他琢磨着若是这三姑娘当真能一直这般雷厉风行下去，指不定那艘破船还能再撑个几年。
然而。
这荣国府里的水，哪里是靠着一股子刚正之气便能澄清的？
荣国府后街，那处不起眼的宅院里，药味儿浓得有些呛人。
赖大和林之孝趴在榻上，虽是屁股开了花，动弹不得，但这几日门庭却并未冷落。
俗话说，百足之虫死而不僵。
他们做了这荣国府几十年的大管家，手里攒下的人脉、脸面，以及那些盘根错节的关系网，哪里是一顿板子就能打散的？
这几日，不少昔日受过恩惠，或是如今还在府里当差、怕被三姑娘那把火烧到的管事、婆子，都趁着夜色，偷偷摸摸地带了补品来看望这两位老祖宗。
“哎哟，赖大爷，您可是受苦了。”
一个穿着体面的婆子，一边抹着眼泪，一边将一盒上好的人参放在桌上：“如今府里可是乱了套了。那位三姑娘，简直就是个活阎王！今儿个又抄了周瑞家的，明儿个还要查那一层层的帐目，搞得大家伙几人心惶惶，连觉都睡不安稳。”
赖大趴在枕头上，脸色虽苍白，但神色略有些晦涩。
他哼哼了两声，强撑着露出一丝苦笑：“老嫂子，快别这么说。”
“三姑娘那是为了府里好。咱们做奴才的，主子要打要罚，那是恩典，受着便是了，哪里敢有什么怨言？”
“恩典？”
那婆子啐了一口：“把人往死里逼的恩典？我看呐，她就是拿着鸡毛当令箭，想踩着咱们这些老人的骨头，去博她自个儿的贤名呢！”
赖大闻言，并未附和这骂声，反而叹了口气，眼神闪铄地开始往外抛那早就编好的套词：“话不能这么说。三姑娘虽是庶出，可那性子————啧啧，当真是咱们荣国府里一等一的刚烈。”
“你瞧瞧她这手腕，这魄力。为了填府里的窟窿，那是六亲不认，大义灭亲啊。”
“连老太太的面子都敢驳，连咱们这些伺候了两辈子的老人都敢下死手。这等心性，这等手段，便是当年的凤辣子，只怕也要逊色三分。”
一旁的林之孝也跟着帮腔，那声音虚弱却阴损：“是啊。三姑娘那是女中豪杰。常言道，量小非君子，无毒不丈夫。三姑娘虽是个女儿家，但这股子狠劲儿，这份为了家族不惜一切的大义”，将来————
那是能做大事的。”
那婆子听得一愣一愣的。
平日里这赖大最是记仇，今儿个怎么转了性，竟夸起仇人来了？
赖大见火候差不多了，压低了声音，看似无意地感叹道：“可惜啊，三姑娘生在咱们这样的人家，若是生在那些个王侯将相之家，凭她这般才貌双全，又有这般管家理事、杀伐决断的本事————那是能母仪天下的命格啊。”
这婆子是个嘴碎的，从赖大家出来，不出半日，这些话便添油加醋地传遍了京城的下人圈子。
什么“荣国府三姑娘大义灭亲，堪比花木兰”，什么“管家手段雷霆，乃是当家主母的不二人选”，甚至还有“为了家族利益，连亲生父母都敢舍弃”的传言，如同长了翅膀一般，飞入了京城各大高门显贵的后宅之中。
尤其是那句“为了家族不惜一切”，在有心人的耳朵里，便成了另一种意味的暗示。
与此同时，京郊，畅春园。
清风堂内，冰鉴里镇着瓜果，丝丝凉气却压不住堂内那股子暗流涌动的焦灼。
九皇子庆糖一身亲王蟒袍，歪在太师椅上，手里端着一盏极品的雨前龙井，正有一搭没一搭地撇着浮沫。
在他下首，坐着那个金发碧眼、身材高大的英吉利使臣。
这使臣如今已没了初来时的那份倨傲，取而代之的，是满脸的急切与几分压抑不住的怀疑。
“九爷殿下。”
那使臣操着一口生硬的官话，身子前倾，那双蓝眼睛死死盯着庆：“蒸汽机————样机，已经试车多日。贵国的工匠，究竟仿制成功了没有？”
“若是成功了，按照约定，贵国应当向我英吉利开放通商口岸，并且————这首批三万万两的订单，也该签了。”
“若是没成功————”
“那便是贵国毁约，那三百万两的工本费，还请九爷如数奉还。”
庆糖闻言，却是慢条斯理地喝了一口茶，这才缓缓抬起眼皮，那张精明的脸上，露出了几分似笑非笑的神情。
“急什么？”
庆放下茶盏，那瓷器磕在桌面上，发出声响。
“史密斯先生，这心急————可吃不了热豆腐。”
“你也知道，这蒸汽机乃是你们西洋的神技，结构之复杂，工艺之精巧，便是我大干的能工巧匠，想要在一朝一夕之间完全参透，那也是难如登天啊。”
“前几日工部那边倒是试了车，那大家伙也能动了，也能喷气了。可是————”
庆糖叹了口气，摇了摇头：“就是这劲儿————还不太足。有时候跑着跑着，它就趴窝了。这说明什么？
说明你们那图纸————或许还有些咱们没参透的玄机。”
“本王这几日，正逼着工部那帮老家伙日夜赶工呢。你放心，只要这仿制一成，那是板上钉钉的事儿，本王还能赖你那点银子不成？”
“可是————”
史密斯皱起了眉头，他总觉得哪里不对劲。
这几个月来，这位九爷总是好酒好肉地招待着，只要一提到正事，便是这般推三阻四。
“九爷，我听说，贵国的工匠已经造出了————”
“谣言！那都是谣言！”
庆糖面不改色心不跳，大手一挥：“那是工部为了讨好父皇，做的个样子货。若是真成了，本王早就把银子拍你桌上了，还能让你在这儿干坐着？”
史密斯狐疑地看着他，正要再开口追问。
忽听得门外传来一阵沉重的脚步声，伴随着太监尖细的通报：“红毛番国使者，求见九爷一3
庆闻言，眉头几不可察地一皱，眼中闪过一丝厌烦，却又迅速掩去，换上了一副笑脸。
“宣。”
不多时，一个满脸红胡子、身材魁悟如熊的红毛番使者大步走了进来。
“见过九王爷！”
那红毛番也不行礼，只是微微躬了躬身，那嗓门大得象是在打雷：“我今日来，还是为了那件事。”
“我国国王仰慕大干天威，愿与大干永结秦晋之好。特遣我来求娶大干一位尊贵的郡主，做我们的王后。”
“只要大干肯嫁女，我们在南洋的海路，便对大干商船放行。否则————”
他冷哼一声，威胁之意不言而喻。
一旁的英吉利使臣史密斯见状，眼中闪过一丝警剔。
这红毛番在海上可是出了名的霸道，若是真让他们和大干联了姻，那英吉利的生意可就不好做了。
庆糖坐在上首，看着底下这两个各怀鬼胎的蛮夷，心中冷笑连连。
一个图财，一个图人。
真当大干是块肥肉，谁都能上来咬一口？
“哎呀，使者大人的诚意，本王是知道的。”
庆笑眯眯地开口，又是一套熟练的太极拳：“只是这嫁娶之事，乃是国之大礼。不仅要讲究个门当户对，还得看这生辰八字合不合。”
“我父皇膝下的公主，那都是金枝玉叶，从小娇生惯养，怕是受不得那海上的风浪。再说了————”
庆糖故作无奈地摊了摊手：“这郡主也不是地里的大白菜，说有就有的。适龄的早已出嫁，年幼的尚在襁保。使者这要求————实在是让本王为难啊。
“为难？”
红毛番使者瞪大了牛眼：“大干地大物博，难道连个女人都拿不出来？若是没有公主，王爷家的女儿也是可以的。只要是皇室血脉，够尊贵，我们国王不挑！”
“咳咳————”
庆糖险些被茶水呛到，心中忍不住暗骂。
不挑？
他还当是菜市场买猪肉呢庆糖面上却依旧维持着那副客套的笑容：“此事兹事体大，本王还得回禀父皇，再由宗人府细细筛选。使者不妨先回驿馆歇息，有了消息，本王定第一时间派人通知。”
“又是等？”
红毛番有些不耐烦了，但这里毕竟是大干的地盘，他又看了一眼旁边的英吉利使臣，冷哼一声，终究是不敢太过放肆，只得丢下一句狠话：“九王爷，我的耐心是有限的。若是半个月内还没有答复，那就别怪我们在海上不讲情面了！”
说罢，他转身大步离去。
史密斯见状，也不好再逼问蒸汽机的事，只得起身告辞，临走前还不忘提醒庆那三万万两的大生意。
待这两人都走了，清风堂内终于清静了下来。
“哐当！”
庆糖猛地将茶盏摔在地上，那张笑脸瞬间沉了下来。
“什么东西！”
他指着门口大骂：“一个个蛮夷之辈，也敢在本王面前耀武扬威？要不是父皇还要用他们牵制海路，本王早就把他们推出去斩了！”
身边的小太监连忙上前，替他换了新茶，一边顺气一边劝道：“爷息怒，爷息怒。”
“这帮红毛番就是些没开化的野人，您跟他们置气，那是跌了您的份儿。”
“父皇把这差事交给爷，那是看重爷的本事。这满朝文武，除了爷，谁能把这两个蛮夷玩弄于股掌之间？”
庆糖听了这话，脸色稍微缓和了些，端起茶盏抿了一口，却又长叹一声：“本事？哼，这可是个苦差事。”
“那英吉利人还好糊弄，左不过是为了银子。可这红毛番————”
庆揉了揉发胀的太阳穴：“野心勃勃，一心想娶大干郡主，借此插手南洋之事。”
“父皇是不可能把真公主嫁过去的，那可是大干的脸面。可若是随便找个宫女糊弄，这帮蛮夷也不是傻子，一旦识破了，那就是两国交战的借口。”
“更烦人的是————”
庆糖脸上露出一丝嫌恶：“南安太妃那个老虔婆。”
“仗着自己是先帝的嫔妃，又有几分体面，这几日天天进宫，在太后和父皇面前啼哭不休。”
“说什么她家只有那一位郡主，身子骨弱，受不得海风，若是嫁过去了就是送死。哭得那叫一个凄惨，逼着父皇给她想办法。”
“本王如今每次进宫，远远听见她的哭声就得绕道走，生怕被她缠上。”
小太监在一旁赔笑：“爷是能者多劳。这事儿虽然棘手，但只要办好了，那是大功一件。至于南安太妃那边————奴才听说，她这几日好象不怎么哭了，也不知是不是想到了什么法子。”
“哦？”
庆挑了挑眉，却也没太放在心上。
在他看来，那个老太妃除了哭，还能有什么法子？
除非她能从天上变出一个郡主来。
庆糖不知道的是，这法子，还真有人给她送上门来了。
南安王府，后花园的水榭之中。
南安太妃一身华服，虽然保养得宜，但眼角的细纹和那双红肿的眼睛，还是暴露了她这几日的焦虑。
她手里捏着一串佛珠，正心神不宁地听着底下人的回话。
“你是说————那荣国府的三姑娘，当真有这般本事？”
跪在地上的，是王府里的一个管事婆子，也是赖大家那边的亲戚。
她得了赖大的授意，这几日可是没少在太妃面前吹风。
“回太妃的话，那是千真万确啊。”
婆子绘声绘色地说道：“如今荣国府那个烂摊子，全靠那位三姑娘撑着呢。”
“听说她为了填补亏空，那是雷厉风行，连老太太的面子都不给。把那府里贪墨的奴才一个个揪出来，杀的杀，罚的罚。”
“外头都传遍了，说这位三姑娘虽然是庶出，但那份心性、那份手段，比好些个男儿都要强。最难得的是————”
婆子压低了声音，意味深长地说道：“她是个知大义的。”
“为了家族的利益，她什么都能舍得，什么苦都能吃。这不正是————”
南安太妃手中的佛珠猛地一停。
她那双有些浑浊的眼中，倏地亮起了一抹精光。
庶出？
手段强？
知大义？
这不正是老天爷送给她的替死鬼吗？
她的宝贝女儿，那是金枝玉叶，是她的命根子，怎么能嫁给那些茹毛饮血的红毛番？
可皇命难违，红毛番点名要郡主。
若是能认个义女，封个郡主的名号，代嫁过去————
“荣国府————”
南安太妃喃喃自语，心中盘算着。
荣国府虽然没落了，但到底是一门两国公的底子，这三姑娘也是正经的官家小姐，身份上倒也勉强过得去。
最重要的是，是个庶出。
庶出的丫头，命贱，给个郡主的名分，那是天大的抬举，她还得对自己感恩戴德呢。
想到这里，南安太妃那颗悬了几日的心，终于放下了一半。
“去，把王爷请来。”
不多时，现袭南安郡王的霍王爷匆匆赶来。
“母亲，可是有了什么主意？”
霍王爷也是个没主见的，这几日被红毛番逼婚的事搞得焦头烂额。
南安太妃屏退了左右，将那打算一说。
霍王爷听完，眉头却是一皱，有些尤疑：“母亲，这法子虽好，可是————那荣国府如今虽不成器，但那贾环————”
提到贾环，霍王爷的眼中闪过一丝忌惮：“那可是个难缠的啊。”
“六元及第，皇孙西席，如今又是圣上面前的红人，连九爷、四爷都高看他一眼。”
“那探春毕竟是他同父异母的姐姐，若是咱们算计到了她头上，那贾环若是发起狠来————”
“怕什么！”
南安太妃冷哼一声，打断了儿子的话：“你当那贾环是什么重情重义的人？”
“我可是听说了，那贾环早就跟荣国府分了家，老死不相往来。”
“前几日荣国府被逼债，连老太太去求他，都被他挡了