那一记耳光结结实实地抽在了林之孝那张脸上。
林之孝被打得一个趔趄，半边脸颊瞬间肿起老高，嘴角也渗出了血丝。
但他却连哪怕一瞬的愤恨都不敢露，反倒是顺势便瘫软在地，膝行两步，抱住了贾政的靴子，哭得那是撕心裂肺：“老爷，老爷息怒啊————”
“奴才冤枉，奴才冤枉啊————”
一旁的赖大见状，那原本还存着的一丝侥幸瞬间被这一巴掌打得粉碎。
他虽未挨打，却觉得那一巴掌仿佛也是抽在自己脸上，火辣辣地疼。
赖大“噗通”一声，额头重重磕在那满是尘土的地砖上，声泪俱下：“老爷，这库里的东西————奴才们是当真不知情啊！”
“奴才们蒙老太太、老爷恩典，做了这府里的大管家，这几十年来，哪一日不是兢兢业业？哪一日不是为了府里的生计操碎了心？”
赖大抬起头，那张老脸上涕泗横流：“老爷您是知道的，这府里上下几百口人，外头的田庄、铺子，里头的人情往来，哪一样不要奴才们去盯着？”
“奴才们便是生了三头六臂，也难免有顾不到的地方啊。”
林之孝此时也回过神来，顾不得擦嘴角的血迹，连忙附和道：“是啊老爷。这定是————定是底下那起子黑了心肝的小管事们干的。”
“吴新登他们————平日里看着老实，背地里竟然背着我们，干出这等偷天换日、挖空主家的勾当。”
“奴才————是有失察之罪，可奴才对老爷的一片忠心，那是天日可表啊。”
“失察？”
探春冷笑一声。
她缓步走到两人面前：“好一个失察，好一个不知情。”
“吴新登是林管家的儿女亲家。他们贪墨下来的东西，堆满了这库房，你们身为大管家，竟说毫不知情？”
“难不成————”
探春微微俯身，逼视着赖大闪铄的眼神：“这银子是长了腿，自个儿跑到这儿来的？还是说，你们这两位大管家，眼睛都瞎了？”
“三姑娘！”
赖大被逼得急了，咬了咬牙，竟是梗着脖子道：“姑娘这话，可是要逼死老奴了。
“老奴一家子，自太爷那辈起便在府里伺候。老奴的母亲赖嬷嬷，更是伺候过老太爷的。这府里谁不知道我们赖家最是规矩？”
他转向贾政，再次磕头：“老爷，您若是不信，只管去问问老太太。老奴这么多年，没有功劳也有苦劳啊。”
“如今三姑娘仅凭这些个死物，就要将屎盆子扣在老奴头上，还要送官抄家————”
“这让老奴日后还怎么有脸替主子管家？这府里的下人，往后谁还肯听老奴的？”
这一番话，可谓是软硬兼施。
贾政本就是个耳根子软的，此刻见这两个伺候了半辈子的老人哭得如此凄惨，又听他们提及“赖嬷嬷”和“老太太”，心中那股子滔天怒火，竟是被这几盆温水浇得灭了大半。
他看着满库房的赃物，又看了看地上痛哭流涕的老仆，眉头紧锁，那高高举起的手，终究是颓然放下了。
“这————”
贾政叹了口气，语气中透着几分尤疑：“若是底下人欺瞒，你们————倒也确实难辞其咎。只是若说你们亲自参与贪墨————”
贾政心中到底还是存了一丝幻想。
赖大和林之孝，那是荣国府的门面，若是连这两人都烂透了，那这荣国府————岂不是真的没救了？
探春见贾政面露尤豫，心中顿时一凉。
她太了解自己这个父亲了。
迂腐、好面子，又容易被人情蒙蔽。
可，赖大、林之孝不除，府中硕鼠不绝，如今也不过是治标不治本罢了。
绝不能就这样放过他们。
探春猛地转身，指着府外的方向，厉声道：“父亲既是有所疑虑，那也好办。
“常言道，真金不怕火炼。”
“赖大管家和林管家既说自己清白，那咱们也不必在此逞口舌之快。”
“来人。”
探春一声令下，门外的带刀护卫立刻上前一步，煞气腾腾。
“既然库房里的东西说不清楚，那咱们就去赖大管家和林管家在府外的宅子里瞧瞧。”
“我倒要看看，一个年例不过几十两银子的管家，是如何在京城置办下那五进的大宅子，又是如何养得起那满屋子的丫鬟婆子，甚至还在城外买了几百亩良田的。”
此言一出，赖大和林之孝如同被雷劈了一般，浑身剧震，面如土色。
若是真去抄了家————
那家里头藏着的东西，可比这废弃库房里的还要多出十倍不止啊。
那赖大家的宅子，修得比一般的官宦人家还要气派，里头甚至还有违制的逾矩之物，这要是被翻出来，那可就不仅仅是贪墨之罪，那是要掉脑袋的！
“不行，绝对不行————”
赖大猛地跳了起来，也顾不得尊卑了：“老爷，这万万使不得啊————”
“老奴在府外置办些产业，那也是几辈人攒下来的辛苦钱，再加之主子们的赏赐，这才有了些许家底。那是老奴的体面啊！”
“若是让官兵冲进老奴家里抄检，那老奴这张老脸往哪儿搁？”
“老奴一家子还要不要活了？”
林之孝也跟着哭嚎：“是啊老爷，这是要逼死奴才啊。奴才们若是没了体面，以后还怎么弹压底下那些刁奴？”
“这府里岂不是要乱套了？”
贾政被他们吵得头疼欲裂，心中也是左右为难。
一方面是触目惊心的贪墨铁证。
一方面是老仆的哭诉。
他这个当家老爷，此刻竟是被架在火上烤，进退两难。
“父亲！”
探春见状，急得眼圈发红，上前一步跪下：“当断不断，反受其乱啊。”
“这两人便是府里最大的硕鼠，若是今日放过了他们，这荣国府的窟窿永远也填不上，咱们贾家————迟早要败在他们手里啊！”
“三姑娘，你这是要将我们赶尽杀绝啊————”
就在这僵持不下之际，外头忽地传来一阵急促的脚步声，伴随着丫鬟婆子们慌乱的呼喊：“老太太到一”
众人皆是一惊。
只见一行人簇拥着一乘软轿匆匆而来。
轿帘掀开，露出贾母那张憔瘁是脸。
鸳鸯和琥珀一左一右搀扶着，小心翼翼地将老太太扶了下来。
“老太太！”
赖大和林之孝仿佛见到了救星，连滚带爬地扑了过去，跪在贾母脚边，哭得那叫一个肝肠寸断：“老太太救命啊，三姑娘————三姑娘要抄了奴才们的家，要逼死奴才们啊————”
贾母看着这一地狼借，看着满库房的赃物，眼中闪过一丝无奈。
她活了这么大岁数，难道真不知道这两个管家手脚不干净？
水至清则无鱼。
这大家族的管家，哪个不是腰缠万贯？
只要他们能把府里的面子撑起来，能把事情办妥帖了，主子们向来是睁一只眼闭一只眼的。
可如今————
贾母看了一眼跪在地上的探春。
她叹了口气，这孩子，太刚了啊。
刚则易折。
“都起来吧。”
贾母的声音沙哑而疲惫，她没有看那满屋子的金银，只是将目光落在了贾政身上：“政儿，你是当家老爷，这家里闹成这样，成何体统？”
“母亲————”
贾政羞愧低头。
“赖大，林之孝。”
贾母缓缓开口，语气平淡：“你们也是府里的老人了。有些事，即便我不说，你们心里也该有数。”
“这库里的东西，究竟是怎么来的，天知地知，你们知，我也知。”
赖大和林之孝浑身一颤，不敢抬头，只能拼命磕头。
“老太太明鉴————老奴知错了————老奴知错了————”
“罢了。”
贾母摆了摆手，叹息一声：“既然知错，那便罚。但这抄家————”
她顿了顿，目光扫过探春那脸庞，心中微微一叹：“这抄家，便免了吧。”
“老祖宗！”
探春猛地抬头，不可置信地看着贾母。
贾母却不看她，只是继续说道：“他们毕竟是跟了我一辈子的老人，也是这府里的体面。”
“若是真抄了家，把那点子底裤都扒下来给外人看，那丢的不仅仅是他们的脸，更是我贾家的脸。”
“咱们这样的人家，若是连个得力的管家都容不下，传出去，岂不让人笑话咱们刻薄寡恩？”
“赖大，林之孝。”
贾母的声音冷了几分：“死罪可免，活罪难逃。你们两人，自今日起，革去大管家之职，罚银一万两，回家闭门思过。”
“至于这库里的东西，充公。”
“还有那些个底下的管事，吴新登家的，旺儿家的————既然三丫头查出来了，那就按三丫头的意思办，该抓的抓，该送官的送官。”
“杀鸡做猴，也总得有几只鸡。”
“你们可服？”
赖大和林之孝闻言，心中狂喜，如蒙大赦。
只要不抄家，不送官，罚一万两银子算什么？
只要根基还在，只要家里的金山银山还在，他们依然是富家翁。
“老太太慈悲！老太太圣明啊！”
两人磕头如捣蒜，感激涕零。
探春跪在地上，泪水在眼框里打转：“老祖宗，这不公。”
“吴新登他们不过是听命行事的小鬼，真正的阎王是这两个人啊！”
“您今日放过了他们，那就是放虎归山。这府里的窟窿怎么填？这贪墨的根子怎么除？
”
“咱们这是在饮鸩止渴啊老祖宗！”
贾母猛地一顿拐杖，脸上浮现出一层怒气：“三丫头，你太放肆了。”
“我还没死呢！这荣国府还轮不到你来指手画脚！”
“水至清则无鱼，人至察则无徒。你这般苛刻，是要把这府里的人心都散了吗？”
“此事就这么定了，谁也不许再议。”
说罢，贾母在鸳鸯的搀扶下，转身便走。
赖大和林之孝从地上爬起来，虽然面上还带着泪痕，但看向探春的眼神里，却多了一丝隐晦的得意与嘲讽。
三姑娘，到底还是嫩了点。
在这荣国府里，有些规矩，是连她也破不了的。
贾政看了一眼呆若木鸡的探春，叹了口气，也背着手走了。
是夜。
与隔壁荣国府那压抑的氛围截然不同，将军府的东院花厅内，却是灯火通明，暖意融融。
一张紫檀木的大圆桌上，摆满了精致的菜肴。
并非什么山珍海味，却都是些极见功夫的家常菜色。
一碟子胭脂鹅脯，色泽红亮。
一碗火腿鲜笋汤，清香扑鼻。
还有那刚出笼的蟹粉小笼包，皮薄如纸，隐隐透着金黄的汤汁。
贾环换下了一身官服，只穿着件月白色的茧绸直，神色闲适地坐在主位上。
在他左手边，是穿金戴银、满面红光的赵姨娘。
右手边，则是早已被贾环接入府中，如今身份也算是姨娘的香菱。
而晴雯，今日并未上桌，而是穿着件水红色的掐牙背心，系着葱绿色的汗巾子，正手脚麻利地替几人布菜。
“三爷，尝尝这笋，是今儿个刚从西山送来的，嫩得能掐出水来。”
晴雯那张俏脸上带着几分爽利的笑，用公筷夹了一片鲜笋，放进贾环碗里。
“你也别忙活了，坐下来一道吃罢。”
贾环温声道。
“那可不成，规矩不能废。”
晴雯嘴上说着，眼里却满是笑意，转头又给赵姨娘夹了一块鹅脯：“姨奶奶也尝尝，这是您最爱的那口。”
赵姨娘看着碗里的鹅脯，又看看这一屋子和乐融融的景象，心里简直比喝了蜜还甜。
想当年在荣国府，她过的是什么日子？
受那王夫人的气，受那赖大的排擅，连底下的丫鬟婆子都敢给她甩脸子。
可如今呢？
儿子出息了。
六元及第，皇孙西席，连万岁爷都赏了东西。
她赵姨娘如今也是有头有脸的人物了，出门谁不尊称一声“赵太宜人”？
“哎，还得是我儿孝顺。”
赵姨娘吃得满嘴流油，一边嚼着鹅脯，一边感叹道：“咱们这日子，才是人过的日子。不象隔壁————”
说到这儿，赵姨娘忽地放下筷子，那双吊梢眉一挑，神神秘秘地凑近了些：“环哥儿，你今儿个是没瞧见隔壁那热闹。
“啧，那叫一个鸡飞狗跳，鬼哭狼嚎啊。”
贾环慢条斯理地喝了一口汤，神色淡淡：“怎么？那边又出什么幺蛾子了？”
“还是那三丫头闹的呗。”
赵姨娘来了兴致，眉飞色舞地比划着名：“听说她发了狠，带着官兵去抄那些管事的家。今儿个把那废库房都给打开了，好家伙！里头的金银财宝堆成了山。”
“连赖大和林之孝那两个老货都被吓破了胆，跪在地上磕头求饶呢。”
说到这儿，赵姨娘脸上露出一丝解气的神色，狠狠啐了一口：“活该！这两个老杀才，平日里眼睛长在头顶上，何曾拿正眼瞧过我们娘儿俩？如今也有落到这步田地的时候。”
香菱站在一旁听着，有些怯生生地问道：“那————那后来呢？真给送官办了吗？”
“哪能啊！”
赵姨娘撇了撇嘴，一脸的不屑：“关键时候，那老不死————咳，老太太出来了。
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“说是要顾全什么体面，硬是把这事儿给压下来了。只罚了点银子，革了职，就把那两个大硕鼠给放了。”
“倒是苦了三丫头，跪在那儿哭得跟个泪人儿似的，也没人搭理。”
说到探春，赵姨娘的语气稍微复杂了些。
毕竟是自己肚子里爬