天工部挂牌的第三日，咸阳城西的骊山冶铁工坊便彻底进入了战时状态。
往日里虽也忙碌却井然有序的工坊，此刻处处弥漫着紧张到近乎窒息的气息。
冶金署署令郑浑双眼布满血丝，身上的官袍沾满了煤灰与铁屑，已经连续三天三夜没有合眼。
他手中紧紧攥著一张薄薄的麻纸，上面只有萧寒亲笔写下的寥寥数十字，却重如千钧。
“煤炭隔绝空气加热，烧去烟气与杂质，所得黑色坚硬之物为焦炭。焦炭热值三倍于木炭，炼铁炉温可达千五百度，铁水更纯，产量十倍于木炭炼铁。”
仅此而已。
没有炼焦炉的图纸，没有温度控制的标准，没有任何具体的操作流程。
萧寒这位天工部尚书，只给了他们一个最核心的原理，便将攻克焦炭炼铁的全部重担，压在了冶金署全体工匠的肩上。
“署令，这真的能成吗？”一名老匠师凑上前来，声音带着难以掩饰的疲惫与疑虑，“咱们烧了一辈子木炭炼铁，从来没听说过用黑石头能炼出更好的铁。萧大人说的这个焦炭，听着就像是玄乎其玄的东西。”
郑浑抬手揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过工坊里数百名同样面带倦容却眼神坚定的工匠，沉声道：“萧大人何时骗过我们？曲辕犁、灌钢法、水泥，哪一样不是当初被人斥为异想天开，最后却成了利国利民的神器？萧大人说能成，就一定能成！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“陛下将天工部托付给萧大人，萧大人又将冶金署托付给我等。三个月内若不能攻克焦炭炼铁，我郑浑第一个引咎辞职，以谢天下！”
众工匠闻言，皆是精神一振。
他们大多是跟着墨远从骊山工坊一步步走过来的老人，亲眼见证了萧寒如何用一个个看似不可能的发明，将大秦的百工技艺推上了前所未有的高峰。
“干！不就是烧黑石头吗？大不了多试几次！”
“对！就算烧废一百座炉子，也要把焦炭烧出来！”
群情激昂之下，冶铁工坊的试错正式开始。
最初的思路，是照搬烧木炭的土窑。
工匠们将煤炭装入传统的木炭窑中，密封点火烧制。可结果却令人大失所望——要么是窑内温度不够，煤炭只烧了一半就熄灭了，得到的是半焦半煤的混合物；要么是密封不严，煤炭直接燃烧殆尽，只剩下一堆白灰。
连续七天，七座木炭窑全部报废，烧出的焦炭连一炉都凑不齐。
郑浑带着工匠们一点点修改窑体结构，加厚窑壁，改进烟道，控制进风量。又过了十天，终于在一座改造后的小窑中，烧出了第一炉真正的焦炭。
当那些乌黑发亮、坚硬如石的焦炭从窑中取出时，整个工坊都沸腾了。郑浑颤抖着手拿起一块焦炭，用力在铁砧上敲了敲，发出清脆的金石之声，与木炭的松软截然不同。
“成了！我们真的烧出焦炭了！”
“萧大人说得没错！这东西看着就比木炭结实多了！”
兴奋的工匠们立刻将焦炭送入炼铁炉，进行第一次试炼。
结果不负众望，炉温果然远超木炭炼铁，仅仅用了两个时辰，便流出了第一炉滚烫的铁水。这铁水色泽纯净，杂质极少，冷却后形成的铁块，硬度与韧性都比原来的生铁高出一大截。
“太好了！产量是原来的三倍！铁的质量也好太多了！”负责记录的小吏激动得声音都在发抖。
然而，就在所有人都以为大功告成之际，灾难却悄然而至。
为了尽快实现规模化生产，郑浑下令按照小窑的比例，放大建造了一座能装十万斤煤炭的大型炼焦炉。点火后的第七日，眼看就要出焦，炼焦炉却突然发出一声震耳欲聋的巨响。
“轰隆——！”
整个骊山都仿佛在颤抖。巨大的气浪将炼焦炉的顶盖掀飞数十丈高，滚烫的煤炭与碎石如雨点般向四周飞溅。离得最近的两名工匠当场被炸飞，血肉模糊，另外三人被飞溅的碎石击中，身受重伤。
浓烟滚滚，火光冲天。
刚才还一片欢腾的工坊，瞬间变成了人间地狱。
郑浑呆呆地站在原地，看着眼前残破的炼焦炉和倒在血泊中的工匠，整个人如遭雷击，手中的焦炭“啪嗒”一声掉在地上。
“怎么会这样怎么会这样”他喃喃自语，眼中充满了绝望与自责。
消息以最快的速度传回了咸阳城。
原本就对天工部与专利令心怀不满的守旧派，如同抓住了救命稻草，瞬间炸开了锅。
当日下午，博士仆射淳于越便联合宗正嬴腾，以及三十余名儒家博士与宗室老臣，浩浩荡荡地前往咸阳宫，跪在宫门外死谏。
“陛下！萧寒妖言惑众，以旁门左道之术驱使工匠，致使炼焦炉爆炸，死伤无辜！此乃上天示警，惩戒擅乱祖制之人！”
“天工部本就不该设立，萧寒为邀功请赏，不顾工匠死活，强推妖术，实乃国之奸贼！”
“恳请陛下立刻撤销天工部，将萧寒革职查办，以安民心，以谢上天！”
宫门外的哭喊声震天动地，引得无数百姓围观议论。
一时间，咸阳城内流言四起，都说萧寒是在用“妖术”炼铁，触怒了上天，才降下灾祸。
甚至有人说，天工部就是个祸国殃民的衙门，迟早会把大秦拖入万劫不复的深渊。
朝堂之上，也是一片哗然。
就连一向支持新政的丞相冯敬，此刻也皱紧了眉头，躬身奏道：“陛下，焦炭炼铁之事，本就过于玄虚。如今酿成惨祸，死伤数人，民心浮动。臣以为，不如暂且停止试验，待查明真相后再做定夺。天工部初立，不宜再出任何差错。”
扶苏端坐御座之上，目光扫过殿内神色各异的百官，心中第一次生出了一丝犹豫。
他相信萧寒的为人，也相信萧寒的眼光。可炸炉死人是铁一般的事实，守旧派的攻势如此猛烈，民间流言又如此汹涌，若不能给出一个合理的解释，不仅新政会受到重创，就连他的皇权也会受到动摇。
就在这时，殿外侍卫高声奏报：“启奏陛下，天工部尚书萧寒，携冶金署署令郑浑，在宫门外请罪。”
扶苏沉声道：“宣！”
萧寒身着素色官袍，缓步走入殿中。
他神色平静，没有丝毫慌乱，身后跟着面如死灰、自缚双手的郑浑。
“臣萧寒，管教不严，致使冶铁工坊发生炸炉事故，死伤工匠五人，惊扰陛下，动摇民心，罪该万死。”萧寒对着扶苏深深躬身，语气诚恳，“臣恳请陛下，暂免臣天工部尚书之职，待臣查明事故原因，将功补过。若三月之内仍不能攻克焦炭炼铁，臣愿领受任何责罚。”
淳于越立刻上前一步，厉声喝道：“萧寒！事到如今，你还敢狡辩！这根本不是什么事故，而是你推行妖术的必然结果！你若真有悔过之心，就该立刻辞去所有职务，听候发落！”
“淳于博士稍安勿躁。”萧寒缓缓转身，目光平静地看着淳于越，“事故就是事故，与妖术无关。炼焦炉爆炸，是因为我们对大型炼焦炉的压力与温度控制不足，并非焦炭炼铁之法本身有误。”
“哼！巧言令色！”嬴腾冷哼一声，“既然你说不是妖术，那你如何证明？难不成还要再炸几座炉子，多死几个人吗？”
“臣自然能证明。”萧寒的目光转向扶苏，语气坚定，“臣恳请陛下，三日后亲临骊山冶铁工坊。臣会向陛下展示，焦炭炼铁究竟是祸国殃民的妖术，还是强盛大秦的利器。若届时不能让陛下满意，臣甘愿自缚于刑场，以死谢罪！”
殿内瞬间安静下来。
所有人都没想到，萧寒竟然敢立下如此决绝的军令状。
扶苏深深地看了萧寒一眼，从他眼中看到了一如既往的自信与坚定。他深吸一口气，缓缓道：“好！朕就给你三日时间。三日后，朕亲往骊山工坊。若你所言属实，朕为你做主；若你欺瞒朕，休怪朕军法从事！”
“臣遵旨！”
萧寒躬身领旨，带着郑浑转身离去。
回到冶铁工坊，萧寒没有责罚任何人。
他先亲自探望了受伤的工匠，又厚葬了两名遇难的工匠，给他们的家属发放了丰厚的抚恤金，并承诺将他们的子女接入官学读书，成年后优先录用为天工部官吏。
做完这一切，萧寒才召集所有工匠，召开事故分析会。
“炸炉的原因，我已经想明白了。”萧寒指着地上的炼焦炉残骸，沉声道，“小型炼焦炉体积小，内部压力容易控制。但大型炼焦炉不同，煤炭在干馏过程中会产生大量的煤气，如果烟道不够通畅，煤气无法及时排出，就会在炉内积聚，最终引发爆炸。”
他拿起一根木炭，在地上画出一个简单的图形：“我们需要重新设计炼焦炉，增加烟道的数量与直径，在炉顶加装泄压阀。同时，采用分段点火、逐步升温的方式，控制煤气的产生速度。”
虽然萧寒不懂具体的工程设计，但他凭借著现代通识教育中关于压力与气体的基本原理，精准地指出了问题的核心。
郑浑和众工匠恍然大悟，连日来的迷茫与绝望一扫而空。他们立刻按照萧寒的思路，连夜设计新的炼焦炉。
这一次，所有人都更加谨慎小心。他们没有急于建造大型炼焦炉，而是先建造了一座中等规模的试验炉，反复调试烟道与泄压阀，记录每一个温度节点与压力变化。
三日后，当扶苏带着满朝文武，浩浩荡荡地来到骊山冶铁工坊时，一座崭新的炼焦炉已经矗立在工坊中央。
“陛下，请随臣来。”萧寒引著扶苏与百官，走到炼焦炉前。
此时，炼焦炉刚好完成了第一炉焦炭的烧制。随着工匠们打开炉门，一股热浪扑面而来。乌黑发亮的焦炭源源不断地从炉中流出，堆积成一座小山。
“陛下请看，这就是我们用新法烧制的焦炭。”萧寒拿起一块焦炭，递给扶苏，“每百斤煤炭，可烧制七十斤焦炭，热值是同等重量木炭的三倍。”
随后，萧寒又引著众人来到炼铁炉前。
两名工匠将焦炭投入炼铁炉，拉动水力鼓风机的开关。巨大的水轮缓缓转动，带动鼓风机发出轰鸣，强劲的气流源源不断地鼓入炉中。
仅仅过了一个时辰，炼铁炉的出铁口便被打开。金红色的铁水如瀑布般倾泻而出，流入早已准备好的模具中。
“陛下，请看时间。”萧寒指著一旁的日晷，“用木炭炼铁，一炉需要三个时辰，产铁一千斤。用焦炭炼铁，一炉只需一个时辰，产铁三千斤。而且，用焦炭炼出的生铁，杂质更少，可以直接锻造成钢，无需再经过反复炒炼。”
说著，萧寒示意工匠取来一块刚冷却的生铁，和一块用木炭炼出的生铁，放在铁砧上。
“墨远，你来试试。”
墨远上前，拿起一把铁锤，用力向两块生铁砸去。
“当！”
一声脆响，用木炭炼出的生铁应声碎裂。而用焦炭炼出的生铁，却只留下了一个浅浅的凹痕。
紧接着，工匠又用焦炭炼出的生铁，打造了一把环首刀。萧寒拿起刀，对着一根碗口粗的木桩劈去。
“咔嚓！”
木桩应声断为两截，而刀刃却毫发无损。
“好！好刀！”随行的武将们忍不住齐声喝彩。他们都是用刀的行家，一眼就能看出这把刀的质量，远比之前的制式秦刀要好得多。
扶苏接过环首刀，轻轻抚摸著冰冷的刀刃，眼中闪烁著激动的光芒。他转身看向身后的淳于越与嬴腾，语气冰冷：“诸位爱卿，你们都看到了？这就是你们口中的妖术？”
淳于越与嬴腾脸色惨白，低着头，一句话也说不出来。
他们亲眼看到了焦炭炼铁的神奇效果。一天的产量，真的抵得上过去一个月。炼出的钢铁质量，更是远超从前。
这样的技术，若能推广开来，大秦的钢铁产能将会迎来爆炸式的增长。到那时，农具、军械、工程器械，都将不再受限于钢铁产量。
“朕早就说过，只要对大秦有功，对百姓有益，无论是什么方法，都是好方法。”扶苏的声音响彻整个工坊，“今日之事，真相大白。焦炭炼铁，乃是利国利民的大功。萧寒与冶金署全体工匠，功不可没！”
他目光扫过那些带头闹事的守旧派，语气陡然严厉：“至于那些散布流言、妖言惑众、阻挠新政之人，朕绝不轻饶！”
“传朕旨意：博士仆射淳于越，宗正嬴腾，身为朝廷重臣，不思为国分忧，反而煽风点火、蛊惑人心，各罚俸一年，闭门思过三月。其余参与死谏的官员，全部革职，贬为庶民，永不录用！”
“郑浑，虽有失察之过，但能知错就改，攻克焦炭炼铁难题，功过相抵，不予责罚。冶金署全体工匠，每人赏钱百贯，绢十匹。遇难工匠家属，按阵亡将士标准抚恤！”
圣旨一下，满朝文武无不肃然。
那些原本还心存疑虑的中间派大臣，此刻彻底心服口服。而那些守旧派，则噤若寒蝉，再也不敢有半句反对之言。
经此一役，天工部的地位彻底稳固。再也没有人敢质疑萧寒的决策，再也没有人敢轻视工匠的价值。
随后，萧寒下令，在骊山、蜀郡、南阳三地，同时建造十座大型炼焦炉与配套的焦炭炼铁炉。
三个月后，大秦的生铁产量从原来的每月五百万斤，暴涨至每月五千万斤，整整翻了十倍。优质钢材的产量，更是从原来的每月五十万斤，飙升至每月五百万斤。
源源不断的钢铁，从各大冶铁工坊流出，运往全国各地。
农具工坊用这些钢铁，打造出数以百万计的曲辕犁、耧车、锄头；军械工坊用这些钢铁，锻造出无数锋利的环首刀、坚固的铠甲、威力巨大的秦弩；工程工坊用这些钢铁，制造出修建驰道、水利工程所需的各种器械。
大秦的钢铁洪流，自此奔涌而出，势不可挡。