。黄沙漫天。
“呸！”
吕布吐出一口带沙子的唾沫，将方天画戟插在地上。
距离他喊出冲锋，才过去不到半炷香的时间。
沙丘下已经被鲜血浸透了。
五百曹军游骑连个像样的阵型都没结起来，就被并州狼骑一波凿穿。
残肢断臂散落一地，风沙里全是刺鼻的血腥味。
吕布从死人堆里生生抠出一个还剩半口气的曹军百夫长，单手掐着他的脖子提在半空。
“老子问你，曹阿瞒的长安大营离这有多远？”吕布随手甩了甩画戟上的血水。
百夫长看着满地的碎尸，吓得裤裆淌下黄水，哆嗦著结巴：“两两百里！就在前面两百里”
“咔嚓”一声脆响。
吕布顺手拧断了百夫长的脖子，将尸体像破布袋一样扔在沙地上，转头看向一旁的马超。
马超正拿着一块破布擦拭白蜡杆上的血迹。
他腰间依然死死绑着那两个装满草籽的灰布袋，动作十分小心，生怕压碎了。
“听见没？才两百里。”吕布咧开嘴，搓了搓沾血的手，“马超，你带兄弟们把这些无主战马牵上，在这等老子。
老子去长安营寨溜达一圈，天黑前就回来。”
马超擦枪的动作一顿。
他抬起头，用一种看疯子的眼神看着吕布。
“吕奉先，你脑子里装的全是沙子吗？”
马超冷笑一声，“曹操在长安屯兵数万。你带一千人去冲营？”
“徐王给的军令是尽快把草籽送回徐州！
你现在去招惹曹军主力，被缠住了耽误行程，这草籽发了霉，你拿什么交差？”
听到“军令”两个字，吕布脸上的兴奋劲瞬间垮了。
他烦躁地抓了一把头发，瞪了马超一眼。
“就你话多！”吕布一脚踹飞脚边的一具尸体，“老子这大半年没痛快打过一仗，骨头都快锈断了！”
拔出插在沙地里的画戟，吕布翻身上了赤兔马。
“魏续！把还能跑的战马全给老子牵上！一人四马，换马不换人！天黑前跑出雍州地界！”
并州狼骑轰然领命。
马超翻身上马，拍了拍腰间的布袋，跟在吕布身侧，马蹄扬起一溜烟尘，向东狂奔而去。
十天后。建业城，徐王府。
后院里架起了一口三人宽的大铁锅。
锅底下木柴烧得噼啪作响。锅里翻滚著浑黄的碱水，冒出刺鼻的白气。
楚烽穿着一件短衫，手里拿着一根长木棍，站在锅边慢慢搅动着锅里翻滚的杜仲树皮。
马钧蹲在灶坑前，满脸烟灰，正用火钳往里添柴。
黄月英拿着一块布巾捂著口鼻，站在下风口，眼睛死死盯着大锅。
“主公，这草木灰熬出来的碱水，真能把杜仲皮里的木渣子剔干净？”马钧咳嗽了两声，仰著脸问。
“不光要碱水，还得靠火候。”楚烽用木棍挑起一点水花，“咱们得先把提纯的工艺摸透了。
等吕奉先从西北把我要的东西带回来，就能直接上手，少走弯路。”
院门被推开。
邓艾手里拿着一封信，快步走进来。
走到锅边，一股刺鼻的气味呛得他连连后退。
“主公，您这又是弄什么神仙药呢？这味儿比下邳的茅厕还冲。”邓艾捏著鼻子。
“去去去，说正事。”楚烽没回头，继续搅动锅底。
邓艾展开信纸，干咳了一声：“顾雍昨晚在家摔了三个茶碗。
今天一早，陆家、张家、朱家的家主全跑去顾府了。几个人在书房里商量了一上午。”
“因为城西女官营的事？”楚烽问。
“主公明鉴。”邓艾合上竹简，“那几家的千金在营里被王妃折腾惨了。
每天天不亮就起床跑步，挑水劈柴，中午连肉都不给吃。
顾雍的侄女顾凝昨天因为站不稳，又挨了三板子。”
“他们想去营里要人，又不敢直接去撞王妃的刀口，正琢磨著怎么联名给您上书，让您把人放回去呢。”
楚烽笑了。
他把木棍扔在旁边的木桶里，拍了拍手。
“告诉门房，这几天顾雍他们要是来求见，就说本王偶感风寒，闭门谢客。谁来都不见。”
楚烽转身走到石桌旁端起茶杯。
“肉都进了锅了，哪有再捞出来的道理。让尚香接着练，只要没打死，随她折腾。”
城西大营。
正午的日头毒得像火盆。
校场泥地上，五百名穿着粗布短褐的女子正在练站桩。
一个月前，这里满是脂粉香。现在，全是一股子酸汗味。
顾凝双腿打着颤，双手平举著一根装满沙子的细竹筒。
豆大的汗珠顺着她的下巴往下滴，在泥地上砸出一个个小水坑。
她不敢动。
前面不远处，孙尚香搬了把太师椅坐在树荫下，手里正把玩着一把牛皮鞭子。
谁的竹筒要是掉了，那鞭子立刻就会抽过来。不伤筋动骨，但抽在背上绝对能疼出眼泪。
“脚跟踩实！别像面条一样晃悠！”孙尚香冷喝一声。
几名女兵在队伍中穿梭，不时用刀鞘敲打那些姿势变形的女营兵。
大乔和小乔坐在将台上，一人守着一桶凉茶，一人拿著名册记录。
两人的装扮也变了。原本拖地的长裙换成了利落的窄袖裙，头上没有任何首饰，只用木簪绾著发髻。
小乔看着下方摇摇欲坠的顾凝，有些不忍。
“姐姐，顾家那丫头快撑不住了。昨天刚挨了打，今天再这么站下去，会晕过去的。”
大乔放下名册，摇了摇头：“在这里，她不是顾家小姐，是个兵。我们现在心软，就是害了她。”
话音刚落，“啪嗒”一声。
顾凝手里的竹筒掉在了地上。她整个人像抽了筋一样软倒在泥水里，大口喘著粗气。
孙尚香站起身，拖着鞭子走过去。
周围的女子全都屏住了呼吸，眼神里带着同情，但没一个人敢去扶。
顾凝看着走到面前的战靴，眼泪夺眶而出。
“营帅我真站不住了。我手都磨破了”
顾凝伸出双手，原本白嫩的手心全是被粗糙的竹筒磨出的血泡。
孙尚香面无表情地看着她。
“站不住就滚出军营。去找你叔父顾雍，让他准备十万钱的赎金，把你接回去当你的大小姐。”
顾凝愣住了。
十万钱？四大家族再有钱，也不可能花这笔巨款来赎一个旁支的庶女。
要是真被赶回去，她在顾家也就彻底成了弃子。
顾凝咬著牙，用血肉模糊的双手撑着地面，硬生生地重新站了起来。
她弯下腰，捡起地上的竹筒，重新平举。
“营帅，我还能站。”顾凝的声音带着哭腔，但腿却站直了。
孙尚香深深看了她一眼。
“好。所有人，收桩！原地休息半炷香。准备吃午饭！”
孙尚香转身上了将台。
校场上顿时响起一片如释重负的瘫倒声。
饭菜抬了上来。几大桶糙米饭，配上水煮的萝卜青菜，连个油星都看不见。
放在以前，这些世家千金连看都不会看一眼。
但现在，五百个女人像饿狼一样扑向饭桶。
陆蓉拿着个大粗碗，硬是挤开前面的几个丫鬟，抢了一大勺糙米饭蹲在地上大口往嘴里塞。
“慢点吃，没人和你抢。”顾凝端著碗走过来，坐在她旁边，用拿不住筷子的手艰难地扒拉着饭粒。
陆蓉咽下一口饭，看着顾凝的手。
“顾姐姐，你真挺过来了。”
顾凝苦笑一声，看着手里的糙米饭。
“进了这鬼地方，才知道以前家里的日子是神仙过的。
不过吃这糙米饭，总觉得比以前家里的肉还香。”
将台上。孙尚香端著一碗凉茶，看着下方蹲满一地的女人。
“营帅。”大乔走过来，递上一份名册，“这半个月，没人提退营的事了。规矩都立住了。”
孙尚香接过名册看了一眼，嘴角终于露出一丝笑意。
“娇气是磨得差不多了。明天开始，发木刀，教她们练阵型。”
孙尚香把名册拍在案几上。
“楚烽说得对。女人逼急了，一点不比男人差。
等这批人练出来，我的王府亲卫营就能拉出去见血了。”
日落时分。徐王府。
楚烽正让马钧把大铁锅里的碱水放掉，准备换清水。
前院突然传来一阵急促的脚步声。
“主公！主公！”
邓艾一路小跑冲进后院，脸上全是压抑不住的激动。
“门房来报！吕将军回来了！正带着人往府里赶呢！”
楚烽握著木棍的手一顿，眼睛猛地亮了起来。
算算时间，去西北快三个月了。
“草带回来了吗？”楚烽问。
“带回来了！门房说，马背上不仅驮著好几十个布袋，吕将军还带了个白袍小将回来。”
邓艾连连点头，“不过”
“不过什么？”
“不过这两人好像不太对付，刚才在大门外，因为谁先跨门槛，差点直接拔刀在门口练练。”
楚烽愣了一下，随即大笑起来。
“肯定是马超。这两头顺毛驴撞在一起，没在路上打死对方就算不错了。”
楚烽把木棍一扔。
“马钧，月英！把火烧旺！准备开盲盒了！”
话音未落，王府外院传来吕布的大嗓门。
“主公！老子把草带回来了！还有这头不听话的西凉马，也给您牵回来了！”
只听“砰”的一声闷响。
后院的圆拱门被一脚踹开。
吕布大步流星地走进来，把方天画戟往旁边一顿。
马超满身尘土，冷著一张脸跟在后面，手里死死护着那两个装满草籽的灰布袋。
一进院，马超就闻到了那股刺鼻的碱水味，目光落在那口大铁锅上。
再看看穿着短衫、满身炉灰的楚烽。
马超傻眼了。
堂堂徐王，坐拥半壁江山，不穿蟒袍，不坐大堂。躲在后院里熬一锅黄汤？
“末将吕布，交令！”
吕布抱拳大喝，单手递过来一个灰布袋，“主公，草籽全在外头！
不过马超这小子身上还死死护着两袋，这一路跟护着命根子似的，死活不让人碰。”
楚烽没理会吕布的表功，接过他手里的布袋，解开扎口。
里面全是带着白色绒毛的细小草籽。
楚烽抓起一把，放在鼻尖闻了闻。
干涩的草木味。
“好！好！好！”楚烽连说三个好字。
有了这些种子，这橡胶草就能大面积种起来了。那台蒸汽机的密封死结，终于解开了。
楚烽拍了拍手上的灰，转头看向还在发愣的马超。
“马孟起。”楚烽上下打量着他，指了指旁边的大铁锅，“会烧火吗？”