道光十八年二月，紫荆山的雪化了。
洪秀全背着药篓，从三合水出发，往更深的山里走。
冯云山说，那边有几个新开的炭窑。
住着几十户从广东逃荒来的炭工，没医没药，生个病就只能硬扛。
山路越走越窄，最后只剩下一条脚踩出来的小径。
两边的树密得透不进光，脚下是化雪后的烂泥，一步一滑。
走了两个时辰，前方传来“嘿哟嘿哟”的号子声。
洪秀全循声走去，转过一个山嘴，眼前豁然开朗。
山坳里，十几个赤膊的汉子正围着一根大木头，喊着号子往坡上拖。
木头少说有三四百斤，压在肩膀上，人的脊背弯得像虾米。
旁边站着两个少年。
大的那个十七八岁，个子不高，但敦实得像块石头。
他站在高处，眼睛盯着那根木头，嘴里喊着号子，谁使的劲不对，他一眼就能看出来，喊一声“后头的加把劲”，队伍立刻就稳了。
小的那个十四五岁，瘦得像根柴火棒，但那双眼睛亮得吓人。
他没喊号子，就在人群里转悠，一会儿给这个递口水，一会儿把挡路的石头踢开。
有人累了，他上去拍拍肩膀。
有人步子乱了，他拉一把。
那些干活的人看他的眼神，不是看孩子，是看主心骨。
洪秀全停住脚步，目光落在这两个少年身上。
大号的那个，他认出来了，萧朝贵，后来的西王，杨秀清的连襟，太平天国最勇猛的将领。
小的那个，他一时没对上号。
这年纪，不该出现在太平天国的核心班底里
忽然。
洪秀全忽然想起一件事。
历史上，杨秀清生于1823年。
道光十八年，他正好十四岁。
杨秀清。
萧朝贵。
两个人在同一个炭窑？
洪秀全的心跳漏了一拍。
木头终于拖上去了。
那群炭工散开来，坐在地上喘气。
萧朝贵从腰间解下一个水囊，递给最累的那个人。
然后一屁股坐在石头上，拿袖子擦汗。
那个瘦小的少年却没有休息。
他朝洪秀全走过来，仰起头看他。
“你是洪先生？”他问。
洪秀全一愣：“你认得我？”
“不认得。”少年说，“猜的，这山里只有两个穿长衫的，一个姓冯，一个姓洪。”
“你背着药篓，肯定是洪。”
洪秀全看着他，忽然笑了：“你叫什么名字？”
“杨秀清。”少年说，“他们都叫我阿清。”
洪秀全在心里默默念了一遍这个名字。
杨秀清，东王，太平天国实际上的军政一把手。
天京事变的导火索。
眼前这个瘦得像麻秆一样的少年，就是那个将来权倾朝野，逼封万岁的杨秀清？
“阿清，”洪秀全蹲下来，平视着他的眼睛，“你刚才为什么来搭话？”
杨秀清眨了眨眼：“先生是生人，生人进山，得先问问来意。”
“万一是官府的探子呢？”
洪秀全心中一动。
十四岁，不识字，山里的炭工，却知道盘问生人，警惕官府。
这孩子的心思，比他想的还要细。
“那你看出我是探子了吗？”洪秀全问。
杨秀清盯着他看了半天，摇了摇头：“不是，探子不会背药篓，探子背的是刀。”
“万一是装的呢？”
杨秀清笑了：“装也装不像。
“先生的脚上全是泥，是走远路来的。”
“先生的脸色发白，是饿的。”
“先生看那些干活的人，眼神不是看牲口，是看人。”
“探子不看人，探子看路。”
洪秀全沉默了。
他被一个十四岁的孩子看透了。
“阿清，”他站起身，“带我去见你那个大个子兄弟。”
杨秀清回头喊了一声：“朝贵哥！有人找！”
萧朝贵从石头上跳起来，大步走过来。
走近了，看清洪秀全的模样，愣了愣，忽然咧嘴笑了：“洪先生！真是你！”
洪秀全有些意外：“你认识我？”
“听卢老砍说过。”萧朝贵说，“他说山里有位洪先生，会治病，人好，不收钱。”
“我娘上个月腿疼，我还想去找你呢，就是路太远，走不开。”
他说著，忽然想起什么，搓着手，有些不好意思：“先生，你，你能帮我娘看看不？她腿疼好些日子了，走不得路。”
洪秀全点点头：“带路。”
萧朝贵的家在炭窑旁边的窝棚里。
说是家，其实就是几根木头搭的架子，上面盖著茅草，四面透风。
窝棚里住着四个人，萧朝贵，他娘，还有两个更小的弟妹。
他娘躺在干草堆里，一条腿肿得老粗，动一下就疼得直抽气。
洪秀全蹲下来，轻轻按了按那条腿，发烫，肿胀，皮肤绷得发亮。
这是典型的丹毒，放在后世，抗生素几天的功夫就能好。
放在这山里，拖下去就是败血症，就是死。
“疼多久了？”他问。
“有十来天了。”萧朝贵的娘说，“起初就是红一块，没当事，后来越来越肿。”
“先生，我这腿还能好吗？”
洪秀全没有回答，从药篓里取出几样东西：一瓶烈酒，一包草药粉，一块干净的布。
“会很疼。”他说，“忍着点。”
他用烈酒给红肿的地方消毒，那女人疼得浑身发抖，咬著嘴唇不出声。
萧朝贵站在一旁，拳头攥得紧紧的，眼眶发红。
消完毒，洪秀全把草药粉用水调成糊状，敷在腿上，再用布包好。
“每天换一次。”他说，“三天后看情况。”
萧朝贵忽然跪了下来，给他磕了一个头：“先生，你是救命的恩人。”
“我萧朝贵没什么能报答的，以后先生有什么事，只管吩咐。”
洪秀全扶他起来：“别跪，起来说话。”
萧朝贵站起来，眼睛红红的，直直地看着洪秀全。
洪秀全又看了看杨秀清。
那孩子一直站在旁边，从头看到尾，一句话没说，但那双眼睛，一直在打量。
“阿清，”洪秀全问，“你家里人呢？”
杨秀清沉默了一会儿，说：“没了。”
“怎么没的？”
“逃荒的时候死的。”杨秀清说得很平静，“我爹饿死的，我娘病死的。”
“我哥带着我逃到这里，去年矿上出事，他也死了。”
洪秀全没有说话。
杨秀清忽然笑了一下，那笑容很淡，淡得几乎看不出来：“先生，你不用可怜我，这山里像我这样的人多的是。”
“能活下来的，都是命硬的。”
洪秀全看着他，看着这个十四岁的孩子说出“命硬”两个字，心里忽然涌起一股复杂的情绪。
他想起历史上那个杨秀清，权倾朝野，一人之下万人之上，最后死在天王府的刀下。
那时候的杨秀清，还会记得自己十四岁时说过的话吗？
“阿清，”他说，“你愿不愿意跟我学点东西？”
杨秀清一愣：“学什么？”
“学认字。”洪秀全说，“学算账，学怎么看人，学怎么带人。”
“你是个聪明孩子，窝在这山里烧炭，可惜了。”
杨秀清的眼睛亮了一下，随即又暗了下去：“先生，我没钱。”
“不要钱。”洪秀全说，“你帮我做事，我教你东西。”
杨秀清沉默了很久，忽然问：“先生，你到底想做什么？”
洪秀全看着他，没有回答。
杨秀清也看着他，目光不躲不闪。
“我还没想好怎么跟你说。”洪秀全说。
“但你如果愿意跟我，总有一天，你会知道的。”
杨秀清又沉默了一会儿，忽然笑了。
“先生，”杨秀清说道，“我跟你。”
那天晚上，洪秀全没有回三合水。
他住在萧朝贵的窝棚里，和两个少年聊了一夜。
萧朝贵说他十七岁，从广西武宣逃荒过来的。
他爹死得早，他带着娘和弟妹，一路讨饭进了紫荆山。
刚开始给别人帮工，后来学着烧炭，现在算是站稳了脚跟。
“站稳了脚跟”的意思是，有一间四面透风的窝棚，有一顿没一顿的糙米粥，有一条随时可能化脓的腿。
杨秀清说他是桂平人，他爹是佃农，租了地主几亩薄田，一年到头交完租子，剩不下几粒米。
那年大旱，地里颗粒无收，地主照原样收租，他爹活活饿死了。
他娘带着他们逃进山，死在半路上。
他哥带着他进了矿，去年矿洞塌了，他哥没出来。
“我哥死的时候，”杨秀清说，“监工不让停，说耽误出矿。”
“我求他，给他磕头，磕得额头出血，他给了我一脚，让我滚。”
他说得很平静，像在说别人的事。
洪秀全听着，心里却像压了一块石头。
“阿清，”洪秀全问，“你还记得那个监工长什么样吗？”
杨秀清点点头。
洪秀全没有再说下去。
天快亮的时候，洪秀全忽然开口：“朝贵，阿清，我有个想法。”
两个少年看着他。
“我今年三十二了，没有儿子。”洪秀全说，“如果你们不嫌弃，我想收你们做义子。”
萧朝贵愣住了。
杨秀清也愣住了。
“先生，”萧朝贵结结巴巴地说，“这，这怎么使得？你是读书人，我们是”
“读书人怎么了？”洪秀全打断他，“读书人也是人。”
“我看你们顺眼，觉得你们是可造之材。”
“你们愿不愿意？”
萧朝贵张了张嘴，说不出话来。
杨秀清忽然开口：“先生，你知道我们是什么人吗？”
“知道。”
“我们是烧炭的，不识字，穷得叮当响。”
“知道。”
“我们这种人，收去做义子，会给先生丢人。”
洪秀全看着他：“阿清，你觉得什么是丢人？”
杨秀清张了张嘴，答不上来。
洪秀全说：“我见过的读书人多了，满嘴仁义道德，肚子里全是男盗女娼。”
“那种人不丢人？”
“我见过当官的，穿着补服戴着顶子，干的尽是搜刮民脂民膏的事。”
“那种人不丢人？”
“你们是穷，是没读过书。”
“但你们靠自己的力气吃饭，没害过人，没欺负过人，你们有什么可丢人的？”
萧朝贵忽然哭了。
他跪下来，抱着洪秀全的腿，哭得像个孩子。
杨秀清没有哭，但他的眼眶红了。
他跪下来，认认真真地给洪秀全磕了三个头。
“爹。”
萧朝贵也磕头，磕得额头沾满了土：“爹！”
洪秀全把他们扶起来，看着这两个少年。
一个敦实得像石头，一个瘦得像麻秆。
两个人都脏兮兮的，身上有炭灰，有汗臭，有蚊虫咬的疤。
但他知道，这两个人，将来一个能冲锋陷阵，一个能运筹帷幄。
有了一层更亲近的父子关系，未来，不知道会发生多少变化。
“好。”洪秀全说，“从今天起，你们就是我的儿子。”
收了两个义子之后，洪秀全没有急着回三合水。
他在这个炭窑待了十天。
十天里，他白天给人治病，晚上就和萧朝贵，杨秀清坐在一起聊天。
教他们认字，教他们算账，教他们怎么看人，怎么带人。
“你们要把这山里的人，拢到一块儿。”
萧朝贵挠头：“爹，怎么拢？”
洪秀全说：“我问你，这山里的人最怕什么？”
萧朝贵想了想：“怕饿死，怕病，怕监工打，怕官府抓。”
“最怕的这些事，一个人扛得住吗？”
“扛不住。”
“两个人呢？”
萧朝贵眼睛一亮：“两个人比一个人强。”
“那三十个人呢？三百个人呢？”
萧朝贵不说话了，但眼睛越来越亮。
洪秀全转向杨秀清：“阿清，你觉得呢？”
杨秀清一直在听，这时开口：“爹的意思，是让这些人互相帮忙？”
“对。”洪秀全说，“互相帮忙，你帮我，我帮你，力气大的帮力气小的，年轻力壮的帮老的病的。”
“谁家有难处，大家一起伸手。”
“这样，那些一个人扛不住的事，就能扛住了。”
杨秀清点点头，又摇摇头：“爹，道理是这个道理，可怎么让人愿意呢？”
“这山里的人，各过各的日子，谁也不管谁。”
洪秀全笑了：“所以才要你们去做。”
“你们是这山里的人，他们信你们。”
“你们去说，比我说管用。”
萧朝贵挠挠头：“爹，那怎么说呢？”
洪秀全想了想，说：“就说拜上帝会。”
“信这个教的人，都是兄弟。”
“兄弟之间，有难同当，有福同享。”
“谁加入了，就是自己人。”
“谁家有难，大家帮忙。”
“谁被人欺负，大家撑腰。”
“那官府来了呢？”
“官府来了，”洪秀全看着他，“大