翌日清晨，薄雾未散，营地外围警戒的士卒便听到了急促而略显杂沓的马蹄声。一队约百人的府兵，簇拥著一辆马车和几匹驽马，出现在官道尽头。为首之人，年约四旬，面皮白净，腰身圆润，蓄著三缕短须，身穿七品官服，正是丰县县令张德胜。
与刘子照的干练、孙有文的惶恐不同，张德胜一下马车，便疾步上前，还未到萧衍跟前，已然撩袍跪倒，声音带着恰到好处的颤栗与愧悔：“下官丰县令张德胜，救驾来迟，致使殿下在下官治辖之内蒙受惊天之祸，下官罪该万死，请殿下重重治罪！”说罢，以头触地，久久不起。
这番姿态，做得十足。萧衍看着他伏地的背脊，沉默了片刻，才温声道：“张县令请起。匪患骤起，非你所能预料，何罪之有？你能及时赶到，本王已感欣慰。”
张德胜又磕了个头，才在随从搀扶下起身，脸上犹带惊惶与疲惫，叹道：“下官昨日恰在百里外的李家村巡查耕地，闻讯后连夜兼程赶回，又点齐府兵，马不停蹄而来殿下无恙，实乃苍天庇佑！”他一边说，一边用袖角擦了擦眼角的汗渍。
萧衍将他扶起，带着他进中军帐。张德胜看到帐内已有两位同僚，尤其是看到刘子照及其身后甲胄鲜明的李典时，眼中飞快地掠过一丝复杂神色，随即又堆上笑容，与二人见礼，口称“有劳”。
待众人坐定，萧衍开门见山：“张县令，黑风峡匪患，你应当最为熟悉。如今匪徒劫掠本王财物，猖獗至此，可有剿除良策？”
张德胜立刻从身边一名师爷模样的人手中接过一本厚厚的卷宗，双手奉上：“殿下明鉴，此乃下官任职以来，历次剿匪、探访所录。黑风峡一带，地势险恶，洞穴密布，尤以灵沙寨危害最烈。其寨大致方位、几条已知的上下山路、几处可能藏匿物资的洞穴，下官皆命人绘图标注在此。”他指著卷宗中泛黄的图纸，“匪首代号‘穿山甲’，真名不详，狡诈狠辣，惯用弓弩陷阱，麾下亡命之徒约在三四百之间，流动性大，具体人数难以精确。此次抢劫规模实属罕见，恐是觊觎殿下财货丰盈，倾巢而出了。”
他言辞恳切，资料似乎也准备周全。
刘子照拿起卷宗细看，地图绘制虽粗糙，但山势、峡谷、主要路径标注清晰，甚至有些地方还用小字注明了“曾有哨岗”、“疑为藏粮洞”等字样。他心中暗忖，这张德奎倒不完全是酒囊饭袋，至少表面功夫做足了。
李典更是如获至宝，与陈安、林风等人围着地图，低声讨论起来。
“既有此图，便有了眉目。”李典眼中精光闪烁，指着地图上一处标有“灵沙寨”的位置，“殿下，末将请命，即刻点齐兵马，由此路正面佯攻，另遣精干小队，由刘县令所示之侧后险径攀援而上，两面夹击！匪徒新获巨资，定然松懈，正可打他个措手不及！”
萧衍略作沉吟，看向张德胜：“张县令以为如何？”
张德胜拱手道：“李参军勇武，此策亦是正法。叁叶屋 蕪错内容下官愿派熟悉山路的得力衙役为先锋。只是”他稍作迟疑，“灵沙寨匪徒狡诈，巢穴路径颇多暗道，需防其断后阻截，或从隐秘小径逃脱。我军若攻山，当以迅雷之势，力求合围。”
“好。”萧衍点头，“李参军，陈安，林风，就依方才所议，点七百精锐，由李参军统辖，即刻上山，剿匪寻赃！首要目标是找到被劫银箱，若遇匪徒，尽量擒拿首脑。务必小心陷阱，速战速决！”
“得令！”李典、陈安、林风肃然应诺，领命而出。张德胜也连忙吩咐身边师爷去安排先锋小队。
探查剿匪的队伍迅速出发，萧衍命人加强营帐戒备，张德胜陪坐一旁，面色沉静，偶尔补充一两句丰县的气候或地理细节，显得尽职而稳重。
等待的时间格外漫长。日头渐高，又缓缓西斜，山谷间的风带着凉意吹拂营旗。
临近傍晚，山道口终于传来了动静。李典、陈安等人回来了，队伍还拖着几辆临时拼凑的简易拖车，车上似乎装着东西。
营中众人精神一振，纷纷引颈观望。萧衍也起身走到帐外。
然而，李典、陈安、林风等人脸上并无凯旋的喜悦，只有沉肃，以及一丝难以掩饰的疑惑与愤懑。他们身后的士卒也大多沉默，带着疲惫和不解。
“殿下！”李典大步走到萧衍面前，单膝跪地，抱拳道，声音带着压抑的恼火，“末将等抵达灵沙寨，果然已是一座空寨！灶火余温尚存，显然撤离不久。寨中凌乱，大部分屋舍空空如也，仓窖也大多搬空。只在后山一个极其隐蔽、看似废弃的狭小洞穴里，发现了这些——”
他一挥手，士卒们将拖车上的东西抬下来，正是两个不大的木箱和一个麻袋。箱子打开，一箱是散碎的银子，估摸不到千两；另一箱是米粮，甚至夹杂着谷壳。麻袋里则是些破损的皮子、几件旧铁器。
“就这些？”随喜忍不住失声问道，眼珠子瞪得溜圆，“十几车银子，就剩下这点？”
陈安面色难看地补充：“寨中搜寻遍，除了些破烂家具、陶罐，再无值钱之物。后山发现多条新鲜脚印和拖痕，分散通向不同方向的密林深涧，追出数里后，痕迹便消失在溪流石滩或陡峭岩壁下，难以继续追踪。匪徒确实跑了，而且跑得干净利落，像是对我们的行动早有预料，提前疏散了。”
林风咬著牙：“他们熟悉每一条兽径，撤离时还故意弄乱痕迹，布下疑阵。我们怕中埋伏，未敢过于深入分散追击。”
帐前一片死寂。只有山风吹过旗幡的猎猎声，和那两箱寒酸“战利品”在夕阳下泛著的微弱光泽，刺眼又讽刺。
张德胜这时上前一步，仔细看了看那箱散碎银子和米粮，又蹲下用手指捻了捻麻袋里的皮子，长长地叹了口气，脸上露出一种“果然如此”的复杂表情，混杂着遗憾、无奈。
他转向萧衍，拱手深深一揖，语气沉重：“殿下，这便是下官最为担忧的情形。灵沙寨匪首‘穿山甲’，其狡诈之名绝非虚传。他们并非寻常占山为王的草寇，而是流窜作案、以劫掠为生的积年老匪。深知‘狡兔三窟’、‘见好就收’的道理。此次劫得殿下如此巨资，岂会留在巢穴坐等大军围剿？”
他指著那两箱东西：“留下这点散碎银两和粗粮，恐怕非是来不及带走，而是而是故意为之。一来，似是留个‘交代’，表明他们并非卷走全部，给殿下，也给官府留一丝颜面，免得逼迫过甚；二来，恐怕也有混淆视听、拖延时间之效。让咱们以为他们仓促逃离，尚有余财未及运走，或许还会在附近徘徊，从而在错误的方向耗费精力。”
刘子照皱眉看着那些东西，又看看地图：“张县令的意思是，他们此刻早已远遁？”
“十之八九。”张德奎重重叹息，脸上皱纹都仿佛深了几分，“下官与这伙贼人周旋多年，深知其性。他们抢掠并非为了占据地盘，而是求财活命。得了殿下这般厚赐，首要之事定是化整为零，携细软从后山那些隐秘小径，远遁入秦岭深处。那里山高林密，跨州连郡，如同汪洋大海，钻进去便难觅踪迹。这些散碎银子、粗粮皮货，不过是丢卒保车，迷惑我等罢了。真正的巨资，恐怕此刻已在他们选好的隐秘路线上，被分批运往远处销赃了。”
老县令孙有文也跟着叹气，喃喃道：“秦岭茫茫，如何追啊…就算知道方向，等我们调齐兵马，层层报批，匪徒怕是早已在千里之外了。”
张德胜看向萧衍，言辞愈发恳切，甚至带上了几分为民请命、为君分忧的意味：“殿下，请恕下官直言。追，自然该追。国法森严，岂容匪类如此猖獗？但需从长计议，谋定后动啊。”
他掰着手指，一条条分析，显得务实又老成：“其一，匪徒已入秦岭，跨州连郡，非我丰县乃至叙州一府之力可清剿，需上报西川行省，协调各州县驻军，公文往返，调兵遣将，耗时何止月余？其二，即便大军进山，匪徒熟悉地形，化整为零，藏匿于万千沟壑洞穴之中，我军补给困难，地形不熟，如盲人摸象，极易遭伏击，或困死于山野，徒增伤亡，损耗国帑。其三，也是最紧要的——时间！拖得越久，银子被熔铸分散、销赃于市井黑市的可能性越大，最终恐人财两空，徒劳无功啊！”
他上前一步，几乎苦口婆心：“殿下，您千金之躯，南诏就藩乃朝廷大事，关乎一方安定，耽搁不起啊。为了一批已被劫走、追回希望渺茫的财物，耗费如许国力、折损将士、延误藩期是否，是否值得？不若暂且记下此仇，将详细情形呈报，请朝廷与省府定夺剿抚大计。殿下您则以社稷为重，早日安然抵达封地，抚慰南诏军民，方是上承皇命、下安黎庶的正道啊！眼下，稳妥为上。”
这番话，情理兼备，利弊分明，完全是一副忠心老吏在为年轻气盛的亲王权衡得失、避免其陷入泥潭的姿态。连孙有文都听得连连点头，觉得张县令所言甚是稳妥。
刘子照嘴唇动了动，想说什么，但看着那寥寥无几的“战利品”和地图上茫茫的秦岭，一时也无从反驳。林风、陈安等人则满脸不甘，拳头紧握，却又不得不承认张德奎说的都是现实难题。
所有人的目光再次聚焦在萧衍身上。是接受这个令人憋屈的结果，吞下哑巴亏，继续南下？还是
萧衍缓缓踱步到那两箱东西前，再次拿起一小块散碎银子。银子边缘粗糙，色泽暗淡，与他记忆中那些铸制精良、银光熠熠的官银截然不同。
他指尖摩挲著那粗砺的触感，营火在渐浓的暮色中跳动，映照着他平静无波的侧脸。良久，萧衍轻轻放下碎银，那细微的“叮”声在寂静中格外清晰。
他没有立刻回答张德胜，而是转向李典，问了一个似乎不相干的问题：“李参军，你们发现这些银粮的洞穴，位置如何？是轻易找到的，还是费了周折？”
李典一愣，回想道：“回殿下，那洞穴在后山陡坡一片藤蔓之后，入口狭窄隐蔽，若非一名眼尖的弟兄被绊倒，扯开了枯藤，极难发现。里面空间不大，堆放杂乱，这些东西就在最里面。”
“堆放杂乱？”萧衍重复了一遍。
“是，与寨中其他被搬空、收拾过的仓室相比，像是被随手塞进去的。”林风补充道，他也察觉到了哪里不对。
萧衍点了点头，“张县令，”他再次开口，声音依然平稳，却仿佛带着一种穿透迷雾的力量，“你分析得很有道理。匪徒远遁，追剿艰难，耗时费力，可能得不偿失。这些，本王都明白。”
张德胜面色稍缓，以为劝说见效。
然而，萧衍话锋并未转向认同，而是如同潺潺流水忽然撞上了礁石，激起了不一样的浪花：“可是，本王心中有几个疑惑，不知你能否为本王解惑？”
“殿下请讲，下官知无不言。”张德胜连忙道。
“第一，”萧衍竖起一根手指，“匪徒劫掠之后，第一时间清理巢穴，远遁深山，这是常理。但他们为何要特意留下这点东西，还藏在如此隐蔽、却又偶然能被发现的洞穴？若为迷惑，放在显眼处岂不更好？若为留有余地，这点东西，对于二十多车巨资而言，是否太过儿戏，反而显得欲盖弥彰？”
“这”张德胜没想到萧衍会抠这个细节，“或许是匪首仓促间，命心腹随意藏匿，未及细想？或是故意留下线索，引我等疑神疑鬼？”
“第二，”萧衍不置可否，竖起第二根手指，“你给的地图，颇为详实，连疑似藏粮洞都有标注。为何对这后山隐蔽洞穴，却无只言片语？”
张德胜额头微微见汗：“下官下官惭愧，此洞或许为新近挖掘，或过于隐蔽未被前人记录，图籍未能尽善。”
“第三，”萧衍目光如静水深潭，看向张德胜，“也是本王最想不通的一点。匪徒行动如此迅捷有序，撤离得干干净净，仿佛早有预案。他们如何能精准把握本王队伍的行进速度、兵力构成，甚至似乎预判到本王会很快派兵上山？这份未卜先知的从容，真的仅仅是因为他们熟悉地形、狡诈过人吗？”
最后一个问题，声音不高，却像一道无声的惊雷，炸响在每个人心头。
张德胜身体几不可察地晃了一下，面色有几分苍白，道：“殿下殿下此言何意？匪徒狡诈，或许在山中有瞭望，亦未可知。”
“张县令不必惊慌。”萧衍打断他，语气甚至缓和了些，“本王并非疑你。此事蹊跷之处甚多，匪徒行事，不合常理。若按常理推断，轻易放弃追索，恐正中了某些人的下怀。”
萧衍不再看张德胜，转而面对众人，声音清晰而坚定：“匪徒跑了，山高林密，追剿确实困难。但，他们不是神仙，总要吃饭喝水，总要销赃换钱，总要有落脚之处，也总会留下痕迹。这痕迹，不一定只在山里。”
他的目光扫过众人：“本王决定，暂不深入秦岭盲目追索。”
张德胜闻言，刚想松一口气。
却听萧衍继续道：“但此事，也绝不可能就此作罢！李参军带回的这点东西，不是结束，而是线索的开始！”
他指向那箱废旧兵器：“那麻袋里的皮子、铁器，是何来路？匪徒平日里，除了抢劫，如何维持数百人生计？他们的兵刃、情报，又从何而来？”
每一个问题，都像一把钩子，试图拽出隐藏在水面下的庞大阴影。
萧衍看向刘子照和孙有文，轻声道：“刘县令，孙县令，还要再烦劳你们和麾下将士几日。我们不追山，我们查路！从明日开始，以这黑风峡为中心，方圆五十里内，所有村落、镇集、客栈、货栈、车马行、当铺、银楼凡是可能与外界流通、可能窝藏、转运、销赃的地方，都给本王细细地筛一遍！重点查访近日有无陌生人大批出现、有无异常货物进出、有无来历不明的银钱流通！”
“李典，陈安，林风，你们率部配合两位县令，维持秩序，封锁要道，许进不许出，重点盘查携带财物者！范用，你带几个精于算计、熟悉市井的，协助辨认银钱货物成色、来源！”
“至于张县令，”萧衍终于将目光重新落回到张德胜身上，语气平淡却不容置疑，“你熟悉本地民情政情，就请你与本王的宋先生一起，坐镇中枢，汇总各方查访信息，同时好好再理一理剿匪卷宗，看看是否还有遗漏的关键之处，尤其是历任剿匪失利的具体缘由、阵亡被俘匪徒的口供、以及历年本地可疑货殖往来记录。本王相信，张县令定能想起更多有用的细节。”
张德胜虽有些郁结，却也配合道：“下官遵命…”
萧衍最后环视帐前众将，“匪徒以为逃入深山便可高枕无忧，以为留下点残羹冷炙便可搪塞过去。”他的声音在夜风中传开，清晰有力，“本王偏要让他们知道，劫了不该劫的东西，就算躲到天涯海角，也得把吞下去的，连本带利吐出来！这条路，他们跑得再快，本王也有办法，把他们走过的路，一寸一寸，挖出来看清楚！”