皮肉之苦易消，心中郁结难解。
他实在想不通，自己不过是偏爱些胡地的风尚，为何竟遭众人齐声反对？在萧家庄挨了顿打，回宫后还要再受责罚。
难道就因身为储君，便连半点喜好都不能有了吗？
“殿下，汉王求见。”
“七叔？”
李承干怔了怔，挥手命人引李元昌入内。
李元昌乃太上皇李渊第七子，武德年间受封鲁王，至贞观朝改封汉王。
因年方十八尚未及冠，皇帝未令其就藩，只在长安领了个散骑常侍的闲职，算是天子近侧的顾问。
偏偏这位汉王文武皆不成器，是个十足的纨绔子弟。
太子痴迷胡风之事，倒有一大半是这位七叔引上的歧路。
“太子殿下这是怎么了？听闻你受了罚，我急忙赶过来——究竟出了何事？皇后娘娘下手未免太重了些”
李元昌小跑着进殿，满脸俱是忧急之色。
李承干自然不便明言缘由，只闷声道：“母后要责罚，天经地义，何需理由。
七叔今日来东宫有何要事？”
李元昌堆起笑容附和：“是极是极。
听说太子外出求学多日，心中甚是挂念。
这不，一听说殿下回宫，老叔我便赶着来请安。
你是不知，这几日长安城里又添了许多新鲜玩意儿，改日定要出去见识见识”
瞧他那副嬉笑模样便知不正不经，眉目间尽是浮浪之气。
带着侄儿去领略长安风物？哪里像个长辈该做的事？
“不去了。
这顿打没十天半月下不了地。”
李元昌屏退左右，凑近了压低声音道：“新来了一支胡人商队，从东北边来的，是契丹部族。
那风情你可从未见过。”
莫要误会，二人所言并非风月之事。
李承干年仅十一，尚不解其中趣味。
契丹人？听闻那族穷得可怜，连衣裳都穿不起，尽披兽皮，有何好看？李承干面露疑色。
“大不相同。
契丹人可比那些西域胡奴顺从得多”
二人低
不料次日，立政殿便传来谕令：严禁太子踏出东宫半步，需闭门静思己过。
李承乾心中怨气又深一层。
原本对母亲的敬爱，此刻渐渐渗进几丝不满。
这可是亲生母亲，每回却总站在萧锐那边。
若非如此，普天之下谁敢欺侮他？
他却不知，这道禁令实是长孙皇后为护他周全而下。
自得知皇帝有意将儿子送往乡野历练，皇后便日夜悬心，生怕哪日天子不经意便将人送走，这才下了严令。
可惜一片慈母心肠，偏遇上叛逆少年。
李承干让人搀扶著立在东宫门前，遥望重重宫阙，生平第一次感到如此厌憎。
这皇城不似巍峨殿宇，倒像一头蛰伏的凶兽，教人浑身不适。
此话倒与萧锐所言隐隐相合——那人曾将皇宫比作一口巨大的棺椁。
三日后，在李元昌安排下，李承干仍是从宫墙缝隙溜了出去。
行至西市喧闹长街，李元昌得意洋洋地介绍：“这回是契丹特意来的商队。
往常契丹人多是混在汉人商队里当苦力。
当然，这回说是商队也不全对——他们契丹那点特产实在没什么值钱货。
更像是来献艺挣银钱的。”
“献艺？契丹人善舞？”
李承干不解。
“非也非也，契丹舞蹈学我大唐模样，却是个四不像。
是他们从契丹山林捕来的各样活物，有梅花鹿、猛虎、呆头狍子、狡猾的白狐等等，与长安百兽园里的略有不同。”
李元昌深知这侄儿的喜好，专挑他爱听的说。
这回他却料错了。
经历连番责打，这少年已非从前那个单纯孩童。
李元昌指著前方营地道：“就这演武团，进门便要十个大钱。
不过既占了我西市的地界，得抽两文作税。”
“滚开！这是汉王殿下，敢向殿下讨钱？活腻了不成？信不信一句话将你们赶出长安！”
前头开路的随从厉声驱赶门口收钱的契丹守卫。
那些胡人哪敢与大唐贵人争执，只得连连退避。
看着李元昌一行人大摇大摆闯入，守卫们无计可施。
李元昌是熟客，轻车熟路当起向导。
可今日李承干全无赏玩的心思。
“太子怎的闷闷不乐？嫌此地杂乱？要不我们换个去处？”
李承干摇了摇头：“七叔，我还是头一回见契丹样式的衣裳。
你去问问，能否弄几身契丹服饰来玩玩？”
“这点小事还不好办？”
李元昌招来一名仆役，三两句便吩咐妥当。咸鱼墈书 耕新罪全
不多时，班主亲自将一套契丹服饰送至眼前，又殷勤地为太子穿戴整齐。
“七叔不必陪着我了，”
李承干理了理衣袖，“我独自逛逛才自在。”
“是、是，殿下尽兴，有事随时唤我。”
“对了，”
李承干脚步一顿，伸出手来，“今日出来匆忙，未带银钱，七叔的钱袋且借我一用。”
“这有何难！”
李元昌笑着解下腰间锦囊抛了过去，“里头是十两金、五十两银，还有些零散铜钱，殿下只管用。
若是不够，我自有办法筹措。”
他话说得轻巧，那“筹措”
二字背后，显然不是正经门路。
这位亲王平素横行街市、强取豪夺的做派，早已不是秘密。
他这般殷勤备至，哪里还有半分叔父的体统？分明是自甘为奴，曲意逢迎。
无非是指望这年幼的太子将来登基，能念及今日“情分”
，予他些方便。
可他似乎忘了，太子尚在冲龄，若要等到那一日，少说也得十几二十载光阴。
有这等功夫与心思，何不用于奉承当今圣上？
半个时辰后，李元昌渐觉不对。
那营地才多大地方？早该逛完了，怎还不见回来？他忙遣人去寻，仆役们将表演团驻地翻了个遍，却连太子的影子都没瞧见。
李元昌顿时慌了神，“糟了！出了营地可不稳妥，他又没带侍卫快！快给本王去找！若是找不回来，仔细你们的皮！”
找？哪里还找得回来。
早在与他分开之时，李承干便已趁乱溜走。
他一身契丹装扮，混入一支即将出城的商队，半个时辰的工夫，早已出了城门。
消息传入宫中时，长孙皇后只觉眼前一黑，天旋地转。
她分明下了严令，命太子禁足东宫，他如何出得去？
是汉王。
汉王李元昌助太子出的宫。
李元昌！皇后齿间反复碾磨著这个名字，怒火中烧，疾步赶往太极殿侧的小书房。
还未进门，便听得里头传来李元昌杀猪般的惨嚎。
“你平日胡闹便罢了，自己荒唐，还要带坏承干？你这是要毁了他！如今竟将人弄丢了朕告诉你，太子若寻不回来，朕必取你性命！”
“皇兄！二哥饶命啊！臣弟这就去找，拼了这条命也一定将功折罪！”
李元昌是真的怕了。
李世民掷下鞭子，又朝趴在刑凳上的李元昌狠踹一脚，将他踢翻在地。
“滚！立刻去寻！寻不到便提头来见！”
皇后此时满腔怒火地闯了进来，“不必了。
寻人之事，本宫自会加派人手。
老七，你可真是个好叔父。”
“二、二嫂，臣弟”
“住口！”
皇后厉声截断他的话，转向皇帝，“陛下，此人蛊惑储君，罪大恶极，实乃国之大奸。
臣妾请旨，立斩不赦！”
李元昌听得浑身一颤，冷汗涔涔。
这女人好生狠毒！皇兄方才都未直言要杀，她一进来便要我性命？太子不过暂时走失，他是国之储贰，谁敢伤他分毫？找回来便是了他哆哆嗦嗦地抬头，哀恳地望着自己的兄长。
李世民心中明镜似的。
老七正是个现成的替罪羊。
太子的行踪，能否出城，能否“走失”
，随行暗中保护的侍卫岂会不知？即便今日太子溜出宫闱，禁军也早该察觉并上报了——这一切，本就是他有意纵容。
此刻鞭笞汉王，不过是做给皇后看的一场戏。
若不造出这“意外走失”
的假象，皇后如何肯罢休？又岂会允许太子出宫历练？
“皇后且息怒，”
皇帝轻咳一声，“七弟也是无心之失。
承干只是暂时不见踪影，未必有事。
便让他戴罪寻人吧，多一人多一份力。
朝中其他人去寻，谁能比七弟更尽心？”
“对对对！皇兄明鉴！臣弟赴汤蹈火，也定将太子寻回！”
李元昌急忙捶胸保证。
皇后冷眼旁观，也看出了端倪。
皇帝终究不忍诛杀这个弟弟。
昔日玄武门之事，兄弟相残的恶名已然背负，不能再有第二次了。
“唉，”
她长叹一声，神色忧虑，“臣妾只是忧心孩儿。
若能平安寻回，或可既往不咎；若是不能”
皇后那冰冷如刃的目光扫来，李元昌只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，骇得他魂飞魄散。
“皇嫂放心！若寻不回太子，臣弟自当以死谢罪！”
李世民挥手将李元昌赶去办事。
为安抚皇后，又特命国舅长孙无忌总领寻访事宜。
如此，皇后才稍定心神，答应回立政殿等候消息。
“对了，”
她忽然想起一事，“都说冠军侯萧锐有鬼神莫测之能，宛如谪仙临世。
上回寻回襄城便是他的手笔，此番承干失踪，说不定仍是同一伙贼人所为。
来人，备车，本宫要亲往城外萧家庄。”
“娘娘，”
贴身侍女低声劝道，“听闻陛下已遣高内侍前往了。
您是否不必亲劳”
“不，”
皇后态度坚决，“本宫必须亲自去一趟。”
此时的萧家庄内，萧锐正陪着襄城公主在园中缓步而行，安心养胎。
已是贞观四年的初春。
襄城公主身怀六甲，腹部明显隆起，不便远行，索性便长住萧家庄静养。
至于公主未婚先孕这类闲言，如今早已无人提及。
萧锐是何人？名震天下的冠军侯，又岂是寻常之辈？
他的婚期一拖再拖，为何？无非是公务缠身，不得喘？好容易自边塞归来，休假未满数月，又遭暗算行刺。
如今倒好，外界皆道萧锐已死。
一个“已死”
之人，自然无法再行婚礼。
反而天下皆传颂佳话，说是上天垂怜，为冠军侯存续血脉。
公主有孕乃是天大的喜事，冠军侯为国捐躯，公主此举正是抚恤功臣、为国分忧的义举。
“驸马，驸马”
老内侍高公公一路小跑，额上渗著细汗。
“公主也在？老奴给公主请安。”
襄城微微抬手，“高公公不必多礼。
这般匆忙，可是有急事？”
高内侍目光掠过公主隆起的腹部，欲言又止。
“襄城，你先回房吧。
许是朝中事务。”
“好，你们谈。”
襄城会意，转身离去。
萧锐引著高公公走向湖畔，“究竟何事？”
“驸马爷，”
高公公凑近几步，声音压得极低，“太子太子不见了。”
“不见了？”
萧锐挑眉，“东宫护卫森严，一个孩子如何走失？细细说来。”
听完叙述，萧锐竟朗声笑了起来。
“驸马爷！”
高公公急道，“太子失踪乃是天大的事，您怎么还笑得出？”