凤阳。
天刚擦亮，庄子外头的土路上就多了个人。
男的，三十出头，半旧短褐，裤腿缠着绑带，脚上一双磨穿了底的草鞋。
肩头搭个褡裢，里面几件换洗衣裳加半块干饼。
标准的逃荒相。
他叫陆九。
当然不是真名。
是锦衣卫北镇抚司的人，干了十二年暗桩。
从辽东到江南，换过七张脸，灭过三户满门。
骆养性亲手挑出来的，说这人有个本事，搁哪儿都像那儿的人。
在辽东像辽东汉子，在江南像江南佃农。
换张脸比换件衣裳还利索。
陆九到庄子大门口的时候，太阳刚从地平线拱出一个边。
门是石头垒的，比寻常庄户人家高出一截。
两扇厚木板门，铁包角，门轴上抹了油，推起来没声。
门口坐着两个人。
短褐束腰，腰间没挂刀。
但坐的姿势，背挺直，两脚分开与肩同宽，右手自然搭在膝盖上。
陆九扫了一眼。
当过兵的。
不是卫所那种混日子的兵油子，是真上过阵见过血的。
他低下头，缩著肩膀凑上去，嗓子哑著开口：“这位大哥，听说庄子上招佃户，干一天给两顿饭？”
左边那个看了他一眼。
上下打量。
目光在他脸上停了一息，然后扫过胳膊，扫过手掌，最后落在脚上那双烂草鞋。
不是随便看看。
是在验。
验手上有没有握刀的茧子，验胳膊上有没有穿甲磨出的痕迹。
陆九心里稳得很。
他这双手三个月前就开始养了，茧子磨掉，指甲缝里塞了泥，指节粗糙皲裂，跟刨了一辈子地的庄稼人没两样。
“哪儿来的？”
“河南。”
陆九的口音切得干净利落，中州味儿带着点南阳腔。
“家里遭了灾，地也没了，一路要饭过来的。”
右边那个站起来，走到他跟前，伸手翻了他的褡裢。
没多话。
翻完了，往门里扬了下巴。
“进去找管事。食堂后面那排矮房，门口挂个木牌子的就是。”
陆九点头哈腰进了门。
一进门，脚步却慢了半拍。
不是故意的，是本能。
庄子太整了。
太整了。
四千亩地从主路两边铺开，一块一块方方正正，田埂修得跟拿尺子量过似的。
每隔五十步插一根竹竿，竿顶绑着不同颜色的布条，红的，蓝的，黄的。
这是标记。
陆九十二年暗桩，蹲过辽东军镇，混过南京守备营。
他太熟悉这东西了。
这不是庄稼地。
这是校场啊。
靠近主路的几百亩已经翻过了，深褐色的泥土翻得细碎，一道道隆起的土垄整整齐齐，垄上每隔一尺挖了个浅坑。
坑里埋著东西。
陆九走近了一步，拿余光瞥了一下。
坑里搁著半截圆不溜秋的玩意儿，切面朝上，白中带黄，沾著湿土。
显然是刚埋进去没多久，切面上渗出的汁水还没干。
这不是粮种。
不是他认得的任何一种东西。
不是麦，不是粟，不是豆，不是高粱。
那是什么？
他没停脚，继续走。
但这个东西已经刻进脑子里了。
十二年暗桩的规矩：眼睛扫到的东西，进了脑子就别想出来。
什么时候用，用在哪儿，到时候再说。
食堂后面的矮房找到了。
门口确实挂著块木牌，上面写了个“事”字。
管事的坐在门里一张条凳上。
四十多岁，黑瘦，两颊凹下去，颧骨支棱出来。
下巴上一道旧伤疤，从嘴角斜著拉到耳根底下，疤肉翻卷著，颜色比旁边的皮肤白了一截。
陆九刚要开口，管事抬起头看了他一眼。
然后张了张嘴。
没有声音。
一丁点声音都没有。
管事的嘴张著，嘴唇动了两下，在说什么，但陆九什么都没听见。
不是聋。
是哑。
管事从桌上拿起一块木板，上面夹着张纸，拿炭笔在纸上划了几个字，转过来给他看。
名。
年。
何处来。
三个词，一个废字没有。
陆九报了编好的底细。
管事一笔一笔记下去。
字写得方正，横平竖直，笔画收得干干净净。
不是庄稼人的手笔。
是衙门里抄过文书的。
记完了，管事把木板往桌上一搁，起身带他往外走。
一路上没有半个字的交流。
一个说不了话的人，领着一个不该多说话的人，两个人走在寂静的土路上，只剩草鞋底蹭地皮的沙沙声。
到了住处，一排连着的土坯房，每间塞四个人。
门口钉著木条，上面刻着编号。
甲三。乙七。丙二。
陆九脚步顿了一下。
军营编制。
种地的庄子，用军营的编制管人。
管事拿手指点了点丙五的门，又从腰间摸出个木牌递给他。
牌子正面刻着丙五三，背面一个“膳”字。
吃饭的凭证。
连吃饭都要凭牌子。
陆九接过来揣好。
管事转身就走，脚步不快不慢，草鞋踩在土路上愣是一点动静没有。
陆九站在丙五门口，看着那个黑瘦的背影走远。
眼睛眯了一下。
管事下巴上那道疤，不是刀伤。
是割的。
从嘴里往外割。
割舌头的时候没割利索，刀口从嘴里拉到了外面。
谁割的？
为什么割？
割完了，还留着用。
能干这种事的主人家，得多狠，又得多惜才。
陆九推开门，进了屋。
屋里三张铺，都空着，人出工去了。
墙角一只陶罐，一把水瓢。
没了。
他坐在铺上，把褡裢搁到枕头边。
手指在膝盖上敲了两下，自己都没怎么留意。
这地方不对。
门口的哨卫，田里的标记，哑巴管事，军营编制。
哪儿都不对。
他蹚了十二年浑水，灌满一条运河都够了。
可从没见过哪个庄子，规矩比北镇抚司的诏狱还严。
他忽然想起骆养性派他来之前说的最后一句话。
“摸清楚那个老阉人在凤阳到底干什么。能全身而退，算你本事。退不了”
骆养性没说完。
但意思他懂。
退不了，你就当自己从来没存在过。
同一天。凤阳县城。
酉时。
城南关帝庙旁边的茶馆。
角落里坐着个穿灰布长衫的中年人，面前一壶粗茶，两碟瓜子壳。
茶喝了大半壶，瓜子嗑了一碟半。
他叫范七。
当然也不是真名。
骆养性手底下另一把刀。
跟陆九不同路线，不同身份，不同目标。
陆九往里扎，他在外面兜。
一里一外，互不知道对方存在。
范七扮的是收购土产的客商。
怀里揣著一份松江商号开出来的引帖，进城先去了牙行登了册子，然后在茶馆坐了一整个下午。
茶馆是好地方。
什么消息都往这儿汇。
你不用问，坐着听就行。
他嗑著瓜子，竖着耳朵。
前半天听了满耳朵废话。
谁家婆娘跟人跑了，哪个铺子的掌柜欠了赌债，凤阳知县新纳了个小妾屁股大得能当桌子用。
二月初七。
凤阳。
天刚擦亮，庄子外头的土路上就多了个人。
男的，三十出头，半旧短褐，裤腿缠着绑带，脚上一双磨穿了底的草鞋。
肩头搭个褡裢，里面几件换洗衣裳加半块干饼。
标准的逃荒相。
他叫陆九。
当然不是真名。
是锦衣卫北镇抚司的人，干了十二年暗桩。
从辽东到江南，换过七张脸，灭过三户满门。
骆养性亲手挑出来的，说这人有个本事，搁哪儿都像那儿的人。
在辽东像辽东汉子，在江南像江南佃农。
换张脸比换件衣裳还利索。
陆九到庄子大门口的时候，太阳刚从地平线拱出一个边。
门是石头垒的，比寻常庄户人家高出一截。
两扇厚木板门，铁包角，门轴上抹了油，推起来没声。
门口坐着两个人。
短褐束腰，腰间没挂刀。
但坐的姿势，背挺直，两脚分开与肩同宽，右手自然搭在膝盖上。
陆九扫了一眼。
当过兵的。
不是卫所那种混日子的兵油子，是真上过阵见过血的。
他低下头，缩著肩膀凑上去，嗓子哑著开口：“这位大哥，听说庄子上招佃户，干一天给两顿饭？”
左边那个看了他一眼。
上下打量。
目光在他脸上停了一息，然后扫过胳膊，扫过手掌，最后落在脚上那双烂草鞋。
不是随便看看。
是在验。
验手上有没有握刀的茧子，验胳膊上有没有穿甲磨出的痕迹。
陆九心里稳得很。
他这双手三个月前就开始养了，茧子磨掉，指甲缝里塞了泥，指节粗糙皲裂，跟刨了一辈子地的庄稼人没两样。
“哪儿来的？”
“河南。”
陆九的口音切得干净利落，中州味儿带着点南阳腔。
“家里遭了灾，地也没了，一路要饭过来的。”
右边那个站起来，走到他跟前，伸手翻了他的褡裢。
没多话。
翻完了，往门里扬了下巴。
“进去找管事。食堂后面那排矮房，门口挂个木牌子的就是。”
陆九点头哈腰进了门。
一进门，脚步却慢了半拍。
不是故意的，是本能。
庄子太整了。
太整了。
四千亩地从主路两边铺开，一块一块方方正正，田埂修得跟拿尺子量过似的。
每隔五十步插一根竹竿，竿顶绑着不同颜色的布条，红的，蓝的，黄的。
这是标记。
陆九十二年暗桩，蹲过辽东军镇，混过南京守备营。
他太熟悉这东西了。
这不是庄稼地。
这是校场啊。
靠近主路的几百亩已经翻过了，深褐色的泥土翻得细碎，一道道隆起的土垄整整齐齐，垄上每隔一尺挖了个浅坑。
坑里埋著东西。
陆九走近了一步，拿余光瞥了一下。
坑里搁著半截圆不溜秋的玩意儿，切面朝上，白中带黄，沾著湿土。
显然是刚埋进去没多久，切面上渗出的汁水还没干。
这不是粮种。
不是他认得的任何一种东西。
不是麦，不是粟，不是豆，不是高粱。
那是什么？
他没停脚，继续走。
但这个东西已经刻进脑子里了。
十二年暗桩的规矩：眼睛扫到的东西，进了脑子就别想出来。
什么时候用，用在哪儿，到时候再说。
食堂后面的矮房找到了。
门口确实挂著块木牌，上面写了个“事”字。
管事的坐在门里一张条凳上。
四十多岁，黑瘦，两颊凹下去，颧骨支棱出来。
下巴上一道旧伤疤，从嘴角斜著拉到耳根底下，疤肉翻卷著，颜色比旁边的皮肤白了一截。
陆九刚要开口，管事抬起头看了他一眼。
然后张了张嘴。
没有声音。
一丁点声音都没有。
管事的嘴张著，嘴唇动了两下，在说什么，但陆九什么都没听见。
不是聋。
是哑。
管事从桌上拿起一块木板，上面夹着张纸，拿炭笔在纸上划了几个字，转过来给他看。
名。
年。
何处来。
三个词，一个废字没有。
陆九报了编好的底细。
管事一笔一笔记下去。
字写得方正，横平竖直，笔画收得干干净净。
不是庄稼人的手笔。
是衙门里抄过文书的。
记完了，管事把木板往桌上一搁，起身带他往外走。
一路上没有半个字的交流。
一个说不了话的人，领着一个不该多说话的人，两个人走在寂静的土路上，只剩草鞋底蹭地皮的沙沙声。
到了住处，一排连着的土坯房，每间塞四个人。
门口钉著木条，上面刻着编号。
甲三。乙七。丙二。
陆九脚步顿了一下。
军营编制。
种地的庄子，用军营的编制管人。
管事拿手指点了点丙五的门，又从腰间摸出个木牌递给他。
牌子正面刻着丙五三，背面一个“膳”字。
吃饭的凭证。
连吃饭都要凭牌子。