自从太子有了拉拢萧衍的心思，便派了身边一个能说会道的幕僚周清出发去往南诏。
周清为了早日完成太子嘱托，是一路骑马，日夜兼程，只在驿站换马时才稍作歇息。从京城到南诏，三千余里路，他只用了半个多月。随行的仆从劝他慢些，他不耐烦地摆手：“慢？再慢就让三皇子和大皇子抢在前头了。”
他一路往南，越走越荒凉。过了秦岭，山开始多起来，路也开始难走。到了南诏地界，官道变成了土路，两旁的人烟越来越稀。偶尔经过几个村子，住屋低矮破旧，百姓衣衫褴褛，面黄肌瘦。
周清坐在马上，望着这一切，心里越发笃定——这南诏，果然是个蛮荒之地。九皇子被发配到这种地方，这两年怕是吃了不少苦头。太子殿下肯拉拢他，那是他的福气。
晋安城比沿途那些村镇强些，但也有限。城墙有些年头了，城门洞开着，守城的兵丁只有几个，跟京城的气派完全不能比。进城后，街道倒是宽敞，但两旁的店铺稀稀落落，行人也不多。
周清皱了皱眉，问了好几个人，才找到萧衍在城里的住处。
那是一处三进的宅子，门楣上的漆已经有些斑驳，看着有些年头了。门上挂著南诏王府的牌匾，门口站着两个护卫，见他们骑马过来，警惕地打量了几眼。
周清下了马，整了整衣冠，上前递上名帖：“烦请通禀一声，太子府幕僚周清，求见九皇子殿下。”
护卫接过名帖，转身进去通报。
不多时，门开了，一个管事模样的人迎出来，正是随喜。他满脸堆笑，恭恭敬敬地把周清往里请。
“周先生远道而来，辛苦了。殿下在书房候着，请随属下来。”
周清跟着随喜往里走，一路打量著这宅子。宅子倒是清幽，但格局不大，家具陈设也简朴得很，比起京城那些王府，差了不是一星半点。他心里越发肯定，九皇子这些年，过得实在不怎么样。
书房里，萧衍正坐在椅子上喝茶。见周清进来，他站起身，脸上带着几分恰到好处的局促。
“周先生远道而来，本王有失远迎，恕罪恕罪。”
周清连忙行礼：“下官不敢。殿下客气了。”
萧衍请他坐下，让随喜上茶。茶是南诏本地的山茶，滋味粗犷，周清喝了一口，眉头微微皱了皱，但还是咽了下去。
寒暄了几句，周清便直奔主题。
他从随从手里接过一个长条木匣，双手呈上。
“殿下，太子殿下听闻永昌之战，殿下虽受惊吓，但仍不忘皇上的教导，遣护卫驰援，甚是欣慰。太子殿下说，殿下与他是至亲兄弟，本该多多亲近。此番特命下官前来探望，并送上薄礼一份，还请殿下笑纳。”
萧衍接过木匣，打开一看，里面是一柄长剑。剑鞘是乌木的，镶著金丝，剑柄上刻着古朴的花纹。他抽出剑来，剑身寒光凛凛，一看就不是凡品。
“这是太子殿下的随身佩剑。”周清道，“殿下说，宝剑赠英雄。九殿下虽不上阵杀敌，但能识人用人，遣陈安这样的猛将驰援永昌，也是大功一件。这柄剑，殿下愿赠予九殿下，聊表兄弟之情。”
萧衍握著剑，端详了片刻，忽然笑了，“太子殿下的随身佩剑？这可太贵重了。本王何德何能”
周清连忙道：“殿下此言差矣。太子殿下常说，九殿下虽远在南诏，但毕竟是至亲兄弟，血脉相连。往后殿下若有难处，只管开口，太子殿下必会照拂。”
萧衍点了点头，把剑放回匣中，脸上露出几分感动之色。
“太子殿下厚爱，本王受之有愧。这些年，本王在南诏，虽然日子清苦了些，但也习惯了。太子殿下日理万机，还惦记着本王，本王实在”
他顿了顿，像是想起了什么，语气变得诚恳起来：“周先生，你回去替本王转告太子殿下——本王虽然没什么本事，但心里一直记着太子殿下的好。当年在京城，太子殿下待本王就不薄。如今本王在南诏，也帮不上兄长什么忙，但太子殿下若有差遣，本王定当尽力。”
周清听了这话，心里一块石头落了地。他一路快马加鞭，就是怕被三皇子和五皇子的人抢在前头。如今九皇子这话，分明是领了太子殿下的情。
“殿下放心，下官一定把话带到。”他笑道。
萧衍又留他用了饭。饭菜倒是丰盛，但都是些寻常菜色，比起京城王府的宴席，差得远了。周清吃著，心里越发觉得九皇子可怜——堂堂皇子，过的这是什么日子？
饭后，萧衍亲自送他到门口。
“周先生一路辛苦，本王就不多留了。替本王向太子殿下问好。”
周清上了马，拱手道：“殿下保重。”他一夹马肚子，带着随从扬长而去。
萧衍站在门口，望着那个远去的背影，脸上的笑容渐渐淡了下来。
随喜凑过来，低声道：“殿下，太子的人走了。”
萧衍点了点头，转身进了院子。
“把剑收好。”他淡淡道，“回头找个地方放起来，别弄丢了。”
随喜应了一声，捧著木匣去了。
萧衍回到书房，端起已经凉了的茶，慢慢抿了一口。太子派了人来，说不定他其他几个兄弟也会派人来，担心桃源的生意暴露，萧衍便留在了城里的王府住着。
第三日，果然又来了人。
不过这次不是一拨，是两拨同时到的。
随喜正在门口指挥仆人扫地，远远看见两匹马从街两头同时拐过来，一匹枣红，一匹黑鬃。马上的人看见对方，都是一愣。
“哟，这不是三殿下府上的王先生吗？”枣红马上的人先开了口，语气里带着几分阴阳怪气。
黑鬃马上的人也不甘示弱：“李兄好眼力。怎么，大殿下也惦记着九殿下？”
两人对视一眼，心照不宣。
随喜连忙迎上去，满脸堆笑：“两位先生远道而来，快请进，快请进。”
他把两人让进院子，一边走一边琢磨——这两位同时到了，可别在府里闹起来。
书房里，萧衍已经得了消息，早早坐在那里等著。
两人进来，各自行礼，又各自呈上礼物。
大皇子府的李先生送的是文房四宝——一方端砚，一盒徽墨，几支湖笔，还有一刀宣纸。都是上好的东西，价值不菲。
“大殿下说，九殿下在南诏，想必用得着这些。殿下还说了，九殿下年纪还小就离了京城的书院，读书写字不能荒废。”
萧衍点了点头，道：“大哥有心了，替本王谢过大殿下。”
三皇子府的王先生送的是几匹蜀锦和一套茶具。蜀锦色泽艳丽，织工精细，茶具是越窑的青瓷，温润如玉。
“三殿下说，南诏偏远，想必没什么好东西。这几匹蜀锦是今年的新货，茶具也是上好的，让殿下留着用。”
萧衍看了看蜀锦，又看了看茶具，笑道：“三哥想得周到，替本王谢过三殿下。”
两人各自说完，都不肯先走，希望对方可以先走。李先生端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，道：“王先生这一路从京城来，走了多久？”
王先生道：“半个月。怎么，李兄更快些？”
李先生笑了笑：“差不多。不过我是骑马来的，王先生是坐车吧？看着气色倒还好。”
王先生脸色微微一变，随即恢复如常：“坐车稳当些，免得路上颠坏了给殿下带的礼物。”
两人你一言我一语，话里话外都在攀比。谁来得快，谁带的礼物好，谁更得主子的信任，都要拿出来比一比。
萧衍坐在上首，看着他们斗嘴，也不插话，只是笑。随喜站在一旁，暗暗替他们捏了把汗。
李先生先沉不住气，这人不走自己怎么好与九殿下说些私话，可是此人既然已经来了，说明三皇子也早就拉拢之意，与其再找时间，不如今日便直截了说出口，于是他转向萧衍道：“九殿下，大殿下说了，殿下在南诏，若有什么难处，只管开口。大殿下与殿下是亲兄弟，自然是要互相照应的。”
王先生闻言心想老子还在这里，你就敢如此，不甘落后地立即接话：“三殿下也是这个意思。九殿下，三殿下说了，南诏虽远，但殿下一直记挂著您这个弟弟。”
两人你看着我，我看着你，都等著萧衍表态。
萧衍面上装作不懂他们二人话里的深意，笑的十分天真，还道：“两位先生一路辛苦了。大哥和三哥都是本王的兄长，本王在南诏，日后自然要仰仗兄长们照拂。”
他顿了顿，“我让随喜准备了好些礼物，还有南诏的特产，你们俩待会儿走的时候可要给我的哥哥们都带回去，这些可都是我搜罗的宝贝。”
李先生和王先生对视一眼，都有些摸不准他的意思。
萧衍继续道：“两位先生回去后，一定记得替本王向大哥和三哥问好。就说本王在南诏一切都好，也十分想念几位兄长，叫他们不必担心我，南诏虽然苦了些，但是好玩的也多着呢，我前两天还钓上了一条二十斤重的大鱼呢！”
没人想听南诏王钓鱼的事，李先生还想再说什么，萧衍已经站起身，道：“两位先生远道而来，本王略备薄酒，算是接风。请。”
两人只好跟着去了饭厅。席间，萧衍只是劝酒，绝口不提正事。李先生和王先生心里着急，可当着对方的面，又不好多说什么，只能闷头喝酒。
饭后，两人无奈各自告辞。
而另一边，周清回到京城后，第一时间进了东宫。
太子正在书房里批阅奏折，见他进来，放下笔，问道：“南诏那边怎么样？”
周清躬身道：“回殿下，九殿下收了您的剑，很是感动。他说，当年在京城，殿下待他不薄，如今他在南诏，虽然帮不上什么忙，但殿下若有差遣，他定当尽力。”
太子点了点头，脸上露出满意的神色。
“老九这个人，虽然没什么本事，但还算懂事。”他想了想，又问，“老三和老大的人去了没有？”
周清道：“下官离开南诏时，还未见到他们的人。不过下官快马加鞭，日夜兼程，应该比他们快了几日。”
太子笑了笑：“那就好，先下手为强果然没错。”
周清犹豫了一下，又道：“殿下，下官还有一事禀报。”
太子挑了挑眉：“说。”
周清道：“下官在南诏时，留意到九殿下住的地方，颇为简朴。那宅子有些年头了，家具陈设也普通得很。九殿下在南诏的日子，只怕过得确实清苦。”
太子沉默了片刻，忽然笑了，“清苦好。清苦的人才懂得感恩。要是他在南诏吃香的喝辣的，孤这点东西，他还未必看得上。”
他站起身，走到窗前，望着外面的夜色，脸上的笑容渐渐淡了下去。
“不过——”他顿了顿，声音低沉下来，“老三和老大那边，也不能不防。他们要是也派人去了南诏，老九那个性子，未必扛得住。”
周清道：“殿下放心，下官已经让人留意著。若有异动，第一时间报回来。”
太子点了点头，没再说话。他站在窗前，想着朝中如今的局势。老三那边，仗着手里有盐铁，越来越不把他这个太子放在眼里。老五那边，表面上不声不响，暗地里却一直在拉拢朝臣。老大虽然没什么脑子，但毕竟是长子，生母也受宠。
这几个人，一个比一个难缠，只有老九是个省心的。
“周清。”他忽然开口。
周清连忙道：“殿下有何吩咐？”
太子道：“老九那边，你继续盯着。不用太紧，别让他觉得孤在监视他。但要让他知道，孤是关心他的。”
周清应道：“是。”
三皇子府。
王先生回到京城时，已经是深夜了。他顾不上休息，直接去了三皇子府。
三皇子正在书房里看书，见他进来，放下书，问道：“老九那边怎么说？”
王先生把在南诏的经过详细说了一遍，最后道：“殿下，九殿下的态度很是模糊。下官观其言行，似乎对大殿下的人更为亲近。下官担心”
三皇子冷笑一声：“担心什么？担心老九投了老大？”
王先生不敢说话。
三皇子站起身，在书房里踱了几步，脸上的表情阴晴不定。
“老大那个莽夫，也配跟我争？”他忽然停下脚步，回头看着王先生，“你确定老九对大殿下的人更亲近？”
王先生道：“下官在场时，大殿下的人先开口拉拢，九殿下并未拒绝。而且言语间，对大殿下颇为客气。”
三皇子沉默了片刻，忽然笑了。“老九这个人，胆小怕事，谁对他好他就跟谁。老大送了礼，说了几句好话，他自然要客气几句。这不代表他就投了老大。”
他顿了顿，目光阴沉下来：“不过，也不能让他真投了老大。你安排人，继续盯着南诏。另外——”
他想了想，道：“过段时间，再派个人去南诏，给老九送些东西。让他知道，本王也惦记着他。”
王先生应道：“是。”