段兴停下脚步，看了他一眼：“求援？求谁？鄯阐那边的高氏，巴不得我出事，好派他的人来接替。我求援，岂不是给他机会？”
那武将缩了缩脖子，不敢再说了。
山羊胡文士又道：“节帅，那咱们就坐以待毙？”
段兴正要回答，堂外传来一阵急促的脚步声。
一个亲兵跑进来，单膝跪地，双手捧着一封信：“节帅，南唐那边派人送来一封信，说是要面呈节帅。”
堂中顿时安静下来。
所有人的目光都落在那封信上。
段兴接过，拆开，目光在信纸上缓缓移动。
他看得很慢，一个字一个字地看，像是在咀嚼，又像是在犹豫。信上的内容不多，可每一个字都像一块石头，压在他心上。
“保段灭高。”他喃喃念出这四个字，声音低得只有自己能听见。
他抬起头，看着堂中那些焦急的面孔。
这些人，有的跟了他十几年，有的才几年，可都是他的心腹。他沉默了片刻，把信折好，塞进袖中。
“信上说，南唐欲与我联手，共讨高氏。”
他的声音很平静，平静得像在说一件无关紧要的事，“还说要恢复盛唐疆域，革除内乱，纳土归降。”
堂中一阵骚动。
山羊胡文士眼睛一亮：“节帅，这可是个好机会啊！高氏专权多年，段氏受制，若南唐真能相助……”
“相助？”
段兴打断他，语气冷了下来，“南唐人素来狡诈，他们的话能信？今日说联手，明日就要吞并。你以为他们是来帮咱们的？他们是来占便宜的。”
堂中又安静了。
段兴摆了摆手：“先不说这个。赶紧派人去鄯阐送信，把军情报上去。就说南唐数万大军压境，建昌府危急，请朝廷速派援军。”
山羊胡文士犹豫道：“节帅，那信上说的……”
“信上说的，不要提。”
段兴的目光扫过众人，凌厉如刀，“谁若走漏了风声，休怪我翻脸不认人。”
几人面面相觑，连忙躬身：“属下不敢。”
段兴挥退了众人，独自坐在堂中。他从袖中取出那封信，又看了一遍，烛火映在他脸上，照出眼角细密的皱纹和眼底深深的疲惫。
“保段灭高。”
他苦笑了一声，“保的是哪一个段？灭的是哪一个高？南唐人，你们到底打的什么算盘？”
他没有答案。
可他知道，从今天起，他再也无法置身事外了。
南唐的大军压境，鄯阐的高氏虎视眈眈，他夹在中间，进退两难。
窗外，夜风吹过，院子里的老槐树沙沙作响。段兴吹灭了灯，坐在黑暗中，睁着眼，望着头顶的房梁，一夜无眠。
而百里之外，唐军大营的灯火，还亮着。
李从嘉站在舆图前，望着建昌府的方向，手指在段兴的名字上轻轻点了一下。
“段兴。”
他低声道，“你会怎么选？”
四月末，雅州城外，三万人马拔营西进。
大军没有急行。
李从嘉深知，此番入大理，打的是“保段灭高”的旗号，争的是人心，而不是一时的攻城略地。
三万精兵分作前、中、后三军，前军由秦再雄率领岭南兵开路，中军李从嘉自领，后军李雄押运粮草辎重。
队伍沿灵关道缓缓推进，旌旗蔽日，甲胄鲜明，号角声在山谷间回荡，惊起漫天飞鸟。
建昌府，坐落于安宁河谷平原，四周群山环抱，东北有大凉山巍峨如屏，西有牦牛山横亘如墙，东南螺髻山支脉绵延不绝，俯瞰着这片沃野。
河谷平原上阡陌纵横，田畴如画，邛海碧波荡漾，映照着蓝天白云，素有“小春城”之誉。
可战争的阴云，已经悄然笼罩。
南诏时期便在此置建昌府，以乌、白二蛮实之。
其后诸酋争强，段兴被推为长，其裔浸强，遂并诸酋自为府主，大理渐不能制。
此刻的建昌府，名义上仍听命于段氏，实则段兴坐镇其中，如履薄冰。
而要抵达建昌府，必经数道雄关天险。
最北面是清溪关，大渡河南岸第一道门户，关城依山而建，两侧峭壁如削，一夫当关万夫莫开。
过了清溪关，便是黎州，再南行数十里，进入大渡河以南的崇山峻岭，山路如羊肠，盘旋于云雾之间，马帮走一趟都要心惊胆战。
翻过山岭，便是一道更为险要的关隘，大渡河与安宁河分水岭上的罗罗关，当地人称之为“老鸦漩”，山势陡峭，道路崎岖，常有蛮部据险而守。
下了罗罗关，便进入安宁河谷，建昌府就在河谷尽头，城门朝着北方洞开，像是在迎接，又像是在审视。
前军哨探如星罗棋布，散入山林，把沿途寨子的底细摸了个遍。
秦再雄策马来到中军，向李从嘉禀报：“陛下，前面三十里处有一处关隘，名唤‘石门坎’，两侧大山夹峙，中间仅容一车通过，有一支白蛮部族驻守。
领头的是个部落头领，名叫阿格楚，手下约三千白族兵丁，专司守山防御。
哨探回报，阿格楚尚未接到段兴的指令，如今正按兵不动，观望局势。”
李从嘉嗯了一声，没有立刻说话。
莴彦策马上前，低声道：“陛下，臣已派人前去接触，承诺我军秋毫无犯，只借道而过，不扰山寨。”
阿格楚的寨子建在半山腰上，垒石为墙，覆木为顶，隐匿在苍翠的树林之中。
议事堂里，一盆炭火烧得正旺。
阿格楚坐在虎皮椅上，粗犷的面庞被火光映得忽明忽暗。
几个头人分坐两侧，正七嘴八舌地争论。
“大头领，南唐那边派人来说，他们只过路，不拿咱们一粒粮食，不抢咱们一头牛羊。”
“中原人的话，能信？当年南诏人来了，说得好听，后来呢？还不是把咱的兄弟征去当兵，死在北边的战场上，连尸骨都找不回来！”
“可他们是冲着建昌府去的，不是冲着咱们来的。段兴自己还没发话，咱们何必替人挡刀？”
“话不能这么说。段兴虽没发话，可若南唐人过了咱们的防区，他将来追究起来，咱们怎么交代？”
众人争执不下，阿格楚始终沉默。
他的手指在扶手上轻轻敲着，目光落在堂外的远山上。
山的那边，有南唐的三万大军，旌旗如云；山的这边，有他寨子里的老弱妇孺，和他手下这三千儿郎。
“大头领，南唐那边又派人来了，说他们主将就在山下，请大头领下去一叙。”一个亲兵匆匆进来禀报。
堂中安静了一瞬。
几个头人的目光都落在阿格楚身上。