眼看着南诏驻军在陈安的带领下越来越好，萧衍的心情也愈发轻松。
又如此过了十来日，姚元康到王府书房找到萧衍。
随喜从里面出来，笑眯眯地说：“姚先生，殿下请您进去。”
姚元康连忙站起身，整了整衣襟，跟着随喜往里走。穿过甬道，绕过影壁，来到偏厅。赵虎正坐在主位上喝茶，见他进来，放下茶盏，抬了抬眼皮。
“姚元康，五哥的银子到了？”
姚元康连忙跪下，从怀里掏出那叠银票存根，双手呈上：“殿下，五皇子的存根已经到了。一共是二十五万三千两。加上上次的二十万两，一共四十五万三千两。都在这存根上，请殿下过目。”
赵虎接过存根，看了看，放在桌上。他慢悠悠地说：“存根本王看了，银子呢？”
姚元康连忙道：“回殿下，银子还在钱庄里。五皇子说，存根就是凭证，草民拿着存根去钱庄，随时可以兑出银子来。只是兑银需要草民亲自去，殿下放心，草民已经安排好了，明日就去。”
赵虎点了点头，道：“行。既然五哥信得过你，本王也信得过你。王记的东家，本王替你看好了，跑不了。”
姚元康大喜过望，连连磕头：“多谢殿下！多谢殿下！”
赵虎摆了摆手，道：“行了，回去准备吧。银子到了，就来王府报信。本王安排那王九跟你签契。”
姚元康千恩万谢，退了出去。他得写封信，把这事告诉五皇子。
回到自己房里，姚元康铺开信纸，提笔写道：“殿下在上，草民姚元康叩首。待草民兑出银两，便与王记东家签契，请殿下静候佳音。”写完之后，他折好放进信封，叫来随从，嘱咐道：“八百里加急，送到京城。”
他闭口不提九皇子如何如何，也不提南诏王府的只言片语。在五皇子面前，他只是自己一个人在做事，功劳是自己的，跟任何人没有瓜葛。
姚元康站在窗前，望着窗外的天色，心情颇为不错。三天后，他带着三十口大箱子回来了。银子一箱一箱从马车上搬下来，堆在客栈的后院里，白花花的，晃得人睁不开眼。他让人守着，自己跑去王府报信。
赵虎听了，点了点头，道：“银子到了就好。明日城东茶楼，本王让人把王记的东家带过去。你带着银子，一手交钱，一手签契。”
姚元康连连道谢，退出王府，回去准备。
京城，五皇子府。
萧琮坐在书房里，手里握著姚元康的来信，看了一遍又一遍。信很短，可每个字都让他心情舒畅。银子兑出来，王记就是他的了。他把信折好，收进抽屉里，端起茶盏抿了一口，嘴角微微上扬。
“来人。”他叫来幕僚，“去送封信，让人把姚元康的家里人捞出来。他替本王办事，本王不会亏待他。”
第二日，城东茶楼。
姚元康走进茶楼，上了二楼雅间。雅间很宽敞，临街的窗户开着，能看见街上来来往往的行人。他坐在椅子上，面前摆着三十口大箱子，身后站着两个随从。
等了约莫一盏茶的功夫，门外传来脚步声。门被推开，两个侍卫带着一个人走了进来——正是九公子萧衍。侍卫把人按在椅子上，退到门口站着。
萧衍穿着一身半旧的绸衫，面色苍白，低着头，仿佛不敢看姚元康的眼睛。
姚元康看着他，心里涌起一股复杂的滋味。这个人害得他家破人亡。可现在，他像一条丧家之犬，姚元康心中的郁气散了大半。
“九公子，”他冷冷道，“王记的账本我看过了。你欠了四十五万三千两的赌债，这笔银子，我替你还了。你把王记卖给我，签了契书，咱们两清。”
萧衍抬起头，看着他，目光里有恐惧，有不甘，最终还是点了点头：“我我签。”
姚元康让随从拿出契书，铺在桌上。萧衍看了看，拿起笔，手在发抖，迟迟不肯落笔。姚元康不耐烦了，催促道：“签了！只要签了，银子就是你的。不签，你那些债主可不会像我这么好说话。”
萧衍仿佛被他这话拿捏住，咬了咬牙，终于在契书上签了名字，按了手印。姚元康接过契书，看了一遍，满意地点了点头。他把契书小心翼翼地折好，揣进怀里，然后萧衍道：“行了。银子归你，王记归我。从今往后，见了我绕道走。”
姚元康坐在椅子上，长长地吐了一口气。他端起桌上的茶盏，一饮而尽。茶入口，微微发苦，回甘却长。他放下茶盏站起身，可刚站起来，忽然觉得头晕目眩，眼前的景象变得模糊起来。他想喊人，可喉咙像被什么东西堵住了，发不出声音。他的身体晃了晃，扑通一声倒在桌子上，茶盏摔在地上，碎了一地。
听到里面的动静，林风和王虎对视一眼，露出一个心照不宣的笑容。二人进门见姚元康已不省人事，便拿事先准备好的黑布，蒙上他的眼，又拿麻袋套住他，将人从后门抬了出去，又让侍卫将几十箱白银悉数运回王府。
待众人和财物都已转移完毕，林风这才放火烧了酒楼。
而在京城的萧琮心里却愈发不安，这姚元康已经一个月未来信了。
起初，他以为是路上耽搁了。从京城到南诏，往返数千里，一个月没有消息，也不算稀奇。他又等了半个月，还是没有任何消息。他坐不住了，叫来幕僚，让派人去南诏打探。
又过了大半个月，探子回来了。
“殿下，姚元康他死了。”探子跪在地上，声音发颤。
萧琮手里的茶盏顿住了。“死了？怎么死的？”
“茶楼失火。姚元康在茶楼里，被活活烧死了。尸体烧得面目全非，只能从衣物辨认出来。”
萧琮的脸色沉了下来，他放下茶盏，着急问道：“银子呢？那四十五万三千两银子，在哪儿？”
探子低着头，不敢看他：“银子不见了。姚元康兑出银子后，不知道他藏到哪儿去了。草民搜了姚元康的住处，什么也没查到。”
萧琮脸色越发暗沉，四十五万三千两银子，就这么没了？他的四十五万三千两银子，就像水滴进了大海，连个响都没听见。
“那契书可有拿到？！”萧琮又问。
“未曾找到契书。王记的东家被仆人救了出来，如今也昏迷不醒。我夜探过一次，那王记的东家浑身缠着纱布，气息微弱，估计命不久矣。而且王府也未曾见到银子的踪迹。”
萧琮闻言猛地站起身，抓起桌上的茶盏，狠狠摔在地上。瓷片四溅，茶水浸湿了地毯。幕僚和探子吓得跪在地上，大气都不敢出。
“查！”萧琮的声音冷得像冬天的风，“给我查！是谁搬走了银子，是谁害死了姚元康，是谁在背后搞鬼！查不出来，你们都不用回来了！”
幕僚和探子连连应声，连滚带爬地退了出去。
萧琮站在书房里，胸膛剧烈起伏。他忽然觉得，自己像掉进了一个陷阱。从始至终，每一步都被人算得死死的。他花银子买王记，可自己的人死了，王记也没了。他什么都没得到，还赔了四十五万三千两。他攥紧了拳头，指甲掐进肉里，疼得他皱起眉头。
“不管是谁，”他咬著牙，一字一句道，“本王一定要查出来。”
而此时萧衍正在院子里看工匠修剪花木，林风站在他身后，低声道：“殿下，事办妥了。姚元康被关在城外一处庄子里，什么都不知道。银子已经入库，三十口大箱子，一箱不少。”
萧衍点了点头，没有说话。他转身进了书房，坐在椅子上，端起茶盏抿了一口。窗外阳光很好，照在院子里那几棵树上，斑斑驳驳。四十多万两白银，够他养南诏驻军、买粮、打造兵器、抚恤阵亡将士的家属。五哥在京城，大概正气得跳脚吧。
他嘴角微微上扬，放下茶盏，拿起账册继续翻看。账册上的数字，一笔一笔，清清楚楚。五哥的银子，已经变成了他账上的进项。
林风站在一旁，忍不住问：“殿下，姚元康怎么处置？”
萧衍想了想，淡淡道：“先关着，等风头过了再说。别让他死了，也别让他跑了。”
林风应了一声。
萧衍靠在椅背上，闭上眼睛。五哥啊五哥，你在京城好好待着不好吗？非要伸这么长的手。既然你伸了手，就别怪我不客气了。四十五万三千两银子，就当是你这个做哥哥的，给弟弟的见面礼吧。
他轻轻叹了口气，这米虫日子，是越来越难当了。可再难，也得当。