数千精骑鱼贯而出，马蹄踏在青石板上，发出清脆的嗒嗒声，渐渐汇成一片，像一首激昂的战歌。
马车跟在后面，车轮碾过黄土，扬起淡淡的烟尘。
莴彦在前开路，申屠令坚断后，林益带着几个暗卫散在两侧，戒备着四周。
队伍渐渐远了，潭州城的轮廓在晨雾中越来越模糊。赵普站在城门口，望着那道渐渐消失的背影，站了很久，直到马成信轻轻咳嗽了一声，才回过神来。
“走吧。”他转身走回城，“陛下不在的这些日子，咱们把家看好。”
张泌跟在他身后，无声地叹了口气。
湘江上的渔舟已经出港了，渔民们撒着网，嘴里哼着不知名的小调。
晨风吹过，槐花纷纷扬扬地飘落，像一场无声的雪，落在城头，落在江面，落在那些远行人的肩头。
李从嘉不知道，这一去，等待他的将是什么。
他只知道，有些路，必须有人去走；有些险，必须有人去冒。
他策马前行，迎风而去。身后的潭州城，越来越远；前方的大理，越来越近。
而那些藏在西南烟瘴里的秘密，正在等着他。
雅州城，坐落于青衣江畔，群山环抱，云雾缭绕。
从潭州出发，沿湘江入洞庭，溯长江而上，过夔门、渝州，入蜀地，这一路走了近一个月。
水路换陆路，陆路又换水路，走走停停，终于在四月下旬抵达了雅州。
雅州是蜀地西南的门户，过了这里，便是大理国的建昌府。
山势从这里开始变得陡峭，道路也越发崎岖，再往西走，便是那些在地图上标注不清的蛮部地域。
李从嘉没有进城，直接在城外扎营。
营寨依山而建，背靠青山，面临官道，绵延数里，旌旗如林，在暮色中猎猎作响。三千禁军精锐，加上从各地调来的边军，总兵力已达三万之众。
营帐层层叠叠，炊烟袅袅升起，远远望去，像一座突然出现在山脚下的小城。
岭南秦再雄最先赶到。
他带着一万五千岭南兵，翻山越岭，日夜兼程，比预定时间早了三天到达。
这位在岭南年轻将军，板依旧挺得笔直，走路带风，说话如钟。
他见到李从嘉时，单膝跪地，声音洪亮：“陛下，岭南兵一万五千人，已全部到齐，听候陛下调遣！”
李从嘉扶起他，上下打量了一番：“秦将军辛苦。路上可还顺利？”
秦再雄咧嘴一笑：“顺利！臣在岭南打了这么多年仗，翻山越岭是家常便饭。这点路，不算什么。”
蜀地镇守李雄也到了。
他从成都赶来，带了一万蜀兵，个个精壮，士气高昂。
李雄跟了李从嘉十年，从南平打到岭南，从岭南打到西蜀，什么样的仗都打过。
他站在李从嘉面前，气定神闲，可那双眼睛里藏着的是战意，是即将踏入新战场的亢奋。
“陛下，蜀兵一万，已全部就位。”李雄抱拳，“加上各地调来的边军，咱们现在有三万人。三万人打大理，足够了。”
李从嘉没有接话，只是看着远处的山影。
夕阳正从山脊上沉下去，把天边烧成一片暗红。建昌府就在那片山影后面，翻过几道岭，趟过几条河，就能看见城墙。可他不急。他要的，不是打下来，是收下来。
夜色降临，营中的火把次第亮起，像一条条火龙在山脚下蜿蜒。
李从嘉坐在帅帐中，面前摊着建昌府一带的舆图。
莴彦、李雄、秦再雄、申屠令坚、林益等人分坐两侧。
“建昌府守将叫段兴。”
莴彦指着舆图上的城池标记，“段思聪的叔辈，在大理皇室中辈分不低，可实权不大。手下兵卒约一万五千人，多是当地部落征发来的，战斗力一般。建昌府多山地，少城防，可若咱们三万人压境，他撑不了几天。”
秦再雄接口道：“陛下，臣在岭南时，跟大理人打过交道。这些人打仗不差，可他们心不齐。八府各怀心思，三十七部也是各自为政。”
“段兴虽是皇室宗亲，可能调动的兵有限。咱们三万人往边境一摆，他那边先乱了。”
李雄点头：“秦将军说得对。大理现在是高氏当家，段氏不过是个摆设。段兴虽是皇叔，可在高氏眼里，他算什么东西？陛下，臣以为，可先礼后兵。给段兴送封信，把咱们的意图说清楚。他不是傻子，知道该站哪边。”
李从嘉听着众人的议论，手指在舆图上缓缓移动。
建昌府的位置，像一颗楔子，嵌在南唐与大西南之间。
拿下建昌府，便打开了大理的门户；收服段兴，便在大理的权力版图上撕开了一道口子。
“下诏书。”
他终于开口，声音不高，可帐中立刻安静下来，“传朕旨意，命人草拟招降书，送交建昌府段兴。旗号就四个字……”他顿了顿，“‘保段灭高’。”
莴彦心领神会，连忙铺纸研墨。
李从嘉口述，他笔录，很快就拟好了一封措辞得体的书信。
信中先说南唐承天命，欲恢复盛唐疆域；再说高氏专权，段氏受制，天下共愤；最后说愿与段氏联手，共诛高氏，还政段家。
信末没有加盖玉玺，只盖了一方“天子之宝”的印鉴，份量已经足够。
连夜信使出发，策马向建昌府奔去。
李从嘉站在营门口，望着那点火把的光越来越远，最终被夜色吞没。
建昌府，地处安宁河谷，四面环山，城垣依山而建，易守难攻。
城中的节度使府，此刻灯火通明。
段兴在堂中来回踱步，靴子踩在青砖上，发出急促的嗒嗒声。他已经走了一个时辰，桌上的茶换了三遍，一口也没喝。派出去的探子回来了，带回来的消息让他头皮发麻……
南唐军在雅州集结了数万人马，旌旗蔽日，营寨连绵，光是粮草车就排了十几里。
“三万。”他自言自语，声音沙哑，“三万精兵，不是三千，是三万。这帮南唐人想干什么？”
他的幕僚们也坐不住了。
一个留着山羊胡的中年文士上前，拱手道：“节帅，南唐此来，恐怕不只是耀武扬威那么简单。前几日探子来报，说他们还在招募当地蛮部，就地扩军。这架势，分明是要长驻不走了。”
另一个武将接口：“节帅，咱们只有一万五千兵，能打的不过三千。真打起来，撑不过三天。要不要赶紧向朝廷求援？”