房二白了他一眼，讥讽道：“你乐什么？这计策又不是你想出来的。
回到潭州城后，一切很快查清。
从目击者口中问出行凶者的形貌，那都尉顿时悔青了肠子——那不就是半路碰到的那几人吗？该死！
他却不敢承认途中曾相遇，只能暗暗吞下这口闷气。
次日，南山十八弯传来消息，说是下山虎已一统南山
这消息简直令人笑掉大牙。
山贼转性了？也做起善事来了？污吏？照这么说，潭州官场竟没一个好人，反而山里的贼寇才是君子？
原本还打算上报求援的都尉，闻讯勃然大怒。
这分明是在挑衅潭州守军！即便我麾下兵力不多，可兵是兵，匪是匪，岂容你们骑到头上撒野？这分明是冲着我这都尉来的！
“报——下山虎派人送来战书，扬言袭击郡守之事系他所为，他愿负全责。
但见任何官府中人出城，格杀勿论！”
砰！
都尉一脚踹翻面前桌案，“来人！集合全军，随我进山剿灭下山虎！”
“狂妄！区区两千贼寇，也敢如此嚣张？”
下属忧虑道：“都尉，咱们兵力不足啊。
是否从别处调兵援手？或是暂且忍耐几日，上报朝廷，就说本地出了叛逆，请朝廷大军前来平叛，岂不省力？”
都尉反手一记耳光，抽得那下属嘴角淌血。”糊涂！我潭州城防军的职责便是保境安民。
治下出了山贼已是失职，若让朝廷知道我们纵
啊？这该如何是好？
“眼下唯有我们亲自剿灭这伙山贼
只可惜谢大人不幸身中流矢，殉职沙场。”
下属眼睛一亮：“都尉高明！如此不仅能解潭州之危，还可掩盖郡守遇刺一事。
都尉自然也作此打算，闻言露出满意的笑容。
“可是剿灭山贼也非易事。
下山虎虽下了战书，却未必会傻到同我们正面决战。
我们兵力不占优，若强攻防御坚固的五虎寨，久攻不下怎么办？”
是啊，倘若再吃败仗，不仅遭人耻笑，自己的前程性命恐怕也难保全。
“这样，在城中征调十六岁以上、四十岁以下的壮年男子。
潭州虽不算大，凑出几千人马应当不难。”
啊？
“临时抓丁？都尉，万万不可！临时征召充作民夫尚可，若要这群人当兵打仗，绝无可能。
他们既无战力，更无战心，只怕还会搅乱战场，严重时甚至可能溃逃冲散我军阵型”
下属急忙劝谏。
都尉却胸有成竹，自通道：“自然不是让他们打头阵。
只需让他们换上军装，在后面充充声势即可。
真正厮杀的，还是我们那一千五百人。”
下属领命而去，那位将领独自立于帐前，目光越过连绵营火投向远处黑沉沉的山影。
他心底清楚，所谓威势不过是一层薄纸，但对
此时南下的官道上，车轮正碾过初融的冻土。
二十辆马车排成长列，每辆车厢都沉甸甸地压着辙痕。
萧锐没有回头，但能听见身后箱笼里金银相触的细响——那是从潭州官仓与九座山寨里汇聚而来的财富，足够在乱世里撑起一支军队，也足以让无数人豁出性命。
车队里多是须发花白的老车夫，都是他从山贼堆里挑出来手上没沾血的人。
年轻的都被留在了山上，连同那些被丹药钳制的匪首。
粮草也尽数留下了，足够支撑一场像样的攻防。
李君羡策马贴近车窗，压低的声音里带着迟疑：“公子，将赌注全押在一个山贼身上，是否太过冒险？”
萧锐望着窗外不断后退的枯树，嘴角浮起一丝极淡的弧度：“若他真是扶不起的朽木，折了便折了。
那些血债，本就该用命来偿。”
一旁的房二忍不住探头：“可要是他真成了事呢？您难不成真要”
“让他做潭州郡守如何？”
萧锐忽然截断他的话。
房二险些从马背上滑下来，瞪圆的眼睛里写满荒唐。
一个山贼出身的人，穿上绯袍执掌一州？这念头怕是连戏文里都不敢这么写。
李君羡却沉吟著抚过缰绳，片刻后眼中闪过亮光：“妙极！倘若此人真能洗心革面，又证明了自己治事之才，由他来抚平潭州这些年匪患留下的疮痍，反倒是最合适的人选。”
“血洗山寨终究有伤天和。”
萧锐收回望向潭州方向的目光，声音沉了下来，“若能还此地一个清明世道，也算两不相欠。”
“但陛下那里”
房二仍觉不安。
萧锐没有接话。
马车摇晃中，他展开空白信笺，墨锭在砚台上缓缓打着圈。
该怎样向长安城里那位禀报呢？是说意外之喜，还是请罪之辞？
长安的春意比南方来得迟，宫苑里的柳枝才刚抽出嫩芽。
皇帝搁下朱笔，揉了揉发酸的手腕——案头堆积的奏章多半与春耕有关，农事永远是天下第一桩要紧事，即便只是做给世人看的仪式，也必须做得郑重。
内侍悄步走近，奉上一封压着私印的书信：“陛下，侯爷有家书捎回。”
“他还记得往家里递消息？”
皇帝哼了一声，接信的动作却快得不见半分迟疑。
信纸很薄，只有两张。
目光扫过那些墨迹，天子的脸色渐渐沉了下去。
最后他将信纸重重按在案上，声响惊得檐下鸟雀扑翅飞起。
“传长孙无忌、房玄龄、魏征。”
三位重臣匆匆赶来时，皇帝正背身立在窗前。
信纸在他们手中传阅，每人的眉头都越锁越紧。
房玄龄率先开口：“若襄阳情势真如信中所言，朝廷绝不能坐视。”
“朕也是此意。”
皇帝转过身，目光落在魏征身上，“玄成，此事交给你去查办。
准你临机决断。”
魏征躬身领命，心底却暗松一口气——陛下动怒并非冲著那胆大包天的小子。
“至于另一件事”
皇帝踱回案前，指尖轻叩信纸边缘，“北方水师。
你们怎么看？”
房玄龄谨慎答道：“侯爷识人向来独到，他所荐之人应有过人之处。”
“朕问的不是人选。”
皇帝摇头，目光扫过三人，“是这‘水师’二字。
朝廷近年并无兴兵之议，他忽然提出要在北方建水师，那南方呢？莫非他心中谋划的，是囊括四海的水师布局？”
书房里静了一瞬。
三人交换眼神，都从彼此眼中读出了震动。
长孙无忌上前一步：“陛下，海防确是长远大计。
自幽州至岭南，万里海疆岂能无备？
若我大唐也能锻造这般利刃，则四海诸国皆在锋芒所向。”
皇帝负手望向窗外渐浓的春色，眼底有什么东西被这番话点燃了。
那里映出的不止是宫墙柳色，还有浩渺无垠的蔚蓝海疆，以及海疆之外更广阔的天地。
眼看局面就要陷入僵持，房玄龄小心翼翼地插了句话，声音里带着几分无奈：“只是朝廷的银钱实在支应不上。
莫说筹建两支水军，便是一支也力有未逮。
如今江河中往来巡弋的那些船只，到了茫茫大海上，简直如同孩童的玩具。
若要打造能经风浪的海船，每一艘都得从头建起，耗费之巨，难以想象”
这话一出，长孙无忌顿时噤声。
皇帝李世民眼中方才燃起的炽热光芒，也渐渐黯淡下去。
片刻的寂静后，御书房里只余下一声沉重的叹息。
此时，魏征缓缓开口道：“不如回信问问萧藏锋？他既然提议组建水师，想来不会只抛下一句话便撒手不管。
国库空虚的情形，他应当也心里有数。”
李世民微微颔首：“也罢。
传信给他，让他办妥手头的事便速速回京。
国事千头万绪，岂是他躲清闲的时候？”
他顿了一顿，又问：“洞庭湖那边的水匪，查得如何了？”
魏征沉吟道：“陛下，萧锐看人素有眼光。
依臣之见，若那伙人确有归顺之意，且往日未曾犯下太多伤天害理之事，或可招安为己用。
自然，首要的
魏征领命离去不过数日，南方一道八百里加急的奏报便送入了长安。
潭州城突发大变，郡守、都尉等一众官员竟有近七成横死，凶手乃是当地啸聚山林的贼寇。
消息传开，朝野震动，街头巷尾无不议论纷纷。
李世民览罢奏章，勃然大怒，当即下旨从洛阳调拨一万兵马南下平乱，新任左武卫大将军苏定方奉命挂帅。
谁知没过两日，内侍总管高延福便探得了一些隐秘的情报。
几乎同时，萧锐的密信也送到了御前。
“又是他！”
李世民捏著信笺，眉头紧锁，“这小子每到一处，总要搅动风云。
这次又是因为什么？”
“陛下，潭州潭州那件事”
高延福欲言又止。
李世民骤然抬眼：“莫非是萧锐的手笔？”
高延福苦笑不语，只默默将密信呈上。
李世民接过信，迅速扫过几行，随即猛地一掌拍在案上！
“混账！真是混账！朕还以为如今大唐四海升平，天下渐趋安乐，竟还有这等蛀虫藏于暗处！御史台的人平日都在做什么？”
高延福连忙劝慰：“陛下息怒。
这些年来朝廷重心始终在北疆战事上，南方诸州难免有疏于督察之处。
据暗卫所报，侯爷在潭州收拢了不少财物，粗略估算不下二十万两，悉数运往岭南去了。”
他抬眼看了看皇帝神色，继续道：“想来侯爷是存了结交岭南、稳固南疆的心思。
若能借此事促成朝廷与岭南同心同德，往后潭州这般乱象，必能杜绝。”
李世民面色稍霁。
他何尝不知，朝廷对远离中枢的州郡控制力有限。
一日之内大军可至之地，是腹心根本；一月之内能达之处，尚算政令通行之区；若超出此限，许多地方便形同自治，听调不听宣的土皇帝比比皆是，朝廷也往往无可奈何。
岭南，正是这样的地方。
至于潭州？地处朝廷势力与岭南的交界，成了两边都不愿深管的灰色地带，这才烂到了骨子里。
否则，萧锐也不至于下那般狠手。
“二十万两”
李世民喃喃道，“他倒是阔绰。
拿这么多钱去犒军示好，不患寡而患不均。
等他回了长安，看其他将领那边，他如何交代？”
本该因迎娶新妇而处处洋溢喜气的府邸，此刻却笼罩在一片压抑的寂静中。
往来仆从步履匆忙，神色凝重，其中尤以被频繁请入府中的医师为多。
院落里弥漫着一股若有若无的药草气息。
岭南实际的掌控者冯盎已年近五旬，鬓发虽已斑白，双目却依旧炯炯有神。