说的那些，大部分来自他对克里米亚战争前因后果的了解。
“好了，男爵大人，”理查德站起身来，走到壁炉旁边，背对着火焰，“我需要您帮我做一件事。”
“请讲。”
“把这些情报通过外
但理查德为什么不让他直接转交给皇帝，而是指定施瓦岑贝格？
诺伊曼转念一想，便明白了。
弗朗茨皇帝虽然年轻，但身边围绕着一群保守派贵族，任何情报到了他们手里，都要先经过一番党争博弈才能到达皇帝面前。
而施瓦岑贝格不同，他既是首相，又掌握着帝国的情报系统，更重要的是，他跟老梅特涅之间有着微妙但确实存在的联系。
如果得知这条消息是通过梅特涅的渠道传来的，他势必会认真对待。
诺伊曼把那张纸和刚才的情报仔细折好，锁进了书桌的抽屉里。
“阁下，”他抬起头来，“还有一件事我想确认，您跟亲王殿下的这些人脉，是您自己在运作，还是……”
他的话没有说完，但意思已经很清楚了。
“诺伊曼大人，你觉得有什么区别吗？”
“确实没有。”
不管是老梅特涅的遗产还是小梅特涅的布局，只要情报是真实的，那就是有价值的。至于这盘棋是谁在下，那不是他一个驻英公使该操心的事情。
“替我安排一辆马车吧，”理查德拿起帽子，“送我回去。”
“都这么晚了，阁下不如在使馆住一晚？”
“不了，”理查德戴上帽子，朝门口走去，“我还有事要处理。”