这说不通啊。”
萧锐眼中寒光一闪，语气转冷：“不稀奇。
朝廷向来重北轻南，战马与铁骑才是重中之重。
水师不过维系漕运，可有可无。
“朝廷的态度便是维持现状，自给自足。
毕竟眼下并无跨海远征的打算，水师自然无甚大用。”
“正因如此，水师那些人眼红边军战功赫赫、赏赐丰厚。
“所谓养寇自重，便是将辖境内的匪患牢牢控在手中，既不彻底剿灭，也不任其坐大。
以地方不靖为由，不断向朝廷索要兵马钱粮，趁机扩张自身势力。”
房二拖长了音调“哦”
了一声：“原来如此这帮人不单坏，还挺有头脑。”
李君羡失笑：“能长久作恶的，从来都是聪明人。
不够聪明的，坏事没做几桩便已败露，哪能逍遥至今？”
房二想了想，认真点头：“萧大哥说过，这叫‘狡诈恶徒’！”
萧锐扶额：“我几时说过”
房二愤然道：“萧大哥，那咱们要不要收拾了这群人？”
李君羡连忙使眼色，示意他莫要妄言。
军国大事，岂能轻断？仅听水匪一面之词，终究不妥。
来恒亦知此理，赶忙摆手：“侯爷，我等绝非告状报复，只想借侯爷之门，归顺朝廷。
去年长乐公主途经时，我们便有此心，可惜公主与江夏王行程匆匆，只得作罢。”
李君羡不解：“来军师，侯爷既已承诺，只要诸位放下兵器，返乡为民，便无人敢再追究。
即便荆襄水师不满，也得给侯爷几分颜面。
为何定要追随侯爷？侯爷虽是冠军侯，却无权私蓄数万兵马，这于侯爷而言，恐是祸非福。”
来恒笑容苦涩：“实不相瞒，底下寻常弟兄或可另谋生路，但我们寨中这些老兄弟，厮杀了大半辈子，打渔种田的手艺早已生疏。
这般年纪，除了行军打仗，再无其他糊口的本事了。”
言至此处，他再度向萧锐深深一拜：“若侯爷不弃，洞庭水寨五千嫡系弟兄，愿誓死追随侯爷，征战四方，护卫家国，永无二心。”
萧锐面上平静如常，心底却是乐不可支。
静了片刻，他终于颔首道：“也罢，总不能任由这般才俊埋没于草莽。
你们暂且在此等候，待我此次南行归来，必为诸位寻个妥帖的安身之处。”
“先前我已说过，不再亲赴沙场。
所以你们若归顺朝廷，便需听从朝廷调遣任用，并非随我做府中护卫。”
来恒重重叩首，连声道谢：“谢侯爷大恩！”
心中一块大石总算落下，总算能给兄弟们一个交代了。
两日后，自岳阳楼启程南下的路上，房遗爱忍不住问出疑惑：“萧大哥，为何不直接将他们收归麾下，反而要等上数月？我们南下并不十分紧急，这一拖延，万一荆襄水师再度进犯洞庭，岂不又要平添伤亡？”
萧锐闻言一笑：“遗爱，你倒是真喜欢上这群人了？竟主动替他们说起话来。”
房遗爱挠头憨笑：“只觉得他们性情豪爽，很讲义气，不似恶人。”
萧锐点了点头：“是否真是良善之辈，尚需派人查证。
当初江边相遇，你与对方比武时，我便看中了来恒这员天生的水战将才。
未料他竟给了我一个意外之喜——这洞庭水寨，简直是上天赐予大唐的一支现成水师，稍加磨砺便可成利器。”
“几日相处下来，我察觉他们似有归顺之意，便顺势拿捏一二，等他们自己开口相求。”
“须知，我主动招揽，与他们主动求官，可是两回事。”
房遗爱听得糊涂，摇头表示不解。
萧锐也不多解释，一旁李君羡却暗自叹服，心想自己此前险些误了侯爷谋划，往后还是谨守本分，专心护卫为好。
“留这几个月，一来是为查清洞庭水匪过往可有劣迹，二来也摸摸那养寇自重的荆襄水师，看究竟腐朽到何等地步。
朝廷用人，总不能只听一面之词。”
“其三嘛，来氏兄弟这支人马我另有用处，眼下尚未想妥安置之所，正好借这段时间细细筹划。”
“可惜啊遗爱，你是个旱鸭子，不通水性。
否则让你统领这支人马，组建一支崭新水师，那战力想必十分可观。”
房遗爱却毫无惋惜之色，连连摆手道：“我才不要在外领兵，就乐意跟着萧大哥。l$
这辈子给您当好护卫，练熟您教的武艺便心满意足。
天下第一、第二我都不争，倒想试试当个天下第三。”
天下第三？
李君羡与萧锐同时一怔，没料到这心思单纯的大个子竟有这般志向。
萧锐抚掌笑道：“好！既然贤弟不嫌跟着为兄委屈，那我也不必藏私。
凡我身上武艺，只要你学得会，尽数传你。
莫说天下第三，以你天赋，专心修习的话，将来天下第一也未尝不可。”
房遗爱却摇头笑道：“不要第一，嘿嘿，第三就挺好。
萧大哥，有没有什么法子能让我多找些人交手？这回在洞庭水寨比武，感觉比我自己苦练半年进步还大。”
萧锐失笑：“你以为高手是田里的菜苗，随处可寻么？洞庭水匪不过是机缘巧合。
除非你舍了武将身份，去绿林闯荡些时日，否则哪来那么多对手？”
房遗爱顿时泄了气。
一旁李君羡安慰道：“不必灰心。
这一路南下不会太平，遇上盗匪山贼之流，都留给你练手。
纵然未必有什么顶尖高手，但若你能从以一敌百，进步到以一敌千，武艺自然更上一层楼。”
“当真？”
房遗爱眼睛一亮，当即从车厢里钻出，跃上车顶四处张望，巴不得立刻发现山贼的踪迹。
南方的治安未免好得过分了？
房遗爱忍不住嘟囔抱怨起来。
李君羡笑道：“要我说，这事得怪你。
你这般块头，还立在车顶上招摇过市，谁见了不退避三舍？就算真有劫道的，跳出来一瞧——好家伙，到底该谁劫谁啊？”
房遗爱讷讷道：“啊？真是我吓跑的？五哥，我又没持兵器，他们怎知我会不会武艺？再说了，一两个小山贼我也瞧不上，要撞就该撞上那种几百号人的大寨子。”
萧锐沉吟片刻，提了个主意：“兴许是我们这马车太过寒酸，人家看不上眼。
这样吧，今夜在前方城中投宿，换辆招摇些的马车，我们三人也改换行头，扮作富商模样，或许能引来山贼注目。”
房遗爱顿时兴奋：“对呀！不是我怕人，是山贼嫌我们穷！萧大哥，还是您有办法。
要不我们换辆纯金打造的马车？保证惹眼。”
萧锐嗤笑：“你这小子莫说我没这么多金子，便真有金子造出车来，你问问前头这匹老马拉得动么？”
“那咱们换四匹骏马拉车！”
房遗爱脱口而出。
李君羡摇头笑道：“罢了遗爱，四马驾辕可是有礼制规束的。
你这般阵仗，山贼更不敢动手了——谁不知道车里坐着的是位大人物？”
“依我看，就照公子的主意办，咱们扮成阔绰人家的模样。
尤其是你，得穿得光鲜招眼些，叫人一看便知是个家底殷实、四处游荡的公子哥儿。
进了城，吃饭买东西都撒开手脚，怎么显眼怎么来，务必引人注目。”
房二挠了挠头，满脸困惑：“这是为何？咱们不是要出城赶路去寻山贼的么？城里哪会有山贼？”
萧锐朗声笑了起来，拍了拍他的肩：“傻兄弟，你行走江湖的日子浅，这里头的门道还不清楚。
那些在道上拦路剪径的强人，多半在城里都布了眼线暗哨，行话叫作‘看肥羊’、‘盯货色’。
专挑那些看起来容易下手的过客，一路派人悄悄跟着，另一头早快马回山寨报信设伏。”
“你以为山贼都是守在路边碰运气过活的？哪有这等好事！若不事先谋划好，专盯着过往的富商下手，单靠有一日没一日地等路过行人，山寨里早就揭不开锅了。”
房二猛地一拍额头，眼睛亮了起来：“可不是嘛！要是这条路今天没人经过，或者来的尽是穷苦人，那岂不是白蹲一天了？也有这么多学问。
嘿，萧大哥，我就说跟着你准没错。
哪怕是落草为寇，跟着你也定然吃喝不愁。”
萧锐失笑：“你这话是夸我还是损我？”
“不过萧大哥，你怎么如此熟门熟路？莫非从前也干过这行当？”
房二忽然想到什么，凑近问道。
从前？
这两个字让萧锐的思绪飘回了多年前四处游学的时光。
那几年踏遍山河，什么样的境遇没经历过？做过拦路的山贼，也曾被山贼拦过如今想来，少年时只想着将来继承家业当个逍遥富人，何曾料到会有今日这般际遇。
“不错，昔年在青州地界，确曾当了几个月的山大王。
只是后来觉得无趣，便散了伙，继续云游去了。”
“当真？”
房二瞪大了眼，“我的天，萧大哥你真做过山贼？”
“快讲讲，当山贼有趣么？要不咱们这回也顺手端个山寨，收编些人马，让我也尝尝当山大王的滋味？”
房二顿时兴致勃勃，连一旁的李君羡也露出了好奇的神色，等著萧锐说下去。
萧锐摆摆手道：“那都是十五六岁时候的事了，年少不经事，只想着尝遍人间百态。
可真当了山贼才发现，我不是那块料。”
“旁人劫道，只看身份财势，劫财劫色，但懂得避开权贵，惹不起的从不招惹。”
“我却不同。
穷人因无钱财我不劫，富人家底不及我的我不劫，心地良善的富人不劫，好人也不劫。”
房二不解：“这也不劫，那也不劫，岂非要饿肚子？”
萧锐微微一笑：“那倒不曾。
虽然我只挑恶人下手，收益却也不差，百姓还夸我劫富济贫呢。”
李君羡也问道：“照这么说，既得利又有好名声，怎会无聊？又为何要散伙？”
萧锐轻叹一声：“唉那不是得罪了官府和权贵么？污吏、恶霸豪绅，我一个都没放过。
结果闹得三天两头被人围剿，若不是略通兵法，懂得迂回周旋保存实力，还真斗不过他们。”
“只是渐渐地，坏人都绕道走了，好人我又不忍动手，没了进项，自然就做不下去了。”
“买卖黄了，只好散伙另谋出路。”
李君羡听得怔住，万没想到竟是这般缘由。
房二却眼睛一亮，竖起大拇指赞道：“萧大哥真英雄！当山贼就该当到这般地步。
李君羡抬手扶额，毫不怀疑，这趟南下之行，只要侯爷稍一松口，遗爱这憨货真会毫不犹豫地去收编个山寨，亲自过把山大王的瘾。
“公子，再往前三十里便是潭州城，那是座大城。
我们是先寻地方吃饭落脚，还是先去置办行头？”
萧锐大手一挥：“先置办行头，换了马车，大张旗鼓住进潭州城里最气派的客栈。