一伙约莫二十人的队伍，马蹄扬起的尘土还没落定，他们就裹着人往北边去了。
暗卫在一旁低声补充：“大人，洛阳那帮人早被我们杀破了胆，按说该缩回老巢。
往幽州去不像他们的做派。”
“幽州”
老高咀嚼著这两个字，眼神逐渐沉了下去。
那是他们的地盘，边境线像一张拉满的弓，各路人马鱼龙混杂。
忽然，一个冰凉的念头窜上脊背——若不是中原那些世家，难道是草原上伸过来的手？细作、人贩子、拍花子的万一太子被当作货物塞进驼队，运往契丹甚至更远的部落老高不敢再想，指甲深深掐进掌心。
他猜对了一半。
绑走李承干的确实不是洛阳的人，却是一段阴魂不散的旧孽。
乌鱼镇那家简陋的食肆里，李承乾刚将最后一口胡饼咽下，牛皮水囊灌满，指尖正按著羊皮地图盘算回程的路线。
就在这时，门帘被风掀起，一道似曾相识的影子掠过眼角。
那是曾经押送过他的商队里的老四。
当初那支商队折了本钱，改走山道，首领特意派老四快马赶往幽州求援。
可当老四领着援手沿路
商队覆灭了，发财梦碎了，老四灰头土脸地带人返回幽州，一路都在琢磨往后该怎么糊口。
命运却在此刻咧开嘲弄的嘴角。
就在乌鱼镇喧嚷的街口，老四瞥见那个本该葬身山野的少年——那张脸他刻在骨髓里。
肉票竟然还活着？而且孤身在此，未返长安？
老四揉了揉眼睛，随即咧嘴笑了，黄牙缝里挤出低沉的自语：“老天爷这是把煮熟了的鸭子，又塞回我锅里了。”
于是李承干尚未反应过来，后颈便挨了重重一击。
黑暗吞没意识前，他只听见远处模糊的马嘶，和一句混杂着草原口音的咒骂。
洛阳城外，畜牧营的马粪味随风飘散。
萧锐一身粗布衣，终日跟在大司农身后，模样像个勤恳的学徒。
无人知晓，连侯君集麾下的兵马都需听他调遣。
约定的一万士卒由苏烈统领，可这支兵既不练骑射，也不习阵型，整日只与马匹为伴。
铡草、梳毛、遛马军营里渐渐起了闲话，说侯大将军怕是昏了头，以为多派万人当马夫，战马就能如春草般疯长。
苏烈得了个“弼马温将军”
的诨名，他却浑不在意。
只有他知道萧锐藏在袖中的底牌——那批正在秘密打制的马鞍与马镫。
若能成建制装备，寻常骑兵需苦练数年的本领，三五日便可速成。
此刻的屈辱与误解，不过是将来震彻战场的前奏。
“孙将军今日气色不错。”
萧锐见苏烈掀帘进来，笑着指了指席垫，“可是嫌养马的差事太清闲？”
苏烈闷头灌了半盏凉茶，抹了抹嘴：“末将来讨工匠。
洛阳这边人手太慢，能否分些活计到长安的老工坊？保密的路子可以多绕几道。”
萧锐摇头：“这两样东西，看一眼就能仿个七八分。
必须捂死在咱们手里。”
他目光落在苏烈黝黑的面庞上，“满朝武将，能忍得下‘弼马温’这三字的，除了你找不出第二个。
名利如浮云，你眼里只有胜负——这是我选你的缘由。”
话音未落，帐帘猛地被撞开，一道人影几乎是滚进来的。
苏烈瞬间按剑起身，却见来人浑身尘土，袍角撕裂，竟是多日未见的内侍老高。
老高扑到萧锐脚边，未语先哽：“侯爷老奴该死太子、太子又丢了！”
萧锐手中的茶盏“咔”
一声落在案上，温水溅湿了袖口。
他缓缓起身，盯着老高涕泪纵横的脸，一字字问：“清河县不是已有踪迹？这才几日——你从头说，一字不准漏。”
李君羡将茶盏递到老高手中，老高灌下一大口，便迫不及待地讲起事情原委。
听罢，屋内一时寂静无声。
太子的际遇，竟曲折至此？曾在锦绣楼中受尽欺凌，几近绝境。
侥幸脱身后，隐于清河崔氏灶间打杂，方得几日喘息，却又不得不亡命北上，遁入幽州山林，风餐露宿半月，眼见目的地将至，竟又落入外邦探子之手
萧锐眼眶发红，声音里带着哽咽：“我离京两月有余，本只想暂避风头，待皇后回宫便返家。
全因这混账小子，害我有家难归”
“这回我连行装都打点好了，他倒好，又被人拐了去。
莫非是存心与我作对？不如直接坑死我算了！”
“我苦命的孩儿啊，为父连你降生都无缘得见襄城，你可千万要平安”
唉。
李君羡轻轻碰了碰萧锐手臂：“公子，当务之急是设法救人。
太子若真流落外邦，后果不堪设想。”
萧锐猛然回神，一掌拍在案上，怒喝道：“他们敢？四方蛮夷小国，谁有胆量动我大唐储君半根头发？老子即刻发兵，踏平他们！”
苏烈在一旁暗自感叹：侯爷当真霸气。
内侍老高却低声提醒：“四夷小国或不足惧，只怕他们将人擒获后，转卖给那颉利可汗。
昔日大战，我们以颉利长子换回不少利益。
倘若太子落入其手，颉利必会以牙还牙，狠狠勒索”
这
萧锐气势一滞，幽怨地瞥了老高一眼，心想：就不能容我痛快逞一回威风？专挑软肋戳。
也就那颉利，我眼下确实奈何不得。
“罢了，家是回不成了。”
萧锐长叹一声，“五哥，准备一下，我得亲赴幽州。
承干这小子，真是一刻都不让人安生”
嘴上骂着太子，心里却在懊悔自己。
真是闲来生事，当初何必给陛下出那等主意？若非我提议放太子出京历练，何来今日这诸多波折
一个字——该！全是这张嘴惹的祸。
几日后，消息传至长安，皇帝李世民忧心如焚，两日未曾进食。
此事他死死瞒住了皇后，若让皇后知晓太子当真遇险，莫说后宫，便是前朝也要地动山摇。
皇后娘家，又岂是易与之辈？
半月前得知太子在清河崔氏静心读书，皇
如今倒好，不出一个月，人竟又丢到了外邦
然而，纸终究包不住火。
况且那帮掳走太子的异域商贾，满心以为立下大功，将大唐储君献于本国朝廷。
殊不知，这非但不是功劳，反倒是他们的催命符。
该国君主与朝臣并不糊涂。
本国虽名义上与中原朝廷平起平坐，昔年与前隋三场大战未分胜负，勉强奠定大国地位。
可实际情形呢？国家不过是苟存于世，若真触怒大唐，兴兵来伐，绝无胜算。
在大唐面前，本国国力微弱得可怜。
一个小国，竟敢掳走大国的太子？意欲何为？自寻死路吗？还不速速礼送归还？倘若太子损了一丝一毫，且看后果如何？
但到嘴的肥肉，若就此服软送回，又有损国威。
于是该国君臣一番密议，定下祸水东引之策。
先将知晓内情的
想来颉利会极喜爱这份厚礼。
届时本国或能分得不少好处。
就在萧锐一行人刚抵幽州，与大都督柴绍会合之际，北方草原忽传消息：颉利可汗盛情邀约大唐太子前往草原作客！
萧锐浑身力气一泄，跌坐椅中，喃喃低语：“完了，终究是迟了。
备战吧，一场大战，已在所难免。”
“这究竟是怎么回事？你先前不是同我说，儿子在清河崔氏安心求学吗？如今怎会落到颉利手中？”
“是不是你与萧锐联手瞒骗于我？”
“今日若不说个明白，这日子也不必过了。
陛下不如下一道旨意，赐死臣妾罢了”
立政殿外，所有宦官宫女皆退避远处，但依稀仍能听见阵阵争执之声，其中多是皇后含怒的质问。
皇帝只觉得头痛欲裂。
“容朕回去查明实情，可好？眼下消息初传，真假尚未辨明，你这般纠缠不休，要闹到何时？承干难道不是朕的儿子？朕岂会不想救他？”
皇帝忍无可忍，愤然提高声音喝道。
他也想知晓，为何不久前还好端端地传来佳讯，转眼之间，儿子竟被外邦掳了去？
“来人，去将萧锐给朕叫回来不！押回来！”
皇后闻言一怔，渐渐冷静下来。
观此情形，皇帝似乎亦不知其中内情。
李世民转过身，扶住皇后双肩，语气转为柔和：“观音婢，朕又何尝不想救回承干。
如今储君失踪之事朝野皆知，长安必将掀起波澜。
宫中不能再乱，你莫要再闹了，好吗？帮朕稳住后宫。
你明白轻重，承干一去，很快便有人蠢蠢欲动。
朕需要你相助，唯有你我同心，方能救回儿子。”
皇后拭去泪痕，自知方才失态，感动地向丈夫行礼告退：“夫君放心，有臣妾在，后宫无人敢生乱。”
此时，萧锐已在从幽州返回洛阳的途中。
内侍老高满面沮丧与愧色。
萧锐反而含笑宽慰道：“好了，老高，皆是命数，莫要愁眉苦脸。
不就是往北走一遭吗？何种经历不是磨砺？昔年始皇帝亦曾于赵国为质。
经此一役，想来承干此生，都不会再喜爱草原风光了。”
老高脸上勉强挤出一丝苦笑：“驸马爷，老奴并不是在为太子殿下忧虑，真正悬着心的，是您啊。
若非老奴当初办事出了纰漏，致使太子下落不明，也不至于闹到今天这步田地。
如今您为护住老奴与一众暗卫的性命，竟将罪责全揽在自己身上”
萧锐抬手止住了他的话：“在我眼中，人生来并无贵贱之分，至少这份为人的骨气与尊严，谁都该有。”
“安排承干外出历练是我的主张，最终准允的是陛下。
既然走了这步险棋，就该有承担所有结果的觉悟。
倘若一出事就让底下人顶罪——”
他轻笑一声，眼中却无笑意，“那将我萧锐当作什么人？又将陛下置于何地？”
“太子失踪并不可怕，左不过是去草原走一遭，至多赔些金银罢了。
难道因为他私自离家、屡次遭人转手、最终落入敌营——这些全是他自己惹出的麻烦，就要用你和这批忠心耿耿的暗卫的性命来抵？人命就这般轻贱吗？”
老高与周围暗卫闻言，心中滚烫，眼眶不由发酸。
尤其是老高，他历经世事，看尽人心凉薄，比谁都明白在这世上，寻常人的性命何其微贱。
可偏偏所有的常理，到了驸马爷面前似乎都失了效，他总能说出另一番道理，与这浑浊世道格格不入。
有时老高不禁暗想：莫非他真是天上星宿降世？
“驸马爷，您是为了救我们。
可我们又岂能不知进退？，臣子当以死相殉，太子失踪，我们合该偿命——这是规矩。
为了我们这些卑贱之人，您去触怒陛下，稍有不慎便是重罪。
若是连累了您，我们纵是死上百回也难以赎罪。
就算苟活下来，余生又如何能安？”
“多谢驸马爷厚恩，我等不愿牵连于您，就此别过。
您的恩情，只能来世再报了。”
众暗卫彼此对视，齐齐屈膝跪地，叩首欲别。
萧锐骤然厉喝：“怎么？连本侯的话也敢不听了？在陛下新的旨意到来之前，我仍是此行总领。
你们的生死去留，皆由本侯决断。