祠堂。
青砖透着彻骨的寒意，云舒瑶跪在蒲团上，后背的伤像被火燎着似的疼。
烛火摇曳着映在斑驳的牌位上，她眼前渐渐发黑，最后一头栽倒在地，失去了意识。
再次睁眼时，鼻尖萦绕着淡淡的苦涩药味。
她动了动手指，后背传来撕裂般的剧痛，忍不住倒抽一口冷气。
“小姐，您醒了？”
春桃端着水盆进来，见她睁眼，眼圈瞬间红了。
“您都昏迷一天了，可吓死奴婢了！”
云舒瑶偏过头，看见母亲坐在床边，眼睛肿得像核桃，正拿着帕子偷偷抹泪。
“娘的好瑶儿。”
秦氏握住她的手，声音哽咽。
“听娘一句劝，别再犯倔了好不好？
那顾世子就算有错在先，可如今你们已经交换了庚帖，不嫁是不可能了。
看你父亲用家法那架势，恐怕不算完呢，他就是想让你乖顺些，你就别再闹了。
只凭你这副娇弱的身子，怎么禁得住再受家法？
咱服个软，认个错，事情不就过去了吗？”
云舒瑶着床头帐幔上的缠枝纹，喉间发紧。
她想起前世在侯府的日日夜夜，那些退让和忍耐，换来的不过是变本加厉的磋磨。
“母亲，”
云舒瑶艰难开口，声音沙哑却清晰。
“人这一辈子，能退无数步，可退一步，就少一分底气，丢一分体面。
倒不如咬着牙往前迈一步，为自己争取一次。
哪怕最后落得个粉身碎骨，也算抗争过了。”
秦氏张了张嘴，想说什么，最终却只是叹了口气，替她掖了掖被角。
云舒瑶实在太累了，眼皮重得像灌了铅，没一会儿又沉沉睡去。
这一觉睡得极不安稳，她只觉得，自己像是一会儿被丢进火炉，一会儿被扔进冰窟。
浑身的骨头缝都透着酸疼。
意识模糊间，总觉得有人在耳边哭，有人在低声说话，还有人拿着冰凉的帕子敷她的额头。
直到后半夜，才渐渐缓解些许。
第二日天刚亮，云舒瑶睁开眼，窗外的天光透过窗棂照进来，有些刺眼。
她撑着身子想坐起来，后背的伤立刻扯得她倒吸一口冷气。
“小姐！您慢点！”
春桃连忙上前扶她，看见她后背渗出的血迹，眼圈又红了。
“您这是何苦呢？那侯府就算不好，可老爷和公子都那样了，您……”
“春桃。”
云舒瑶牙齿打着颤，语气却坚定无比。
“更衣，梳发。”
春桃急得直跺脚。
“小姐！您后背的伤又裂了！要不……要不咱们就……”
“不必多说。”
云舒瑶看着铜镜里那苍白的脸，没有半分动摇地再次命令道：
“立刻给本小姐，梳妆！更衣！”
春桃拗不过，只得小心翼翼地替她换上那身红色衣裙，又简单挽了个发髻。
云舒瑶扶着春桃的手站起身，每走一步，后背都像有无数根针在扎，可她的脚步却异常沉稳。
她们主仆二人，从镇国公府的后门悄悄上了马车。
车厢里铺着厚厚的棉垫，却依旧挡不住颠簸带来的疼痛。
云舒瑶靠在车壁上，闭目养神，脑海里浮现出一个人的模样。
前世她在侯府掌家时，曾在路边买过一个跛脚书生，名叫周恒。
那时他穷困潦倒，为了给病重的母亲买药，甘愿自卖为奴。
如果没记错，他好像住在城郊的那片泥土巷里。
后来，云舒瑶发现这是个能人，渐渐把手里所有铺面都交给他打理。
周恒的账目算得比账房先生还清楚，而且此人很重承诺，答应的事一定会做到，且极度忠心。
现在她要处置那几个吃里扒外的掌柜，就需要有人能帮她打理那八九间铺子。
否则，那些掌柜一起被处置掉以后，铺子会直接瘫痪。
马车在泥腿子巷停下，巷子里太狭窄，而且还晾嗮了许多衣物，根本容不下马车通过。
几经打听，主仆二人在一处低矮的栅栏外停下。
由此看去，一眼便能窥见院内情形。
墙根下面种着的几畦青菜，一间歪歪扭扭的土坯房，破旧的木门，透着昏黄的光线。
“是这里吗？”
春桃小声问。
云舒瑶也没来过，路是巷子里的邻居指的。
她没回答春桃，径直走上前，轻轻敲了敲门。
房门“吱呀”一声开了，一个穿着洗得发白的青布长衫男人，缓步走出。
他约莫三十多岁，身形清瘦，左边的腿有些跛，走路时微微摇晃。
可那双眼睛却炯炯有神，带着读书人特有的清正。
“请问您是？”
他看见云舒瑶的衣着，愣了一下，显然没料到，会有这样一位体面的小姐来找他。
“是周秀才吗？”
云舒瑶微微颔首。
“我是镇国公府嫡女，姓云，冒昧来访，是想请周秀才帮个忙。”
周恒愣了愣，艰难开了院门，又礼貌地侧身把人让进来。
“云小姐请进，只是家徒四壁，怕是怠慢了。”
屋里果然简陋，一张旧木桌，两条长凳，靠墙摆着一张木板床。
屋里没什么异味，显然常常打扫。
床上躺着个气息微弱的老妇人，盖着打了好几个补丁的被子。
“这是家母。”
周恒有些局促地解释。
“年岁大了，身子不好。”
云舒瑶看了眼床上的老妇人，又看向周恒。
“我听说先生精通术数，账目算得极好。
我名下有几间铺子，想聘请先生代为打理。
每月月钱二十两，做得好还会再涨。
如果先生愿意接这个差事，我会在城里，给先生和老人家置一处三进的院子，免得你往来奔波。”
周恒猛地抬起头，眼睛里满是难以置信。
他跛了脚后，便断了科举之路。如今只能靠着替人抄书，勉强糊口。
母亲的病更是拖垮了本就拮据的家境。
二十两银子的月钱和一座三进院子，对他来说简直是天方夜谭。
“云小姐……”
他张了张嘴，声音有些发颤。
“您……您说的是真的？”
“自然是真的。”
云舒瑶从袖中取出一张早已写好的契书。
“先生若愿意，咱们今日便可立契。”
周恒看着契书上的条款，又看了看床上咳嗽的母亲，眼圈瞬间红了。
他这辈子受尽白眼，从未有人这样看重他，更别提还有如此优渥的条件。
“我愿意！”
他几乎是立刻就应了下来，声音带着压抑不住的激动。
“多谢云小姐信任！周某定当竭尽所能，不负所托！”
云舒瑶看着他眼中的光，想起前世自己在临终前，他那句“小姐放心，账目都清了”。
心里微微发酸，却也松了口气。
她终于，找回了一个可以信任的人。
“先生先跟着我去新宅吧，尽快安顿好老夫人，然后去铺子里熟悉情况。”
周恒看出了云小姐的急切，也不耽搁，用力点着头，小心翼翼地将契书折好放进怀里，仿佛在捧着稀世珍宝。
云舒瑶没再多留，转身离开了小院。
等到请邻居壮汉帮忙，把周母背到马车上后，马车才再次启动。
云舒瑶额间已全是冷汗，后背的伤处也渗出了血迹。
接下来，该轮到他们付出代价了。
她闭上眼，脑海里已经开始盘算。
侯府的账要清，那些联合侯夫人亏空她铺子的掌柜们，一个也跑不了。
这一次，她不仅要追回银子，还要送他们去蹲大牢！