从县衙回来，岳山川的病更重了。
德叔端了药进去，药碗放在床头，他连看都不看一眼.窗外的光透进来，照在他蜡黄的脸上，颧骨高耸，眼窝深陷，整个人像一盏快要燃尽的灯。
少鹏的娘坐在床边垂泪，帕子湿了又拧干，拧干了又湿。她不敢说话，怕说错了惹他生气。岳少鹏跪在门外，膝盖磕在青砖上，硌得生疼，可他不敢起来。屋里传来他爹断断续续的咳嗽声，每一声都像锤子砸在他心上。
“老爷，您喝口药吧。”德叔端著药碗，声音发颤。
岳山川摇了摇头，气若游丝：“我的身体喝不喝都一样。”
岳少鹏跪在门外，听着这话，眼泪吧嗒吧嗒掉在地上。
晋安城里的流言，像秋天的野火，烧不尽，压不住。岳山川去找廖县令的事不知怎么传了出去，有人说岳少鹏在县衙碰了一鼻子灰，廖县令连门都没让他进。又有人说廖县令把岳山川骂了一顿，说威远镖局背信弃义，活该。
更让他心慌的是镖局的生意，老主顾开始犹豫了，新主顾更是不见踪影。原先谈好的几笔单子，人家推说再考虑考虑，转头就去找了平安镖局。账上的银子只出不进，再这样下去，用不了多久，威远镖局就得关门。
这天傍晚，岳少鹏实在坐不住了。他换了一身不起眼的衣裳，戴了顶遮脸的斗笠，趁天黑偷偷溜出门，往城南那间客栈走去。一路上他把帽檐压得很低，生怕被人认出来。街上的行人三三两两，没人注意他，可他自己心里有鬼，走几步就回头看一眼，像是在躲什么。
客栈的伙计认得他，见他这副打扮，愣了一下，没敢多问，把他领到二楼。
姚元康正坐在桌前喝茶，见他进来，连忙站起身，脸上堆著笑：“岳少东家，什么风把你吹来了？快请坐。”
岳少鹏摘下斗笠，露出一张憔悴的脸。他坐到对面，看着姚元康那张白白净净的脸，心里忽然涌起一股火。他爹说得对，要不是这人，他怎么会得罪王记？要不是这人，威远镖局怎么会落到这般田地？
“姚掌柜，”他的声音沙哑，像砂纸磨过木头，“你害得我好苦！”
姚元康脸上的笑容僵了一瞬，随即恢复如常。他给岳少鹏斟了杯茶，推过去，语气不紧不慢：“岳少东家，这话从何说起？我可是诚心诚意跟威远镖局合作，出的价比王记高得多。你要是不愿意，随时可以取消订单，我绝不强求。”
岳少鹏咬了咬牙，说不出话来。取消订单？那笔单子已经占了他大半人手，要是取消了，镖局的损失更大。他就是上了这条船，下不来了。
姚元康看着他，端起茶盏慢慢抿了一口，烛火跳了跳，在他脸上投下明暗不定的光影。他放下茶盏，语气缓和了些：“岳少东家，我知道你心里不痛快。可事情已经这样了，埋怨也没用。咱们得想办法，把局面扳回来。”
岳少鹏抬起头，眼睛里有血丝：“扳回来？怎么扳？我爹又托人去王记说情，人家连帖子都没接，又找了廖县令，廖县令不管。再这样下去，威远镖局就完了。”
姚元康沉默了片刻，忽然身体微微前倾，压低声音：“岳少东家，廖县令不管，是因为王记是在安阳县发家的，跟廖县令低头不见抬头见，多少有些交情。可晋安城不止有安阳县令，还有知州大人。”
岳少鹏一愣：“你是说温知州？”
姚元康点了点头，目光里闪过一丝精光：“温知州是晋安的父母官，王记的生意再大，也在他管辖之下。廖县令跟王记有交情，温知州可没有。只要温知州肯出面说句话，那些流言自然就停了。平安镖局那边，也不敢太嚣张。”
岳少鹏眼睛亮了亮，随即又暗下去：“可温知州凭什么帮我们？我们跟他又没什么交情。”
姚元康笑了笑，从袖中取出一张银票，放在桌上，推到岳少鹏面前。岳少鹏低头一看，面额五百两，心跳骤然加快。
“姚掌柜，这”
姚元康摆了摆手，笑道：“岳少东家，咱们是一条绳上的蚂蚱。威远镖局好了，我的货才能运出去。这点银子，算我的一点心意。你拿去打点温知州，事成之后，咱们再谈长期合作。”
岳少鹏看着那张银票，手微微发抖。他想起他爹的话——“人家说什么你就信什么？”可眼前这白花花的银子，是实打实的。他咬了咬牙，把银票收进怀里。
“姚掌柜，这份义气我记下了。”
姚元康笑道：“岳少东家客气了。快去吧，别耽搁了。记住，见了温知州，把姿态放低些，把话说软些。当官的，都好面子。你给他面子，他就给你路子。”
第二日一早，岳少鹏带着银票，去了晋安州衙。
州衙比县衙气派得多。朱红大门，铜钉锃亮，门口站着两个带刀的差役，威风凛凛。岳少鹏在门口站了好一会儿，才鼓起勇气上前，对差役拱了拱手：“劳烦通禀一声，威远镖局岳少鹏，求见温大人。”
差役上下打量了他一眼，进去通报。不一会儿，一个师爷模样的人出来，把他领了进去。
温岚在偏厅见了岳少鹏，他穿着家常的青色直裰，坐在太师椅上，手里端著一盏茶，正慢慢吹着浮叶。见岳少鹏进来，他抬了抬眼皮，目光在他脸上停了一瞬，既不热情，也不冷淡，像在看一件无关紧要的东西。
“威远镖局的岳少东家？”温岚的声音不咸不淡，“找本官有什么事？”
岳少鹏连忙行礼，把准备好的说辞说了一遍——威远镖局跟王记有些误会，如今满城流言，影响了镖局的生意，想请温大人出面说和说和。说完，他从袖中取出那张银票，双手呈上，恭恭敬敬地放在桌上。
“温大人，这是晚辈的一点心意，还请大人笑纳。”
温岚看了一眼那张银票，没有伸手去拿，只是端起茶盏，又抿了一口。
“王记入股平安镖局的事，本官听说了。”他的声音不疾不徐，“你想让本官做什么？”
温岚在官场混了二十年，从翰林院到地方，一路熬到知州，靠的除了能力，还有三个字箴言——不沾锅。不该说的话不说，不该做的事不做，不该站队的时候绝不站队。
一个藩王，在自己的封地里做生意，他一个知州，犯不着去掺和。可他也不能帮岳少鹏。帮岳少鹏，就是跟南诏王作对。更何况，此番还是南诏王占著理。
岳少鹏连忙道：“晚辈不敢奢求太多，只想请大人帮威远镖局说句话，让那些流言停一停，不然威远镖局就撑不住了。”
温岚放下茶盏，看着他，目光里多了几分审视，语气淡得像在说一件不相干的事：“岳少东家，你自家的事，自己掂量。本官不便多言。”顿了顿，他又道：“不过有一句话，本官想提醒你，做生意，讲究的是信义。你为了几两银子的差价，把多年的老主顾往外推，这是信义吗？”
岳少鹏闻言脸白了，他低下头，不敢看温岚的眼睛。
温岚看着他，目光平静，像是在看一个不懂事的孩子。沉默了片刻，他忽然问：“你爹的身子还好吗？”
岳少鹏一愣，没想到温岚会问这个。他低着头，声音发涩：“不太好。”
温岚点了点头，语气缓和了些：“回去好好照顾你爹，把镖局的生意稳住。至于王记那边，人家没找你麻烦，你就别去招惹了。平安镖局的势头再大，也吃不下整个晋安城的生意。你把自己的事做好，慢慢还能起来。要是再这么折腾下去，威远镖局就真的完了。”
岳少鹏站在那里，手脚冰凉。他想再说几句，可温岚摆出一副送客的姿态，岳少鹏终究没敢再说。
出了州衙，岳少鹏站在台阶上，看着街上来来往往的行人，心里像堵了块石头。他抬起头，阳光照在脸上，暖洋洋的，可他却浑身发冷。
他浑浑噩噩地往城南走去，脑子里乱成一团。栈的伙计见他回来，连忙把他领到二楼。姚元康正坐在桌前等他，见他脸色灰败，心里已经明白了七八分。
“温知州不肯帮忙？”姚元康给他斟了杯茶。
岳少鹏摇了摇头，把银票拍在桌上，声音发涩：“温大人连看都没看一眼。还说我不讲信义，说我眼皮子浅。”
姚元康没有回答，只是端起茶盏慢慢抿了一口。烛火跳了跳，在他脸上投下明暗不定的光影。他放下茶盏，身体微微前倾，压低声音。
“岳少东家，廖县令护着王记，温知州也不肯帮忙——你不觉得奇怪吗？一个商号，能让两个当官的这么护着？”
岳少鹏一愣，“你是说”他声音发涩，“王记背后也有人？”
姚元康没有点头，也没有摇头，只是笑了笑：“岳少东家，这世上的事，有时候不能只看表面。王记在南诏做了这么大，没点背景，可能吗？可那又怎样？他背后的靠山再大，能大过京城去？”
他从袖中又取出一张银票，放在桌上，推到岳少鹏面前。
“姚掌柜，这”
姚元康摆了摆手，语气里带着几分蛊惑：“岳少东家，威远镖局是你爹一辈子的心血，不能就这么毁了。廖县令不管，温知州不管，还有知府。一层一层往上，总有人愿意帮忙。只要银子到位，没有办不成的事。”
岳少鹏看着那张银票，手在发抖，他把银票收进怀里，声音沙哑：“我再试试。”
姚元康点了点头，笑道：“岳少东家，你放心。只要有我在，不会让威远镖局倒下。”
而岳少鹏去拜见温知州的消息不知怎么传了出去。
有人说，岳少鹏在州衙碰了一鼻子灰，温知州连茶都没给他喝。还有人说，温知州把他训了一顿，添油加醋，越传越离谱。
这些话像长了翅膀，一夜之间传遍了晋安城的大街小巷。
茶楼里，一个穿绸衫的商人端著茶盏，对同桌的人说：“听说了吗？威远镖局少东家岳少鹏去求温知州，温知州压根不搭理他。还说他做生意不讲信义，活该。”
“真的假的？温知州真这么说了？”
“怎么不真？我表舅的连襟在州衙当差，亲耳听见的！”
同桌的人啧啧摇头：“这岳少鹏，可把威远镖局害惨了。”
酒楼里，几个商人围坐一桌，压低声音议论：“威远镖局这回怕是真完了。廖县令不管，温知州也不管，谁还敢跟他们做生意？”
“可不是。我听说平安镖局那边，郑严明已经把以前遣散的镖师都请回来了，这势头，压都压不住。”
“岳山川一世英名，全毁在他儿子手里了。可惜啊可惜。”
消息传到岳家老宅时，岳山川正躺在床上，闭着眼睛，像是睡着了。德叔站在床边，脸色发白，欲言又止。
岳山川忽然睁开眼睛，浑浊的目光落在德叔脸上，“说吧，又出了什么事？”
德叔低下头，把外面的话一五一十说了。岳山川听完，没有动，也没有说话。屋里安静得能听见烛花爆裂的声响。
然后便见他突然猛地咳嗽起来，撕心裂肺。德叔连忙上前扶住他，拍着他的背。岳山川咳了好一会儿，终于停下来，抬起头，嘴唇上竟然挂著血丝！
“老爷！老爷！”德叔大惊，“我去请大夫！”