萧衍连忙扶住他，笑道：“刘大人，你这是做什么？快坐下说话。”
刘子照不肯起，抬头看着他，目光灼灼：“殿下若不答应，下官就不起来。”
萧衍哭笑不得，只得道：“好好好，我答应你。你先起来。”
刘子照这才直起身，重新坐下，眼巴巴地望着他。
萧衍想了想，道：“刘大人，你说的这件事，我不能现在就答应你。我得先去昆阳看看，亲眼见见那边的山水、土地、百姓，才知道能不能种，该怎么种。”
刘子照眼睛一亮：“殿下愿意去昆阳？”
萧衍点了点头：“明日就出发。不过——”
他顿了顿，笑道：“刘大人，到了昆阳，我只是个做生意的王九，不是什么殿下。你可得替我兜著。”
刘子照连忙道：“殿下放心，下官明白。”
第二日一早，萧衍带着林风和两个护卫，跟着刘子照出发去昆阳。
昆阳是南诏西北的一个州府，从桃源出发，骑马要走三天。一路多是山路，弯弯曲曲，颠簸得很。萧衍坐在马车里，被晃得七荤八素，刘子照骑马走在前面，时不时回头看他一眼，脸上带着几分歉意。
“殿下，再忍忍，前面有个驿站，咱们歇歇脚。”
萧衍摆摆手，有气无力地道：“没事，继续走。”
第三日傍晚，终于到了昆阳城。昆阳城不大，比晋安还要小一些。城墙有些破旧，城门洞开着，几个守城的兵丁靠在墙根打盹。进城后，街道倒是挺宽敞，但两旁的店铺稀稀落落，行人也少，看着有些冷清。
刘子照带他去了知州衙门，安顿在后院的客房。
“殿下先歇著，明日咱们进山看看。”
萧衍点了点头，倒在床上就睡了过去。
第二日一早，刘子照带着他出了城，往山里走。山路更难走，马车根本上不去，只能骑马。萧衍骑术一般，小心翼翼地跟在后面，一路颠得屁股都疼了。
走了两个多时辰，终于到了一处村落。村子不大，几十户人家，散落在山坳里。住屋多是土坯房，有些还是茅草顶，看着破破烂烂。村民们穿着打满补丁的衣服，面黄肌瘦，见了他们，都怯生生地躲到一边。
刘子照站在村口，脸色有些不好看，“殿下，这就是昆阳最穷的地方。山地贫瘠，种不出多少粮食。一年到头，百姓们也就勉强糊口。遇上灾年，就得挨饿。”
萧衍没说话，只是沿着村里的小路走了一圈。他蹲下身，抓起一把土，捻了捻，又凑到鼻子前闻了闻。
刘子照跟在他身后，不敢打扰。过了许久，萧衍站起身，拍了拍手上的土。“刘大人，这地虽然种粮食不行，但种柑橘，应该可以。”
刘子照大喜：“真的？”
萧衍点了点头：“土质疏松，透气性好，又有坡度，排水没问题。只要选对品种，好好伺候，能种出来。”
刘子照激动得不知说什么好，只是连连作揖，萧衍拦住他，笑道：“刘大人别急。种出来是一回事，卖出去是另一回事。我投钱在这里开作坊，请本地人做工，收他们的果子。但你得答应我一件事。”
刘子照连忙道：“殿下请讲。”
萧衍道：“不能让官府插手。我的人来教他们种，我的人来收果子，我的人来管作坊。官府只管维持治安，别的什么都别管。”
刘子照愣了一下，随即点头：“好，下官答应你。”
回城的路上，刘子照的心情明显好了许多，一路跟萧衍说著昆阳的风土人情。
走到半路，迎面来了一队人马。打头的是一顶官轿，后面跟着几个骑马的护卫和一群差役。
刘子照勒住马，回头对萧衍低声道：“是州里的同知和通判。”
萧衍点了点头，没有说话。
官轿停下，里面走出一个四十来岁的中年人，穿着青色的官袍，白白净净，看着斯斯文文。他快步上前，对着刘子照行礼。
“下官参见知州大人。”
刘子照摆了摆手，笑道：“钱大人不必多礼。这位是王九王公子，从晋安来的，本官请他来昆阳看看生意。”
钱同知看向萧衍，目光在他脸上转了一圈，心里觉得奇怪，从来没见过官员这样主动介绍商人的，但是面上还是笑道：“王公子好年轻。不知做的是什么生意？”
萧衍拱手道：“做橘子糖生意。刘大人说昆阳这边山地多，想让我来看看能不能种柑橘。”
钱同知点了点头，又打量了他几眼，没再追问。倒是他身后一个五十来岁的老者，一直盯着萧衍看，目光里带着几分审视。
刘子照给萧衍介绍：“这位是周通判。”
周通判拱了拱手，笑道：“王公子看着眼生，不是本地人吧？”
萧衍道：“从南边来的，在晋安做买卖。”
周通判点了点头，没再说话，但打量目光，却一直没从萧衍身上移开。
刘子照见状，心里有些不悦，面上却不动声色，只道：“诸位大人，本官还有公务要跟王公子商议，先回衙门了，咱们改日再聚。”
说完，他带着萧衍，扬长而去。
等他们走远，周通判凑到钱同知身边，低声道：“钱大人，你瞧那位王公子，果真是个普通商人？”
钱同知挑了挑眉：“怎么？”
周通判压低声音：“下官方才留意了一下，那位王公子虽然样貌年轻，但气度不凡。而且知州大人对他的态度，那可不是对普通商人的态度，倒十分维护。”
钱同知沉吟片刻，道：“兴许是西川来的？跟刘大人有旧？”
周通判摇了摇头：“不像。西川来的公子哥，身上那股傲气藏不住。这位王公子，看着倒是个温和脾气，可咱们大人对他的态度十分耐人寻味。”
钱同知想了想，道：“不管他是谁，既然是刘大人请来的，咱们敬著就是。别多事。”
周通判点了点头，没再说话。
接下来的几天，萧衍在昆阳各处转了一圈，又进山看了几处地方。他一边看，一边在心里盘算——哪里适合建作坊，哪里适合种柑橘，怎么修路，怎么运货，都一一记下。
刘子照全程陪着，见他这么认真，心里越发感激。
第五日，萧衍对刘子照道：“刘大人，我打算在昆阳南的平地开个作坊，专门收柑橘做糖。作坊建在县城边上，请本地人做工。种柑橘的事，我派人来教他们。果子收多少，作坊就做多少。你看如何？”
刘子照大喜过望，连连点头。
萧衍又道：“不过这事急不得。待我先回晋安寻一批合适的树移植，再找些树苗。作坊也得慢慢建，一步步来。”
刘子照道：“一切都听殿下吩咐，殿下怎么说，下官就怎么做。”
萧衍笑了笑，拍了拍他的肩膀。
离开昆阳那天，刘子照一直送到城外十里。萧衍上了马车，冲他挥了挥手，“刘大人，保重。”
而另一边，杨尉一家人也到了阳山矿场。阳山矿场就在昆阳北边的大山里，从县城过去，要走两天的山路。
矿场四周用木栅栏围着，门口有兵丁把守。里面是一排排低矮的窝棚，住着几百个流放的犯人。每天天不亮，他们就被赶进矿洞，挖到天黑才出来，一日两餐，都是稀得能照出人影的粥。
杨尉一家被分在一间窝棚里，勉强能遮风挡雨。他每天跟着其他人下矿，手上磨出了厚厚的茧子，肩膀上也勒出了血痕。
可他没有怨言，因为比起其他犯人，他们一家已经算是走运的了。
来的第一天，矿场的管事就把他们单独叫过去，问了一句：“你们是不是认识知州刘大人？”
杨尉愣了一下，摇了摇头，他为官几十年，从不曾结交南诏的官员，更没有姓刘的同窗好友。
管事也没多问，只是说：“咱们知州刘大人特意关照你们一家子。往后干活，别偷懒，也别惹事。”
杨尉想也许是码头上的王公子与刘大人相熟。他不知道那个叫王九的年轻人是怎么做到的，但他心里明白，这份恩情，他记下了。
日子一天天过去，杨尉渐渐习惯了矿场的生活。每天下矿，回来吃饭，睡觉，周而复始。唯一的盼头，就是收工后能看见妻女。女儿小，不用下矿，跟着她娘在窝棚里做些针线活，补贴家用。
一个月后，一封信辗转送到了矿场。
信是从永昌府寄来的，信封上写着“杨尉亲启”四个字。杨尉一看那字迹，便知道是好友郭允写来的。
信上说，他已经到了永昌，安顿下来。他心里挂念，特意写信来问，杨尉一家人在矿场可好？有没有受苛待？等下月休沐时，他就来矿场探望，再想办法把他们接出去。
杨尉拿着信，手有些发抖。他想回信，可矿场里没有纸笔，他只好把信贴身收好。
杨尉没想到，他还没等来郭允，却先等来了昆阳知州刘子照的召见。
那日收工回来，矿场的管事匆匆找到他，脸上带着几分稀奇：“杨尉，收拾收拾，明天一早跟我进城。知州大人要见你。”
杨尉愣住了。知州大人？
他在昆阳举目无亲，认识的人一只手都数得过来。那位刘知州，怎么会突然要见他？
管事见他发愣，又补了一句：“别磨蹭，这可是好事。多少人来矿场几年，连知州大人的影子都见不著。”
杨尉回到窝棚，把这事跟妻子说了。妻子也愣住了，半晌才道：“老爷，会不会是那位王公子？王姓是刘知州的化名。”
杨尉摇了摇头：“不知道。”
他躺在那张硬邦邦的床上，望着漆黑的棚顶，想了很久。
第二天一早，他跟着管事出了矿场，走了两天山路，终于到了昆阳城。
知州衙门比他想的气派，却也不算奢华。差役把他领到后堂，让他等著。
杨尉站在那里，心里七上八下。不一会儿，一个年轻人从外面进来。穿着青色的官袍，二十五六岁年纪，面容清俊，目光温和。不是王九公子，可他也从不认识眼前的刘大人。
“你就是杨尉杨先生？”
杨尉连忙行礼：“草民杨尉，见过知州大人。”
刘子照摆了摆手，笑道：“不必多礼，坐下说话。”
杨尉坐下，刘子照打量了他一会儿，忽然问：“杨尉，你以前在京县当过知县？”
杨尉点头：“是。”
“杨先生，本官今天找你来，是有件事想问你。”
杨尉连忙道：“大人请讲。”
刘子照道：“昆阳这边，山地多，田地少，百姓穷得揭不开锅。本官想找一条出路，让百姓能吃饱饭。”
他顿了顿，看着杨尉：“前不久，有个做生意的朋友来昆阳看了一圈，说这地虽然种粮食不行，但种柑橘可以。他愿意投钱开作坊，收果子，请本地人做工。这事要是成了，昆阳的百姓就能多条活路。”
杨尉听着，心里隐隐有了猜测。
刘子照继续道：“可这事千头万绪，要找人去办。选地、雇人、教百姓种树、收果子、管作坊，哪样都得有人盯着。本官想来想去，想找个人来管这些事。”
他看着杨尉，目光里带着几分期待：“杨先生，你当过知县，懂民生，知民情。本官想问问你，愿不愿意来做这件事？”
杨尉愣住了。他万万没想到，刘子照找自己来，是为了这个。
可他心里，疑惑更深了。
“大人，”他迟疑道，“草民是流放的犯人，戴罪之身，怎么能”
刘子照摆了摆手，打断他：“你是犯人，可犯人也是人。你在矿场这一个多月，本官让人留意过。你踏实肯干，不惹事，不抱怨，跟其他人处得也好。这些，本官都看在眼里。”
杨尉沉默了。
刘子照又道：“这事办好了，你不用回矿场。本官在县衙给你找个住处，你和你家人就住在城里。每月有工钱，够你们吃喝。你女儿还小，总不能让她一直待在那地方。”
杨尉的心，猛地跳了一下。
女儿。
他才十岁的女儿。
那孩子瘦得皮包骨头，却从来不哭不闹。每天他收工回来，她就窝在他怀里，小声说：“爹，今天我不饿。”
他想起这些，眼眶有些发酸。
可他还是不明白。
“大人，”他抬起头，看着刘子照，“草民斗胆问一句，大人为何要帮草民？”
刘子照沉默了片刻，然后笑了。
“杨尉，你这话问得不对。本官不是在帮你，是在帮昆阳的百姓。”
杨尉摇头：“大人，草民不是这个意思。草民是想问，大人怎么会知道草民？又怎么会提拔我帮官府做事？”
刘子照看着他，目光平静。
“有个朋友，托本官关照你。”
杨尉心里一动：“可是王公子？”
刘子照点了点头。
为何要帮他？因为殿下临走时特意让人带话，让他关照这一家人。
他想起第一次见到萧衍时的情景——那时候，他还是个初来乍到的年轻王爷，身家全部被山匪劫空，人人都道九皇子不受重视懦弱无能，可分明那时候殿下的机智果决便已初见端倪。短短两年，安阳县从一片荒地变成了人人羡慕的富庶之地，橘子糖卖到了成都府、江南，连自己治下的民生经济便都有求于九殿下。
杨尉的心，猛地跳了起来。“大人，”他忍不住问，“那位王公子，到底是什么人？”
刘子照看着他，目光里带着几分深意。
“他是晋安城有名的富商，十分慷慨大义。”
杨尉愣住了。只是个富商吗？
刘子照继续道：“杨尉，本官不知道你以前经历过什么，也不知道你得罪了什么人。但本官知道，这世上，愿意帮一个素不相识的流放犯人的人，不多。”
“大人，”他抬起头，看着刘子照，“草民想问问，王公子跟大人，是什么关系？”
刘子照笑了笑，道：“他是我朋友。”
杨尉沉默了，过了许久，他忽然站起身，对着刘子照深深一揖。
“大人，草民愿意。”
刘子照连忙扶起他，笑道：“好！那从今天起，你就是县衙的人了。住处本官已经让人收拾好了，待会儿让人带你去。你妻子女儿，本官也会派人去接。”
杨尉张了张嘴，想说几句感激的话，却什么都说不出来