潭州的暮春，是一年中最舒服的时节。
湘江两岸的槐花开得正盛，一串串白色的花朵垂在枝头，香气浓得化不开，飘进宫里，飘进朝堂，飘进每一个人的梦里。
可李从嘉没有心思赏花。
这几日，他把自己关在勤政殿里，对着舆图出神。
舆图是暗卫最新绘制的西南边陲全图，从潭州往西，过洞庭，入长江，溯江而上，经巴陵、江陵，过夔门、渝州，入蜀地，再折向西南，过雅州，便是大理国的建昌府。
图上标注着山川、关隘、城寨、部落，密密麻麻，像一张织得密不透风的网。
去，还是不去？
这个问题，他已经想了好几天了。
段氏被高氏架空，名存实亡；高氏专权跋扈，引得滇东三十七部怨声载道。
若此时南唐能扶植段氏，便可在西南撕开一道口子。
日后北取蜀地，东控荆襄，南抚诸蛮，则天下大势，尽在掌中。
可风险也大。
从潭州到大理，数千里之遥，山川阻隔，烟瘴弥漫，大军无法随行，只能轻装简从。
数千精锐，深入异域，一旦遇险，连救援都来不及。
他正出神，殿外传来脚步声。
赵普和张泌联袂而来，两人面色都不太好看。
“陛下，您又没睡？”赵普看着他案上快燃尽的烛台，叹了口气。
李从嘉摆摆手，示意他们坐下，把舆图推到两人面前：“朕想去一趟大理。”
赵普的手停在半空，张泌的茶盏差点没端稳。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，却没有立刻出言反对。因为他们知道，陛下说出这句话，不是来征求他们意见的，是来告诉他们决定的。
“从潭州出发，沿湘江入洞庭，溯长江而上，经蜀地，过雅州，入大理建昌府。”
李从嘉的手指在地图上缓缓移动，“这一路，朕不能带太多兵马，只能在江西、蜀地就近征兵。到了大理，联合段氏，招降滇东三十七部，对付高氏。”
赵普沉默了很久，终于开口：“陛下，此去万里，险象环生。段氏虽弱，可高氏势大。您千金之躯，一旦有失……”
李从嘉看了他一眼：“此乃良机，南方一旦收复，可安坐潭州，谋划北伐？”
高氏若真的一统大理，下一步必然是向北扩张。
蜀地、荆襄，都是他们的目标。与其坐等敌人打上门来，不如主动出击，把战场推到别人家门口。
张泌斟酌着道：“陛下，此去路途遥远，您打算带多少人？”
“数千精骑，暗卫随行。到了江西，到了蜀地，与秦再雄会合，他那边可以调动一部分兵马。”
秦再雄，岭南大将，镇守蜀地边境多年，对西南的地理、人情、蛮部事务了如指掌。
有他相助，此行便多了几分把握。
赵普掰着手指头，“暗卫精锐在前开路，沿途设哨，不许轻敌冒进。到了大理，若事不可为，立即折返，不可恋战。段氏能扶则扶，扶不起就撤。”
李从嘉看着赵普那张写满担忧的脸，忽然笑了。
这个跟了他十年的宰相，平日里算账算得精，抠门抠得紧。
“好，依你。”
张泌又道：“陛下，朝中政务……”
“你和赵普主持。赵普总揽全局，你协理调度。马成信留守潭州，负责京畿防务。有什么事，你们商量着办，实在拿不定主意的，送书商议。”
两人齐齐躬身：“臣遵旨。”
回到后宫之中，李从嘉正和周娥皇说着下一步的安排。
李从嘉正要说不必，传来一阵轻盈的脚步声，伴随着环佩叮当。门帘掀开，一个身着淡紫色襦裙的女子走了进来，正是妃嫔秦玉。
她是苗地人，生得明眸皓齿，眉宇间带着一股江南女子少有的英气。
当年李从嘉征讨西南蛮部时，和神医之徒秦玉相识。她不像徐蕊儿那样活泼，也不像黄莹那样温婉，她有一种山野间长大的姑娘才有的通透和坚韧，平日里话不多，可每一句都落在点子上。
“臣妾参见陛下。”她盈盈一福，又向赵普和张泌略略颔首。
李从嘉看着她：“你怎么来了？”
秦玉抬起头，目光坦然：“臣妾听说陛下要出征大理，臣妾想随行。”
李从嘉微微一怔：“你随行？你知道大理有多远吗？路上要走多久，你知道吗？”
秦玉点了点头：“知道。臣妾就是从那边来的，翻山越岭，要走一两个月。路上有瘴气，有毒虫，臣妾想要照顾陛下。”
李从嘉看着她，等着她往下说。
秦玉忽然笑了，那笑容里有怀念：“臣妾离家多年，已经很久没有回去了。这次陛下要去大理，正好路过臣妾的家乡。”
“臣妾想在雅州停一停，去看看故人，臣妾还想为陛下引荐几个当地的土司。他们虽然归顺了朝廷，可也有些年头没见了，臣妾去叙叙旧，替陛下拉拉关系。”
李从嘉沉默了片刻。
他知道秦玉的心思。西南之地，蛮部众多，土司林立，这些人认亲不认官，认情不认法。有秦玉在，许多事就好办得多。
“好。”他说，“你随朕去。”
秦玉眼睛一亮，喜不自胜，连忙跪下叩首：“谢陛下！”
周娥皇在一旁忍不住道：“好妹妹，这一路辛苦，您可要有准备。”
秦玉站起身，笑道：“皇后请放心，臣妾不是娇滴滴的姑娘家。当年臣妾跟着师傅在山里走，。这身子骨，硬朗着呢。”
窗外的槐花还在飘，香气顺着风飘进来，和墨香混在一起，让人莫名觉得安宁。
四月初二，潭州北门。
天色未明，晨雾如纱。
数千精骑列队肃立，甲胄在雾中泛着冷光。
没有人说话，只有战马偶尔打个响鼻，蹄子刨着地面，发出沉闷的声响。
莴彦一身玄色轻甲，腰佩横刀，站在队伍最前面，目光如鹰隼般扫视着四周。
申屠令坚跟在他身后，沉默如山，如同一尊铁铸的雕像。
秦玉望着晨雾中的潭州城，眼中有些不舍，更多的是期待。
她换了一身轻便的骑装，月白色的窄袖衫子，青色的马面裙，头发束成一条长辫，垂在脑后，看起来像谁家出门游历的姑娘。
李从嘉骑在踏云马上，只着一身玄色骑装，腰间挎着一柄普通的横刀。
从外表看，像是个出门办事的武将。
可他坐在那里的气势，不是武将能比的。那种泰山崩于前而色不变的沉稳，那种天下虽大我自纵横的从容，是天子的气度。
赵普和张泌站在城门口，马成信站在他们身后，三人齐齐拱手。“陛下，一路保重。”赵普的声音有些沙哑。
李从嘉点了点头，没有多说什么。
他勒转马头，面朝西方。
太阳刚从东方升起，金色的光洒在湘江上，波光粼粼。
他深吸一口气，那口气里有槐花的甜，有江水的腥，有泥土的香，也有离别的淡淡愁绪。
“出发。”