牛福是兴庆府城郊的庄稼汉，生得五大三粗，肩膀宽得象碾盘，皮肤黑，身上的肌肉轮廓却精瘦结实。
家里穷得叮当响，三间土坏房漏着风，老娘走得早，老爹靠给地主扛活勉强把他拉扯大。
二十岁的年纪还没讨上婆娘，索性一不做二不休，跑到监军司当了正兵。
这正兵跟“三户一役”征召来的民夫不同，民夫扛锄头、运粮草，正兵却要披甲上战场，真刀真枪地跟人拼命。
可牛福不怕，他图的就是正兵每月五百文的军，还有战死沙场能给家里挣下的那两亩抚恤田。
两年下来，他跟着队伍在边境巡逻，腰包里也实实在在赞下了五两碎银子。
然后去找了南城最有名的王媒婆，准备自己找个婆娘。
“福小子放心，包在王干娘身上。”
“还记得后街的刘寡妇吗？年纪轻轻的，就是命苦了点，死了丈夫，自己拉扯俩娃。”
“模样周正，身板也壮实，绝对是能生养的好婆娘。”
牛福听了，眼晴立马一亮。
“她的爷们死了？”
苍天有眼啊！
当年刘寡妇还是小媳妇的时候，他就见过两次，那可真是漂亮的很。
可一想到她爷们能和这么漂亮的小媳妇在一起生娃，他就心如刀绞啊！
现在好了，那家伙有福没机会享受啊。
最终还是要便宜了自己。
寡妇咋了？
抢手的很。
“好，就她了！”牛福把银子往桌上一拍，粗声粗气地应下。
王媒婆笑眯眯地把银子揣进袖袋，拍着他的骼膊：“放心，三天后，干娘就把刘寡妇给你带来相看。”
这话听的，牛福心里美滋滋的。
晚上都没睡好觉。
可是没想到，第二天刚蒙蒙亮，营里的郴子声就炸了锅，比往日早了一个时辰。
“北疆蛮子南侵，河西走廊危急，监军司有令，大军半个时辰后开拔，出征！”
“出征？”
牛福顿时变成苦瓜脸了，要打仗了，刘寡妇怎么办？
但没办法，只能祈祷自己回来的时候，刘寡妇还没嫁人。
可没想到还没等到刘寡妇，自己却成了北疆军的俘虏。
焉支山一战，夏国的八万多精锐大军，像被狂风扫过的麦茬，稀里哗啦就败了，五万多人成了俘虏。
他这个连象样盔甲都没有的步卒，糊里糊涂就被绳索串成了长队，和其他百姓一起重新编制，成为了第一批被押送去北疆的军民。
一路上走走停停，饿了就有北疆军分派稀粥喝，渴了喝路边的积水，夜里就蜷缩在露天戈壁之下，身边也不断有人咽气。
三个月的跋涉，队伍里的人少了十分之一，而他们已经来到了一个叫焉者的地方。
越是向西走，路上的枯骨便越多，有的骨头上还嵌着锈迹斑斑的箭头，有的骨头被啃得只剩半截。
押队的什户2了口唾沫，随意的踢飞了一块碎骨说道：“这个地方原来叫喀什哈尔，
归东喀喇汗国管着，现在叫焉耆。”
“听说咱汉朝老祖宗那会儿，这地方就叫焉耆。”
“万户说了，这叫‘复我故土’。”什户咧嘴笑道。
他叫魏牛续，并非是真正的北疆军，原本乃是甘州城的土兵。
甘州之战后，被北疆军俘虏，经过一番威逼利诱的改造，成为了一名光荣的库里军步兵。
军马场一战，他们挡住了西夏军的攻势，获得了李骁的认可。
于是，那些有着战功的步兵顺利的成为了真正的北疆军，斩杀三名敌军者，甚至还成为了军户。
而象魏牛犊这般没有太大功劳，但有苦劳，且改造态度良好，心向北疆的士兵，也被提拔成为了什户。
还有一个战友，也成了副什户。
而其他八户人家，也不是都来自同一地方。
战俘、民夫、掳掠来的河西百姓，还有甘肃的百姓，主打的就是一个大杂烩，不易形成小团体，方便北疆管理。
而牛福也因为同为西夏正兵的缘故，和魏牛续的关系最好。
军马场战场上他们是敌人，但现在却是好哥们。
甚至牛福还有些不服气魏牛续呢。
认为这家伙就是因为早一步归顺了北疆军，资历比自已深一点，不然谁当这个什户还不一定呢。
“老魏，你咋知道这么多？以前来过西域？”牛福好奇问道。
魏牛犊嘿嘿一笑：“我自然也没来过，而是昨晚上听都尉说的。”
与什户不同，都尉大部分可都是北疆军转业担任的，百户就更是清一色的北疆军。
“都尉说，去年年底，咱北疆的第五镇大军从伊犁南下，没费多大劲就破了城，杀得那叫一个痛快，血流成河啊，连护城河都堵了。”
“男的都给杀光殆尽，女的都抢回了北疆给兄弟们当婆娘。”
原本以为北疆军在河西走廊已经够勇猛的了。
没想到在对待东喀喇汗国的时候更加凶狠，直接就是屠城啊！
整个喀什哈尔都被杀空了，简直是太狂暴了。
当然了，二虎也只是为了杀鸡做猴才灭了喀什哈尔，对后面的城镇还是以劫掠为主。
但牛福等人却不知道啊！
听到北疆军在南疆的战绩，也是被狠狠的震镊了一番。
“没事儿，以后咱们也是北疆军了。”
”魏牛犊贱笑道。
西夏军队的实力一般，面对周围势力自保有馀，却无力开拓出去。
所以他们这些土兵也捞不着什么外快。
到了北疆就不一样了。
六镇士兵的待遇是真的好啊！
魏牛续就见过他们大口吃肉，大把大把的发钱，分娘们，羡慕的他直流口水。
要不是侥幸当了这个什户，他都想参加北疆军当个小兵，去劫掠发财了。
随着距离焉耆越来越近，路边的草堆里、沙砾底下，白骨的影子愈发密集。
有的颅骨裂着拧的口子，有的肋骨被生生折断，还有的指骨蜷缩着，象是临死前还在死死抓着什么。
风卷着沙粒掠过，呜鸣咽咽的，象是有无数冤魂在哭嚎。
直到傍晚，夕阳把戈壁染成一片赭红，他们这行人终于远远望见了焉耆城的轮廓。
那城墙低矮残破，象是被啃过的骨头，城门口插着几杆赤色白边的战旗，旗上的日月图案在风中猎猎作响，透着一股肃杀之气。
牛福眯着眼打量着那旗帜，心里头咯瞪一下。
被俘虏这么长时间，他也把北疆军的编制摸得七七八八了。
纯赤色战旗是第二镇，由大都护的亲叔叔统领，
而这镶了白边的，则是第五镇的旗号，由大都护的亲弟弟李骜掌管。
去年就是他率领第五镇大军，把整个喀什哈尔城的异族屠灭殆尽，是个不折不扣的屠夫。
想到这儿，牛福后脖颈子直冒凉气。
他自认为是个胆大的，当年在兴庆府城外跟马匪拼命都没忧过，可这会儿望着那赤色白边的战旗，心底还是有些发毛。
他凑到魏牛续身边，压低声音问道：“老魏，咱们以后不会就在第五镇魔下讨生活吧？”
魏牛犊挑了挑眉，干笑两声：“你说对了。”
“咱们要去的地方叫七河，就是第五镇管着的地界。”
魏牛续顿了顿，看了眼牛福紧张的模样，又补充道，“不过你也别太担心，他可管不着咱们这些屯垦团的。”
“咱们只需要听万户的话就行，万户听巡抚的，虽然七河现在还没设巡抚。”
“但这些都跟咱们这些小人物没啥关系。”
魏牛犊拍了拍牛福的肩膀，力道不小：“到了七河，老老实实种地干活，肯定能吃的饱饱的，过上好日子。”
“若真想着发
话没说完，魏牛续就闭了嘴，眼神瞟向远处。
牛福顺着他的目光看去，只见几名身穿赤色白边甲胃的骑兵正朝着屯垦团这边冲来。
那些骑兵身姿挺拔，一看就是精锐，
屯垦团万户是曾经的第四镇千户转业，名叫周大力，乃是飞鹰堡周家的家主，属于最初一批跟随李骁之人。
只不过因为年龄有些大了，所以便转业成为了万户。
与第五镇探骑交流一番后，便立马安排屯垦团在北疆军大营外面，露天扎营。
夜色刚漫过戈壁，负责焉耆事务的第五镇千户赵顺子就带着一队亲兵，走进了屯垦团的营地。
“周叔。”
赵顺子老远就翻身下马，对着迎上来的周大力拱手，声音里带着年轻人的爽朗，又藏着几分对长辈的敬重。
“是渤海堡的赵家老三啊！”
周大力眯着眼打量他片刻，突然哈哈大笑，伸手拍了拍赵顺子的骼膊。
掌心的老茧蹭得甲片沙沙响，“几年没见，都当上千户了？不错不错，后生可畏！”
两人都是九堡十八寨的汉民，周大力还和赵顺子的老爹认识呢。
周大力领着他走到自己那顶稍大些的棚子下，亲兵们识趣地守在外面。
“周叔，你们这次来了多少人？”
赵顺子盘腿坐下，从怀里摸出个羊皮囊，递过去，“这是东喀喇汗国的葡萄酒，尝尝。”
“三个万户，差不多有十万人。”
周大力接过来灌了一大口，咂咂嘴：“我打前锋，其他两个万户你也该认得，前合寨的吴瞎子，蒙特内哥罗寨的葛老扁。”
正常情况下，三个万户的百姓肯定不止十万人。
只不过，因为七河与伊犁处于对抗王廷的前线，第五镇随时需要兵力的补充。
所以，这三个万户中的西夏降兵和民夫，比例更高一些。
很多降兵和民夫的家人还在河东呢，孤身一人来到北疆，一个人就算作一户，总人数自然远不如五、六口之家。
再加之从甘肃出发时编的万户名册，一路上又折了些老弱病残，到了此地，也就剩下十万人多点了。
人数虽然不多，但只要在北疆扎下根，给点土，给点水，给了女人，要不了几年，这十万人就能翻一番。
赵顺子微微点头：“那可太好了，我们伊犁和七河正缺人呢，尤其是缺咱们汉人。”
“大都护早就说了，要让汉人在这西域扎下脚，就得靠你们这些屯垦的兄弟。”
“那些异族，根本靠不住的。”
周大力呵呵一笑，北疆军中有很多异族，包括突人、回人、乃蛮人和契丹人等等。
不过，除了契丹人之外，其他部族的人始终都融不进北疆军的内核权力圈。
更多的就象是一种战争消耗品。
北疆这座大厦，得需要大量汉人的填充才能稳固根基。
“按照大都护府的命令，我这个万户将会前往七河屯垦。”周大力话锋一转说道。
他不止一次参加过对王廷的西征，对七河那地方也算是比较了解了。
一望无际的草原戈壁，水草丰美，可毕竟挨着与王廷对峙的前线，时不时就有小股骑兵袭扰，实在是凶险。
所以，就需要足够的支持才能保证屯垦团在那扎根。
赵顺子看出了他的顾虑，沉声说道：“周叔放心，都统心里有数。”
“虽然都统还在克尔平逼着东喀喇汗国交粮，不过先前已经从苦先、轮台等地征了不少，足够支撑一阵子。”
“都统的意思—”
赵顺子顿了顿，看着周大力的眼晴：“可以给你们三个万户各自五万石粮草。”
“不过考虑到周叔你的万户独自在七河，所以可增加两万石。”
“七万石？”
周大力猛地直起身子，刚才还带着疲惫的脸上瞬间亮了起来，手不自觉地紧了羊皮袋：“那可太好了，真是解了燃眉之急！”
他们这支屯垦团手里剩下的粮食足够撑到七河。
又有了这七万石，按每人每天五两的口粮算，足够让他们这一万户人，吃一年多时间呢。
到时候垦出的新地里也能长点庄稼了，牛羊也该下崽了，日子就能自己滚起来了。
赵顺子看着他喜不自胜的模样，嘴角也勾了起来，又抛出个消息：“除了五万石粮食，都统还给你们准备了女人。”
“女人？”周大力愣住了。
“不多，只有两千个。”
赵顺子解释道，“都是从东喀喇汗国那边收编的。”
周大力这下是真的乐了，猛地一拍大腿：“太好了，我正愁这件事呢！”
屯垦团里有不少单身汉，都是些从西夏战场上俘来的兵卒，或是孤身逃难的民夫。
在这异乡戈壁里，心里没个牵挂，日子久了，难免会生出些念想，保不齐就有人敢冒着砍头的风险，偷偷往回跑。
可若是给他们分个女人，成个家，生个娃，有了牵挂，那心自然就定了，七河的根，
才算真正扎下了。
“都统考虑得周到。”周大力感慨道。
赵顺子站起身，拍了拍身上的土：“粮食和女人都在城中，明天一早，周叔你可以派人来接收。”
“七河那边虽苦，但有了这些，日子总能熬出头。”
第二日天刚蒙蒙亮，屯垦团的汉子们就揣着赞了一路的精气神，跟着周大力往焉耆城里去。
粮食的事暂且被抛在了脑后，所有人的目光都直勾勾地盯着城门口那片空场。
那里，将要送来他们盼了一路的女人。
如今的屯垦团不缺粮，第五镇给的七万石足够撑到明年年底，可身边没个知冷知热的人，夜里躺在窝棚里，听着风刮过戈壁的鸣咽，心里头总像空了块。
尤其是牛福这种二十多岁的老光棍，还不知道女人是个啥滋味呢。
昨晚听说要分婆娘，翻来复去整宿没睡，脑子里净是些模模糊糊的念想，
刚走到空场边，牛福就被眼前的景象勾住了魂。
那些回女人被圈在临时拉起的绳栏里，有的裹着破布头巾，那些没裹的，也是被北疆军强行扯下扔掉的。
虽然身上的衣衫又脏又破，脸上还