李靖闻言放声大笑：“待此战终结，本帅在长安恭迎大汗，届时你我同殿为臣，自然便配得上了。
长安城中此类烈酒应有尽有，保管大汗饮之不竭。
这一碗，权当预祝大汗高升之宴。”
颉利不怒反笑，声如洪钟：“好！有胆魄！这才配当本汗的对手。”
李靖略一拱手：“大汗过誉。”
颉利眯起眼睛，缓缓道：“若本汗记得不差，这该是你我第二回交手了。
当年也是在这定襄城下，你掳了本汗的儿子，那一战胜负未分，算作平局。
今日，却换成本汗握着你大唐的太子呵，你们中原有句话怎么说来着？”
“风水轮流转。”
赵德言在一旁低声提点。
“正是，风水轮流转。
却不知李大帅此刻作何感想？”
李靖亲手将两只空碗再度斟满，语气平和：“我家太子年方十二，终究是个孩童。
留于大汗手中并无大用，反倒有损威名。
不如放他归来，李某自当奉陪大汗，痛痛快快战上一场。”
颉利摆了摆手：“不可。
到了嘴边的肉，岂有吐出去的道理？你家太子聪敏机灵，本汗瞧着甚是喜欢，正想收作义子留在身边教养，可舍不得送还。”
“大汗！”
李靖面色陡然一沉，“莫要逼人太甚。
大唐并非只有一位储君，倘若陛下决意另立太子，届时你我两国便再无转圜余地，唯有不死不休！”
若论大唐谁最深知战争之残酷，李靖若称第二，无人敢居第一。
世人尊其为军神，却不知那一将功成背后，是累累万骨枯朽。
纵然心肠如铁，他终究是血肉之躯，夜深人静时，那些亡魂的面目总在梦中浮现。
他为何穷尽心血钻研兵法，直至出神入化之境？岂止是为了取胜？更是为了能在胜局之中，尽可能多地保全性命。
每多活下一人，身后便多一个免于破碎的家。
他心底所愿，不过是此战之后，便能卸甲归田，安度余生。
颉利却好整以暇地往后靠了靠，悠然道：“原本么，本汗应当固守定襄，如同当年你挟持我儿时那般，静待你来攻城。
你若真有本事破城救人，本汗也认。”
“但缩在城里终究不是本汗的性子。
故而给你一个机会——你我便在城外，堂堂正正对阵一场。
你若能胜，不必破城，本汗也认输，将太子还你。”
李靖毫不客气地戳穿：“大汗怕是没有这般好意。
况且定襄城小，二十万大军久驻，粮草供给皆是难题。
大汗不过是以己之长攻我之短，欲借骑兵优势于旷野决战罢了。
莫非还要本帅感激不成？”
闻听此言，颉利面露愠色，似是酒意上涌，猛地将又一碗酒灌下，陶碗重重磕在木墩上。
“好！既然李大帅认定本汗要以多欺少，那便各自精选两万铁骑，来一场公平对决如何？两万对两万，骑兵对骑兵，这总不算欺负你吧？”
“听闻你们此前自幽州得来四万战马，练就两万精锐骑兵？正好拉出
“若是这般公平对决你仍能取胜，本汗照样认输，太子双手奉还。”
此话一出，不仅唐军阵中响起一阵低低的抽气声，众将眼底闪过压抑的惊喜——这确是难得之机！
？谁不知大唐骑兵兵甲之利，远胜我方。
延州大营之内，众将争相请战，喧嚷不止。
侯君集面色铁青。
颉利指名要战他亲手操练的新军，眼前这群人却争抢不休，何曾将他这骑兵主将放在眼里？吵嚷什么每人领三千骑凑出精锐？若真由这群骄兵悍将统带，他侯君集如何指挥得动？
老帅李靖一掌击在案上，声震营帐：“够了！尔等皆是一军主将，全都挤去骑兵队，各自的部众谁来统领？倘若颉利遣奇兵袭我后方，又当如何？这是生死相搏的战场，非是儿戏！”
满帐将领顿时鸦雀无声，皆被老帅威势所慑。
“本帅承认，尔等单个提出来，确是勇冠三军的猛将。
但战阵厮杀非同匹夫斗狠，血气之勇于大军对决并无益处。
你们各自领着亲卫骑兵，或许能凑出两万之数，然号令不一，各自争先，不过是一盘散沙，上了战场唯有任人宰割！”
军帐内的空气凝滞如铁，主帅的声音斩断了所有议论：“此战已定。
侯君集领麾下两万骑，与颉利阵前决胜。
若有纰漏，本帅一力承担。”
尉迟敬德急跨一步，铠甲铿然作响：“大帅，侯将军所部成军不过一载，岂能当此重任——”
话未说完，侯君集已按剑而起，目光灼灼：“尉迟将军若是不信，不妨此刻便与我见个高低，看看究竟谁才配称‘精锐’二字？”
“正合我意！当初擢升你统领骑兵，某便未曾心服！”
尉迟敬德虬髯戟张，声如洪钟。
帐中诸将见二人剑拔弩张，连忙上前劝阻拉扯。
李靖面沉似水，厉声喝道：“卫兵何在？将此二人拖出帐外，各鞭二十！”
亲卫应声而入，架起二人便向外走。
侯君集挣扎回头：“大帅！末将请暂寄这二十鞭于账上，待明日得胜归来，再领责罚不迟！”
李靖略一思忖，颔首道：“准。
念你明日需临阵指挥，鞭刑暂且记下。
待凯旋之日，一并执行。”
尉迟敬德被拖至帐门，犹自吼道：“侯君集！你若真能赢下明日之战，你那二十鞭，老子替你受了！”
吼声渐远，帐内重归肃静。
李靖行至侯君集身前，缓声道：“两国交锋，本不该行此赌斗之事。
然太子身陷敌营，若能借此先机救回，便是大善。
此番重任，只得托付于你。”
侯君集抱拳应诺，胸甲震响：“大帅放心！末将在洛阳苦练一年兵马，等的便是今日。”
与此同时，定襄城内的汗帐中，颉利可汗正面对众将的质疑。
“我军势大，何须与唐人赌斗？”
一名将领不解道。
颉利纵声长笑，声震穹帐：“尔等岂知深意？此番我遣出王庭最精锐的近卫铁骑，绝无败理。
唐军兵甲虽利，可我这些儿郎皆是自幼长在马背，弓马纯熟。
岂是那些仓促成军的新兵可比？”
见大汗成竹在胸，众将便不再多言。
横竖出战的乃是可汗亲卫，损折不到自家部众，何须忧虑。
视线转向东线云州。
萧锐正与李绩在地图前推演军情，忽有亲兵来报，称有天子使者持诏前来，寻访冠军侯。
“陛下遣来的使者？”
萧锐打量着眼前这位络腮胡须、风尘仆仆的中年汉子，隐隐觉出对方一身行伍之气，不似宫中内侍。
来人抱拳行了个标准的军礼：“末将娘子关守将马三刀，见过冠军侯！此行特为小公主之事而来。”
萧锐微感诧异：“娘子关守将？既负有守关之责，何故亲至前线？陛下传旨，当有专使，亦不该从边关调将。”
房遗爱悄然移步，挡在萧锐身前，低声道：“萧兄，谨防有诈。”
厅中气氛顿时一紧。
李绩却朗声笑着走上前来：“不必多虑。
此人绝非刺客。
本督认得他，现任娘子关守将不假，可在此之前，他乃是名震天下的娘子军副将，马三刀！官拜从三品，是我大唐品级最高的关隘守将。”
从三品？萧锐心中疑惑愈甚。
如此高位大将，怎会去镇守一座深处腹地、承平无战的关隘？
“马三刀见过李将军。”
汉子再次抱拳。
李绩亲切地拍了拍他的肩膀：“老马，这么多年了，你总算肯出来走走了？”
见萧锐面露不解，一旁的李君羡低声解释道：“公子有所不知。
武德年间，娘子军威名赫赫，马将军便是当时平阳昭公主麾下第一猛将，战功卓著，丝毫不逊于今日十六卫大将军。
可惜平阳公主殉国后，娘子军上下悲恸，发誓永世镇守公主捐躯的苇泽关。
后来朝廷为纪念公主，便将关隘更名为娘子关。”
李绩接口，语气带着感慨：“是啊，老马本是吾辈袍泽。
许多人都劝他重披战甲，可他心结难解，甘愿守关。
陛下赐下的开国公爵位亦坚辞不受，只领伯爵之衔。
一代名将就此隐没，着实令人叹惋。”
他转向马三刀，眼中透著真诚的欣喜：“今日能再见你，实在快慰。”
萧锐闻言，肃然起身行礼：“是萧锐失敬了，马将军。”
“侯爷折煞末将。”
马三刀连忙还礼，神色郑重，“侯爷率三千铁骑纵横草原，克复疆土，我等在关内听闻，皆敬佩不已。”
叙礼已毕，萧锐问道：“方才将军言为小公主而来可是长乐公主？莫非陛下派将军来接公主回京？”
马三刀摇头：“非也。
陛下曾有密信送至末将处。
言说小公主执意要于军中历练，然其年幼，安危堪忧。
故希望娘子军能出山，护卫公主周全。”
萧锐眼睛一亮：“果真？陛下圣明！若得娘子军相助，云州防务压力必将大减。
不知马将军此次带了多少人马前来？”
“仅末将一人。”
萧锐一时愕然，随即无奈笑道：“将军何不直言，陛下是为小公主指派了一位贴身护卫？”
马三刀面露几分尴尬，沉声道：“不敢相瞒。
娘子军上下，本不愿离关。
将此军交予一个十余岁的女娃统领——纵使她是陛下最宠爱的公主，纵使她是平阳公主的亲侄女——我等亦誓难从命。
娘子军虽已式微，却尚存风骨，绝非贵人手中的玩物。”
帐中悄然无声，这话里分明带着未熄的火星与沉埋的傲骨。
李绩正待说话，马三刀的声音再度响起：“但长乐公主终究是平阳殿下的侄女。
陛下念及平阳殿下的情分，又言公主曾在沙场立功，因而愿予她一个试炼之机。”
“故此，末将马三刀，奉娘子军全体将士之命前来云州，求见公主殿下。
若她确为帅才，我等自当追随。
若只是深宫娇养的金枝玉叶——纵有圣旨，亦难从命。”
堂中众人面面相觑，暗想这守城将领口气不小，连天子之令都敢推拒。
话已至此，李绩也无从劝解。
他既明白娘子军的心志，亦懂得皇帝的苦心。
若无人统领，这支铁骑再过数年，老兵凋零，恐怕便要消散在岁月长河之中。
天子不忍见这般精锐埋没，故欲调其复出。
然出于对已故皇姊平阳公主的敬重，他不愿强令，只愿尊重将士们自己的抉择。
推举长乐公主，许是陛下一时兴起不，长乐自幼未习武艺，莫非——
思及此处，李绩目光转向一旁的冠军侯萧锐，难道是他的谋算？
只见萧锐面露苦笑，说道：“马将军，只怕要教你失望了。
小长乐素来体弱，近两年方见康健。
她从未修习武艺，更不通晓兵阵，如何能经得起娘子军的考校？”
众人皆点头称是。
不料马三刀却朗声应道：“侯爷，公主殿下早已通过考验。
娘子军上下已决意追随。
如今她年岁尚幼，我等暂充护卫；待其成年堪当大任之时，她便是娘子军第二任统帅。”
什么？！
这、这是何意？她已经过了考验？
难道你们早已见过？