可这消息毕竟是刚从宫里传出来的，尚未在大街小巷彻底散开。
荣国府这边，却还蒙在鼓里，正如那盲人骑瞎马，尚在做着攀龙附凤的美梦。
荣禧堂内，气氛有些诡异。
至少，在贾母等人看来，如今的氛围，倒也算得上是祥和，总好过前几日清扫门户、喊打喊杀来的安泰。
贾母端坐在正上方，手里捻着佛珠。
王夫人坐在下首，虽面带病容，但眼底到底因着今日要搭上南安郡王的事儿，多了几分欢喜。
贾政则负手立在一旁，神色亦是带着几分期许。
“三丫头。”
贾母缓缓开口，神色很是和悦：“前儿个南安太妃着人递了话来，说是极其喜欢你的人品样貌。”
“虽说咱们两家平日里走动得也不算太勤，但太妃娘娘既开了这个金口，想要收你做个义女，这也是咱们家的体面。”
“咱们这样的人家，虽说是国公府，但如今这光景————你也清楚。”
贾母叹了口气，语重心长道：“你能得太妃青眼，那是你几辈子修来的造化。”
“将来有了郡主的名头，这满京城的王孙公子，还不是任你挑选？这也算是————为你自个儿挣了个前程。”
这一番话，面上听着，倒象是为探春打算。
可事到如今，便是深宅后院里的妇人也知道，那南安王府如今是火烧眉毛。
所谓的“义女”，不过是送去给红毛番糟塌的替死鬼。
探春纵使心中早有准备，但是眼看贾母等人面上的笑意，还是不免心中一片冰凉。
她扫视周遭，想起先前自己兢兢业业掌管中馈，清扫家中蛀虫刁奴，落了一身狼狈。
再对比现在————贾探春更是心凉如水。
在这个家族的利益面前，她贾探春，不过是一个可以随时被牺牲的筹码，一件可以用来换取短暂安宁的货物。
“老祖宗说的是。”
探春垂下眼帘，掩去眸中那一闪而过的失望，声音平静得没有一丝波澜，面色更是恭顺至极：“孙女————但凭老祖宗做主。”
她既已在姨娘面前磕了头，便已是心如死灰。
既然注定要牺牲，那便牺牲得彻底些吧。
“好，好孩子。”
贾母见她如此顺从，并未哭闹，心中悬着的大石总算是落了地，脸上的笑容也真切了几分：“我就知道，你是咱们家最懂事、最识大体的姑娘。”
“既如此，你且回去好生歇着，过两日太妃那边自会有安排。”
探春默声不语，只是磕了个头，起身便退出了荣禧堂。
刚走出穿堂，迎面便撞见了两个熟悉的身影。
正是那日被打了板子、如今伤势渐好，又重新出来在府里晃荡的赖大与林之孝。
这两人如今虽被革了职，但在府里根基深厚，依旧是许多下人的主心骨。
此时见探春出来，两人对视一眼，眼中皆闪过一丝不易察觉地戏谑。
“哟，三姑娘大安。”
赖大皮笑肉不笑地拱了拱手，那腰弯得极低，可那语气里却透着股子阴阳怪气：“听说姑娘要有大造化了？咱们这些做奴才的，还得提前给姑娘道喜呢。”
林之孝也在一旁附和，脸上挂着笑，只是眯缝着眼的时候，那笑意————怎么看，怎么透露着古怪：“是啊，三姑娘如今可是要飞上枝头变凤凰了。将来做了郡主，可别忘了咱们这些府里的老人啊。”
探春冷冷地看了他们一眼，并未搭理，径直带着侍书走了过去。
待探春走远了，赖大才直起腰，朝着她的背影狠狠啐了一口：“呸！什么东西！”
“真当自个儿要去享福呢？也不撒泡尿照照。”
赖大压低了声音，不由得轻嗤一声，旋即扯了扯唇角：“我早前便打听清楚了，南安太妃是要找个替死鬼去嫁给红毛番。那红毛番的地方，那是人呆的吗？听说茹毛饮血，那是去送死。”
“哼，她前些日子不是威风吗？不是要抄我们的家吗？”
“这下好了，我看她怎么死。”
林之孝亦是嘿嘿冷笑：“谁能说这不是恶人自有恶人磨。她也有今天————赖大哥，咱们就等着看好戏吧。”
正当这两个老货在背后嚼舌根，一想到将来探春的处境，便满心畅快之时，二门外忽然传来一阵通报声。
“报—
”
一个小厮气喘吁吁地跑进来：“赖大爷，林大爷————哦”
“外头来了个书生，说是江南来的，刚中了举人。拿着拜帖，说是要——要求娶咱们府上的三姑娘！”
“什么？”
赖大一愣，随即嗤笑出声：“哪来的穷酸破落户？也不看看这是什么地方，也敢来荣国府求亲？”
“还求娶三姑娘？怎么？生怕家里没有个悍妇坐镇，不能把家里搅得不得安宁？”
赖大一挥手，满脸的不耐烦：“去去去，直接乱棍打出去。别在这儿碍眼，没得污了府里的门楣。”
“慢着。”
林之孝却是眼珠子一转，忽地伸手拦住了赖大：“赖大哥，急什么？”
“把人赶走了多没意思？”
赖大不解：“怎么说？”
林之孝凑近了些，低声道：“你想啊，虽然咱们和三姑娘不对付，但三姑娘到底也不是傻子。她也知道，如今被南安太妃收作义女，不是件好事儿。只怕如今————心底还不死心呢。
“若是咱们把这穷酸书生领进去，当着老太太和老爷的面，让他求亲。”
“这岂不是正好？”
“一来，可以恶心恶心三姑娘，让她看看，除了远嫁蛮夷，也就只有这种穷酸书生才敢娶她这个庶出的了。
“二来嘛————”
林之孝嘿嘿一笑：“指不定这就是三姑娘自个儿不死心，在外面扯下脸，求着人家来娶她，好逃过那一劫呢？”
“若是经此一遭，能让三姑娘死心，就此安分下来，那自然是再好不过了”
。
赖大闻言，眼睛顿时一亮，一拍大腿：“妙啊，还是林兄弟你脑子活泛————”
“走，把人请进来。咱们也去荣禧堂看场好戏。”
两人一合计，立刻换了一副嘴脸，命人将那书生请了进来，又脚下不停地派人去把刚离开不久的探春给追了回来。
荣禧堂内。
贾母、王夫人和贾政本还在商议着后续的事宜，忽见赖大领着一个陌生的年轻书生进来，皆是一愣。
紧接着，探春也被重新请了回来，一脸虽有疲惫，但更多的却是茫然。
那书生一身青衫，虽布料普通，却浆洗得干干净净。
他身姿挺拔，面容清俊，一双眼睛更是清正平和，透着股子读书人的气度，却又不显迂腐。
这人其实是林如海受贾环所托，特意在今科举子中挑选的良配。
家世虽不显赫，但人品贵重，才学优异，是个实打实的良配。
“晚生陈继儒，拜见老太君，拜见政公。”
书生上前，不卑不亢地行了大礼。
贾政见他气度不凡，先是有几分好感，捻须问道：“你是何人？今日登门，所为何事？”
陈继儒直起身子，目光清朗，朗声道：“晚生乃江南人士，今科新中的举人。因仰慕贵府三小姐才德，特托人前来————求娶。”
此言一出，满堂皆惊。
探春更是猛地抬起头，不可置信地看着这个陌生的男子。
求娶？
在这个节骨眼上？
贾母、王夫人和贾政三人对视一眼，神色各异。
若是放在往日，一个新中举人来求娶庶女，倒也算是一门过得去的亲事。
可如今————
他们可是刚攀上了南安王府这根高枝啊！
这时候把探春嫁给一个穷书生？
那岂不是要把到手的荣华富贵往外推？
还要得罪南安太妃？
贾政眉头一皱，虽然欣赏这书生的胆气，但为了如今家里早就准备好的安排，还是沉下了脸：“你是读书人，也该懂些礼数。婚姻大事，乃是父母之命，媒妁之言。你这般贸然上门，未免有些孟浪了。”
贾政顿了顿，摆出一副遗撼的模样：“况且，你来得也不巧。”
“小女已有安排。南安太妃娘娘有意收小女为义女，此事————怕是门第上有些不符。”
贾政这话算得上是难听，话里话外的意思，不过是他们要攀高枝了，看不上一个名次不出挑的穷酸举人了。
赖大和林之孝站在角落里，听得眉飞色舞，等着看这书生羞愤离场，看探春尴尬难堪。
然而，出乎所有人的意料。
陈继儒听了这话，脸上非但没有羞恼之色，反而露出了一丝不卑不亢的笑意O
“政公此言差矣。”
陈继儒拱了拱手，语气平缓，却字字清淅：“晚生这一路走来，倒是听说了一件新鲜事，正想与老太君和政公说道说道”
O
贾母眉头微蹙：“何事？”
陈继儒微微一笑，说出早在来之前，便在林海和贾环面前早就打好的腹稿：“晚生听闻，外头圣上因为那红毛番朝我大干境内走私福寿膏一事，正雷霆大怒。”
“就在方才，圣上已在南书房，当面斥责了红毛番使者，并严词拒绝了红毛番求娶大干郡主之事。”
这句话，就象是一颗火雷，在荣禧堂内轰然炸响。
贾母手中的佛珠猛地一顿，王夫人惊讶得张大了嘴，贾政更是霍然起身，失声道：“你说什么？”
“圣上————拒绝了红毛番的求亲？”
陈继儒神色自若，继续说道：“正是。”
“也正是因此，南安太妃娘娘————怕是已不需要再收什么义女去代为受过了”
。
他目光流转，若有似无地扫过角落里早已目定口呆的赖大和林之孝，又看向贾政，语气变得绵里带刺：“晚生虽不才，但也是清白人家。听闻南安太妃对三姑娘倾慕已久，如今这义女既然做不成了，晚生斗胆，愿求娶三姑娘为正妻。”
“晚生虽无王侯之贵，却能许三姑娘一生安稳，不用去那蛮夷之地受苦，离家万里，漂泊不定，寻常男儿都难以忍受，纵使三姑娘乃是罕有的奇女子，也未必非要受此困扰。”
这番话，说得是不软不硬，不卑不亢。
既点破了荣国府想要卖女求荣的心思，又给足了探春面子。
贾政的老脸瞬间涨成了猪肝色，张口结舌，竟是一句话也反驳不出来。
贾母亦是面色变幻，手中的佛珠捏得死紧。
若是红毛番的婚事真的黄了————
那南安王府确实不需要什么义女了。
这竹篮打水一场空不说，还被人当面揭了短。
探春站在一旁，整个人都懵了。
她先是震惊，随后是欣喜，紧接着又是一阵复杂难言的酸楚涌上心头。
她看着眼前这个素未谋面的书生，心中却是明镜一般。
她哪里认得什么书生？
这书生口口声声说“仰慕才德”，可她深居简出，何曾有过什么才名传到江南去？
这一切————
除了那个即便分了府、却依旧在暗中护着她的环哥儿，还能有谁？
探春的眼框湿润了。
她思及曾经种种，心中更是羞愧难忍，她落在两侧的手不由得攥紧，紧接着，贝齿轻咬，突然觉得眼前有些模糊，再微微眨动睫毛，竟然有一滴晶莹的泪珠滚落而下。
等过了许久，心绪稍平，探春心底的复杂滋味，仍然萦绕心头。
只是————她仍有不解。
红毛番惹怒圣上？
让圣上拒绝求娶大干郡主？
这等通天的大事，涉及两国邦交，贾环————他是怎么做到的？
这对于寻常人，堪称是不可思议。
正当堂内一片死寂，众人心思各异之时。
门口忽然传来一阵爽朗的笑声，打破了这份尴尬。
“哈哈哈，听说今日家里热闹得很啊————”
只见贾宝玉穿着一身还算体面的衣裳，虽然脸色依旧有些青白，消瘦得厉害，但精神头看起来竟是不错。
他大步走进来，显然还不知道外面发生了什么翻天复地的变化。
他刚从张德胜那里得了准信，正做着五十八万两银子即将到手的美梦，连带着在涤尘院内，也愈发动心忍性起来，竟然一时半会，真戒了这烟瘾。
虽说临走前，涤尘院中的官差还提醒贾宝玉，戒了烟瘾后，还有复发的可能，但是如今喜上眉梢的贾宝玉，一心只有那五十八万两的银子，好容易过了四五道手续，走出涤尘院，重见天日后，便马不停蹄地往家中赶来。
一进门，见着这书生，又听见只言片语说是要求娶三妹妹。
贾宝玉竟是难得地露出了几分真心实意的笑容：“哟，这是哪来的才俊？是要求娶三妹妹的？”
“好事啊，这是好事————”
他走到贾母跟前，行了礼，又看向那书生，随口问道：“这位兄台方才说什么？红毛番惹怒了圣上？这是为何？”
他这话问得随意，却让书生眼底闪过一丝嘲弄。
陈继儒转过身，看着这位曾经名满京城的宝二爷”如今却是一副瘾君子的枯槁模样，心中不由得替贾大人感到不值。
“这位便是宝二爷吧？”
陈继儒拱了拱手，语气平静地抛下了一个对于贾宝玉来说的惊天霹雳：“二爷有所不知。”
“之所以惹怒圣上，是因为昨夜步兵统领衙门突袭了聚贤楼，当场捕获了一批广州十三行的海商。”
“从他们手中，还有天津卫红毛番的商船上，搜出了数千斤的福寿膏。”
“圣上闻言大怒，认为这是红毛番蓄意毒害我大干子民。于是当即下旨，将那些海商尽数关入大理寺监牢，严刑拷打，同时拒绝了红毛番的求亲之请。”
“咚一—”
贾宝玉只觉得心脏猛地漏跳了一拍