“罢了，我自知终究拗不过侯爷。
女儿迟早要被您带走，不如就此顺水推舟——崔某同意将小女许配太子。”
当真？竟是答应了？
“崔公此言当真？”
“击掌为誓！”
两掌相击，脆响入耳。
萧锐喜出望外，起身便要唤李承干进来，却被崔守真伸手拦住。
“且慢，崔某尚有话未说完。”
“但说无妨。
聘礼诸事，只要东宫拿得出，您尽管开口。
便是内库没有的，萧某也会设法置办。”
萧锐拍著胸脯应承。
崔守真摆手道：“非是这些俗物。
侯爷须应我两件事。”
“容易！莫说两件，便是二十件等等，莫非是要我放弃扶持寒门之策？”
萧锐险些说过了头。
崔守真失笑道：“非也。
儿女婚事归婚事，你我之争归你我之争。”
“这其一：小女许给太子，陛下恐怕要借此分化五姓七宗。
清河崔氏不愿落个攀附皇室的骂名，更不愿被视作叛离世族之人。
还请侯爷想个两全的法子，既能保全崔氏清誉，不至惹来别家猜疑，亦不让陛下趁机施压分化。”
“若能办到，宁儿便由你们带走。”
这个
萧锐抚著下颌沉吟片刻，忽然展颜一笑：“说来惭愧，来前萧某便琢磨过一招损棋——若崔公执意不允，萧某总不能带兵强抢。
可若眼睁睁看您将令嫒许给旁人，又实难甘心。”
“那我便放出风声：崔氏宁儿已得太子青眼，凡敢求娶者，便是与我萧锐为敌。
纵使天涯海角，萧某必诛之。”
“凭萧某这点恶名，想来无人敢上门提亲。
时日一久，您终究要让步。
惭愧，除此下策，实无他法。”
崔守真险些呛著——幸而自己脾气温和，若换个暴烈的，早将这师徒赶出门去，怕那日这话便要传遍天下了。
“咳虽手段狠辣，倒也算一计。
只是委屈侯爷自污声名了。”
崔守真哭笑不得地拱了拱手。
“无妨无妨，萧某的名声本就不甚光彩，再多一笔也无碍。”
萧锐面颊微红，摆手岔开话头，“还请崔公说第二件事。”
崔守真目光投向门外，神色渐深：“其二：无论将来李承干是否仍是太子，侯爷须保他与小女性命无虞。
嗯？
萧锐神情一滞，讶然望向对方。
崔守真叹息道：“昔年隐太子旧事前车之鉴啊。
为人父者，不求女儿尊荣显贵，唯愿她平安喜乐罢了。”
确是慈父心肠。
萧锐感慨道：“原以为您会向陛下提条件，不想全是冲著萧某来的。”
崔守真亦笑：“向天子提条件？不是翻云覆雨之辈？崔某信的是侯爷的品性与能耐。”
萧锐摇头道：“莫再捧我了。
此事萧某应下。
无论将来有何变故，我必竭力护他们周全。
至于帝位、后位这些非萧某所能左右。”
崔守真颔首：“足矣。
此乃崔某对侯爷的恳请，非是交易。”
言至此处，他神色转为唏嘘：“不怕侯爷见笑，崔某此举也是先做小人，后为君子。
与皇室结亲虽是顺势而为，但见识过侯爷的手段，难免存了些未雨绸缪的心思。
倘若将来五姓七宗败落，世家门第倾颓，小女能在皇室得一方安稳，觅得良缘，亦是幸事。”
萧锐朗声大笑：“恐怕不止如此罢？若承干有幸继位，令嫒纵不为后，亦当为妃。
届时崔家何愁没有重整旗鼓之机？”
二人相视片刻，同时放声大笑。
萧锐正色问道：“崔公，五姓七宗的底蕴萧某不甚明了，您却最清楚不过。
怎么？竟这般没有底气？您就认定自己必是败方？”
崔守真凝视萧锐双眼，反问道：“侯爷以为呢？您不正是怀着必胜之心前来么？”
彼此心照不宣，笑声再起。
世间有种东西唤作大势难逆。
当星火初燃时，本不需精妙布局与多方推手，终有一日将成燎原之势。
崔守真已窥见了这一层。
萧锐伸出一指：“十年，至多十年，萧某必能将诸位请下神坛。”
崔守真默然。
他不知如何应答——眼前此人，未尝一败。
念及这些时日在清河所受款待，萧锐语气缓和下来：“崔公，与其待人来推，不如趁势急流勇退，早作安排。
或许还能为崔家谋个崭新的前程？”
崔守真拱手：“多谢侯爷美意。
您是此刻便带小女离开，还是改日再来？”
这话头，终究是转开了。
萧锐摆摆手，“今日便算了。
若现在就将人接走，倒像是我们强闯清河带人一般，传扬出去，旁人不免要说我萧锐行事霸道。
于崔氏门风亦有损。”
他略顿了顿，又笑道：“倒是该让宁娘出来与承干见上一面了。
那孩子对你家女儿一片痴心，这不到一月的工夫，人都清减了不少。”
崔守真抚须而笑，“此事我自然看在眼中。
若非如此，老夫又怎会放心将女儿托付？”
次日，两个少年人终于在崔家后园相见。
四下无人打扰，只余满园静谧。
“你若再不来爹爹只怕真要替我另许人家了”
崔宁儿泪水涟涟，如带雨梨花。
李承干立在旁边，只是傻傻地看着，脸上满是着急，末了才慌慌张张地从怀中摸出一方旧手帕递过去。
崔宁儿瞧他那模样，反倒“噗嗤”
一声笑了出来，接过帕子，嗔怪道：“呆子！就不知道说些好听的哄我么？”
“啊？”
李承干愣了愣，“我以为你同我一样，哭过一阵便好了。
那我若叫你莫哭了，你可肯听？”
崔宁儿忍俊不禁，“原来你也哭过？是逃难那时么？羞也不羞这般大的男儿还掉眼泪？”
李承干却认真摇了摇头，“不是的。
逃难时，被颉利掳去时，我一次都未曾哭过。
是是在宫里，被母后责打了才哭的。”
这时，崔宁儿拿起那手帕嗅了嗅，“这是什么气味？咦——你是不是将我的帕子弄脏了？”
“没有、没有！”
李承干连忙摆手，“我舍不得拿它擦汗，一直贴身收著。
许是许是我身上的汗气沾上了。”
“汗气？”
崔宁儿故意板起脸，“方才我还用它拭泪呢，你莫不是嫌我身上有汗味？”
“不是不是，是我的汗味”
李承干的气势顿时矮了半截，心里却嘀咕：你方才分明是擦眼泪，几时擦了汗？
两人在园中待了整个午后，说了许多话，大半时候是崔宁儿轻声细语地说著，李承干静静听着。
当晚，为答谢崔守真一家昔日救助太子之恩，萧锐借了崔家小厨，亲自下厨张罗了一席家宴，亦作饯别。
席间只有崔家三口、萧锐与李承干，连李君羡亦未列席。
按礼本无客人下厨的道理，崔家再如何也不至如此。
但萧锐执意如此，旁人拗他不过——实则也是他吃腻了崔家的饭食，想给自己换换口味。
对从未离过清河的崔家人而言，能尝到长安厨神的手艺自是难得，这顿饭吃得宾主尽欢。
唯独李承干对着满桌佳肴食不知味，方才相见便要分离，叫他如何咽得下。
翌日清晨，萧锐一行便离开了清河崔氏。
一行人马匆匆而去，同时风声也放了出去：冠军侯在崔守真处磋磨一月，未得半分颜面，只得悻悻然携太子无功而返。
清河县门前不久便贴出一张萧锐亲笔告示，大意是说：崔守真之女崔宁儿，已由太子李承干相中，我萧锐为此事作媒定约，来日必以八抬大轿迎娶。
世间若有谁敢应承崔宁儿的亲事，便是与我萧锐为敌，纵然天涯海角，我必诛之。
告示落款处，赫然盖著冠军侯印。
一时间四方震动。
人人都道冠军侯果然是个狠角色，自家求不得，竟也不许别家求取？这不是耽误了崔家女儿的终身么？
那告示贴上不到一个时辰，便被清河崔氏的人怒而揭去，呈到崔守真面前。
崔守真当即勃然作色，扬言萧锐胆敢阻挠女儿婚事，崔氏便与冠军侯势不两立。
告示虽被揭，又有何用？这段时日清河县内外探子云集，那一个时辰的张榜，早已将消息传遍天下。
谁不晓得冠军侯萧锐是个天不怕地不怕的煞星？连天子都拦他不住啧啧，崔守真这回惹上了他，女儿怕是再也嫁不出去了。
无数人暗中讥笑崔守真，连五姓七望其余各家亦不免有此议论。
却无人知晓，此刻崔守真正捧著那份墨迹未干的榜文细细端详，喃喃赞叹：“好字果真好字！外界传言冠军侯文武兼资，诗画双绝，一字难求，果然不虚。”
欣赏良久，他才悄悄将纸卷递给女儿崔宁儿，“宁儿，好好收著此物。
这份手书，来日或可当作你的聘礼之一。
说不定还能成就一段佳话。
这世上，怕是再寻不到比冠军侯更硬的媒人了。”
崔宁儿面泛红霞，轻轻点头，将那纸卷小心翼翼收了起来。
皇宫之中，李二已等候消息足有一月。
萧锐当初可是信誓旦旦能办成此事的，他这边分化五姓七望的诸般后手皆已布置
如今倒好，等来的竟是铩羽而归？只撂下一句狠话？这有何用！
人家咬死不嫁女儿，你狠话再凶，无人敢娶又如何？大不了将女儿送去出家做女冠
“去，传话给萧锐那混账，回长安后即刻入宫见朕！休想躲回萧家庄去。”
躲？为何要躲？在清河辛辛苦苦耗了一月，风尘仆仆往返数千里，全是为了他儿子的婚事，不向他讨些好处，怎对得起这番奔波？
萧锐带着李承干，精神抖擞地往宫中行去。
皇帝坐在书案后，眉梢微挑，语带讥诮：“萧侯前几日不是信誓旦旦，说此去必能马到功成？怎么回来得这般匆忙——莫非是放了狠话，便掉头回来了？”
萧锐心中暗叹，面上却不动声色。
一旁的太子李承干连忙上前一步，躬身道：“父皇，姐夫已将事情办妥了。”
“办妥了？”
皇帝李二目光转向萧锐，眼底带着审视。
萧锐环视四周，对李承温声道：“承干，你先去探望皇后娘娘吧。
臣有些话，需单独禀报陛下。”
此言一出，侍立在一旁的长孙无忌、房玄龄等人皆会意，连同内侍总管一并悄声退了出去。
书房内只剩下君臣二人，空气陡然沉静。
“岳父，”
萧锐压低声音，“崔守真已经应下婚事了。”
“哦？”
李二神色稍缓，随即又蹙起眉，“那坊间那些传言，又是怎么回事？”
“那是故意放出的烟雾。”
萧锐解释道，“崔氏虽答应嫁女，却不愿明著脱离五姓七望的圈子，免得遭其余几家排挤，这才出此下策。”
李二闻言，面色微沉：“朕的太子娶他崔家之女，还需这般藏头露尾？”
“自然不是。”
萧锐微微一笑，“若臣所料不差，陛下早已预备好，待婚事落定，便着手分化打压士族门阀，可是如此？”
李二默然片刻，缓缓点头。
“崔守真亦看出了这一步。
他们尚未甘心就此俯首，因此不愿因这桩婚事成为众矢之的。”
“既然如此，”
李二眼中疑色更深，“他又为何松口答应？”
“因为臣给他看了一样东西。”