完颜合达正与麾下将领们议事，帐外忽然冲进一名浑身是尘的亲卫，跪地嘶吼：“将军，大事不好，中都沦陷了，皇上、太上皇还有所有宗室，全都被明军俘虏了。”
“什么？”帐内众人猛地站起身，脸上满是难以置信的震惊。
完颜合达眼神骤然紧缩：“你说什么？中都沦陷？这不可能，中都城防坚固，还有数万精锐驻守，怎么会这么快就破了？”
“将军，是真的。”
帐外又走进一人，正是胡沙虎的心腹术虎高琪。
他沉声说道：“末将跟随胡沙虎将军从中都突围，亲眼看到明军冲进了中都城。”
他刻意隐瞒了胡沙虎大军主动弃城逃窜、导致中都防守漏洞的真相，只将战败归究干明军势大。
帐内一片死寂，将领们脸上的震惊渐渐转为震撼，随即又被徨恐笼罩。
中都乃是大金都城，宗室更是大金的根基，如今都城沦陷、宗室被擒，这意味着大金真的要完了？
不少人面色惨白，手足冰凉，连呼吸都变得沉重。
片刻后，术虎高琪从怀中取出一封书信，双手奉上：“将军，这是胡沙虎将军的亲笔信。”
“如今中都沦陷，大金宗室仅存升王殿下一人，胡将军有意拥立升王殿下在开封登基称帝，延续大金正统。”
“特命末将前来，请将军与诸位同僚共襄盛举。”
完颜合达接过书信，心中五味杂陈。
“升王完颜珣吗？”他垂着眼，眉头微蹙，心中轻轻呢喃。
完颜合达是实打实的基层将领出身，自少年时便投身行伍，一步步靠着战功拼到如今的位置。
对朝堂之上的派系纷争、宗室纠葛向来不甚了解。
别说完颜珣的为人品性、行事风格，就连这位升王殿下的模样，他都只远远见过一次，印象模糊得很。
如今要拥立这样一位陌生的王爷登基称帝，完颜合达一时竟无从判断。
完颜珣当了皇帝，会重用谁？会推行什么样的政令？
对自己这一派系，对淮北的军务，究竟是利是弊？
他思来想去，半点头绪都没有。
但他还没有来得及说话呢，帐内几名将领已然上前一步，齐声谏言：“大帅。”
“升王殿下乃是正统宗室，如今大金危亡之际，唯有拥立殿下登基，才能稳住军心民心。”
“我等愿拥护升王殿下。”
完颜合达眼神一沉，扫过这几名将领，皆是胡沙虎当年的旧部。
他瞬间明白过来，术虎高琪定然早已暗中连络过这些人，许以好处，统一了战线。
胡沙虎若是当了太师、封了王，必然会大肆启用旧部，这些人自然能借着这股势头升官加爵，前程无量。
说到底，就连完颜合达自己，早年也曾在胡沙虎军中听命，但不是胡沙虎的心腹。
胡沙虎被调往北方后，他凭借突出的军事才能，被南京留守完颜塞不看中，提拔为主帅，才得以在此次与南宋的大战中大放异彩，一战成名。
所以，他实际上是南京留守完颜塞不的人。
完颜合达没有盲目应下，而是缓缓开口：“此事事关重大，关乎大金存续，也关乎淮北数万将士的安危.，容我三思后再作决断。”
他刻意拖着，没有应下，也没有拒绝他打算先派人暗中连络完颜塞不，再做决定。
可不出半天时间，完颜塞不的使者也抵达了颖州大营，带来了他的命令：全力拥护升王完颜珣登基称帝。
如今大金宗室只剩完颜珣一人，完颜塞不即便有心制衡胡沙虎，也不得不承认这个既定事实。
至此，完颜合达已然看清了今后大金的政治格局。
胡沙虎任职淮北军中多年、党羽众多，完颜塞不身居南京留守之位、掌控中原腹地，两人必然会形成两强争霸之势。
而完颜珣，不过是他们手中的傀儡皇帝。
就在此时，一名探马飞奔入帐，跪地急报：“大帅。”
“探得宋军粮草调动频繁，大军集结于淮河以南，似有大举北进之意。”
完颜合达脸色骤然一冷。
不用想也知道，宋军定然是得知了中都沦陷的消息，以为淮北大军军心不振，想趁机北上捡便宜。
他猛地站起身，高声道：“传我帅令，全军备战。”
“宋军以为我大金亡了？以为我淮北将士军心涣散？”
“本帅就要告诉他们，大金还没有亡。”
“今日，我等便主动出击，打过淮河，拿下淮南。”
这正是胡沙虎与完颜塞不早已定下的战略目标。
大明已然拿下北方，大金即便在开封重建朝廷，也仅隔着一条黄河与大明对峙，毫无安全可言。
目河南、淮北之地地域狭小，战略纵深不足，根本无法与大明长期抗衡。
唯有拿下淮南，甚至图谋江南，凭借江南的水网密布地势限制明军铁骑，大金才能获得喘息之机，保住一线生机。
江淮之地，战乱再起。
而在中都以南三百里的保定府，同样因中都沦陷的消息陷入了慌乱。
保定自古便是京畿重地，沃土千里，盘踞着数十家地方豪强，他们坐拥连片良田，私蓄佃户，势力盘根错节。
其中张家虽非底蕴最厚的家族，却因族中后生张柔而声名鹊起。
张柔年方二十五，自幼习武，身形魁悟，性情刚毅，素来崇尚气节。
又好任侠仗义，常接济乡邻、排解纷争，在保定豪强的年轻一代中威望极高，俨然是众人的主心骨。
近年天灾不断、人祸频发，再加之大明挥师南下、华北大乱，流民四处逃窜，盗匪横行无忌。
张柔索性聚集宗族、乡党，募集青壮年组建起一支武装。
虽多是田间农户、乡野村夫，算不得正规军，却是保定境内最具规模的自保武装，连知府都要让他三分。
无人知晓，这位如今以任侠闻名的保定后生，未来会生下一个震惊天下的儿子一张弘范。
数十年后，张弘范将追随大元灭国南宋，出任汉军都元帅，在崖山海战中全歼南宋残馀海军。
逼得陆秀夫背负幼帝投海，亲手终结南宋基业。
更在崖山石壁上刻下“镇国大将军张弘范灭宋于此”的字样，留下千古争议，被后世斥为汉奸。
而此刻的张柔，还只是个守护宗族田产、一心自保的豪强子弟。
距离张宏范出生，更是还有十几年。
中都沦陷的第三天，消息便传到了保定。
张家宅院的议事堂内，气氛凝重得让人喘不过气，十几名身着锦袍的豪强子弟围坐一堂，脸上满是难以置信的震惊。
“张兄，中都沦陷的消息————是真的吗？”
隔壁李家的继承人李焕率先开口，声音带着颤斗道：“中都城防何等坚固，还有数万精锐驻守，怎么会说破就破？”
张柔端坐主位，神色沉稳，不见丝毫慌乱，唯有紧攥的拳峰泄露了他内心的波澜。
他缓缓点头，语气笃定：“消息千真万确。”
“我方才从知府衙门回来，大金皇帝、太上皇及宗室、朝廷大臣们尽数被擒，中都已然易主。”
“嘶”
众人倒抽一口冷气，脸上的震惊转为徨恐。
保定距离中都仅三百里，大明军队的兵锋随时可能南下，中都一破，保定便成了直面大明的前沿，众人怎能不慌？
有人颤声问道：“那咱们怎么办？大明下一步定然会来取保定，咱们————咱们要不要投降？”
“投降？”
张柔抬眼，目光扫过众人：“诸位家里都有千顷良田、万贯家财，这些都是咱们的命根子。”
“你们可知大明的国策？”
“我从知府那里打探到，大明要推行土地归公，严禁土地买卖。”
“说白了，就是要收了咱们的田产。”
“当然，为了面子或许给咱们一点钱，便叫做赎买，但咱们缺那点钱吗？”
田产是豪强的根基，没了田产，他们便成了无根之木、无源之水，与普通百姓无异。
“那可不行，田产绝不能交。”
众人议论纷纷，乱作一团。
张柔抬手，示意众人安静，沉声道：“慌无用。”
“我已派人星夜赶往通州，去看看明军在那里如何处置士族豪强，是否真的收缴了田产。”
“若是通州士族安然无恙，咱们便主动归附，做大明的顺民自然最好。”
“可若是明军真要夺咱们的田产、断咱们的活路，那咱们就只有一条路—拼到底。”
有胆小的豪强面露惧色：“张兄，野狐岭三十万大军都败了，中都几万人都没守住，咱们就这点乌合之众，能打得过明军吗？”
张柔眼神锐利，语气坚定：“中都只有一座，可保定这样的城池、咱们这样的宗族，在天下有千千万万。”
“明军要平定北方，要面对的是整个天下的田主士族，他们兵力再强，也终会分散。”
“咱们守着保定，依托乡野，连络其他义军，未必没有机会。”
他的话掷地有声，渐渐稳住了众人的心。
众人纷纷点头，都表示愿意听张柔调度。
可他们终究没能等到通州的消息。
中都沦陷的第七日，保定城外便响起了震天的马蹄声。
一支身着白色甲胄的明军铁骑席卷而来，正是大明第六镇大军。
统兵的将领是一名蒙古人，名叫哲别。
李骁亲征漠北，消灭铁木真势力之后，哲别归降。
此后，历经大小战事，哲别凭借勇猛善战、智谋过人，已然升任第六镇千户。
此次奉命带着本部兵马，联合部分归降的金军，前来收服保定。
明军兵临城下，哲别派人到城门下喊话，劝城内守军开城投降：“大明皇帝有旨，凡主动开城归附者，既往不咎。”
“若顽抗到底，城破之后，格杀勿论。”
保定知府衙门内，官员、将领们早已乱作一团。
“中都都破了，咱们保定弹丸之地，根本守不住啊。”
知府面色惨白，颤声说道：“不如————不如投降吧，至少能保住性命。”
“知府大人，不可。”
几名本地将领连忙劝阻：“咱们投降了，家里的田产怎么办？明军要土地归公，咱们迟早也是死。”
城内顿时分成两派：以知府、通判等外来流官为首的，只想保全自身，倾向于投降。
以张柔等本地豪强、胥吏为首的，坚决抵抗，不愿交出田产。
双方争执不下，始终无法达成一致。
哲别在城外等侯半日，见城内毫无动静，已然失去了耐心。
他拔出腰间弯刀，高声喝令：“攻城。”
明军很快发起猛攻，云梯架上城墙，弓箭手万箭齐发，归降的金军也奋勇冲锋。
保定城守军虽多，但并非精锐，再加之城内人心不齐，守军节节败退。
仅仅一个昼夜，保定城便被明军攻破，明军将士蜂拥而入。
城破之际，张柔知道大势已去，不敢恋战，带着宗族子弟、义军趁乱从南门突围，逃往乡野。
可他并未就此蛰伏，而是带着残馀兵力在保定周边打游击，凭借对地形的熟悉，竟在三日后伏击了一支归降的金军，缴获了不少粮草军械。
消息传到哲别耳中，他勃然大怒：“小小乱匪，也敢捋我大明虎须。”
当即亲自点兵，带着精锐骑兵，前往乡野围剿张柔等人。
张柔本想凭借游击战拖延时间，可他不知道，哲别是草原出身，自幼在马背上长大，对游击战的精髓远比他精通。
哲别不与他纠缠，而是分兵清剿乡野，焚烧义军据点，切断他们的粮草补给，步步紧逼，将张柔等人的散兵游勇逼得走投无路。
短短十日，哲别便将张柔的义军彻底围剿，张柔本人也被明军俘虏，押送到了哲别面前。
哲别看着被铁链捆着、却依旧昂首挺胸的张柔，眼中闪过一丝赞许。
“你年纪轻轻，有勇有谋，若是归降大明，陛下定然会重用你。”哲别劝说道。
张柔冷哼一声，眼神坚定，誓死不降：“要我归降，除非大明停止欺压百姓，归还士族田产，不再与民争利。”
这话看似大义凛然，实则不过是为豪强辩解。
所谓“欺压百姓”，不过是偷换概念，因为大明欺压的是他们这些豪强。
真正欺压百姓的，也是他们。
所谓“与民争利”，不过是不愿大明收回兼并的土地，断了他们的财路。
哲别闻言，哈哈大笑，眼中满是鄙夷，粗声喝道：“你这家伙，倒会扯些虚头巴脑的屁话。”
“我大明行土地归公，是要让那些饿肚子的流民有地种、有饭吃，是把好处还给老百姓。”
“你们这些土财主，占着漫山遍野的良田，看着穷苦人饿死在路边、流民四处逃荒，倒有脸说大明欺压百姓？真是笑掉老子的大牙。”
张柔脸色涨红，却依旧嘴硬：“我等世代守护一方，若无我等，保定早已大乱。”
“大明若执意夺我田产，天下士族定然人人自危，奋起反抗。”
哲别懒得与他废话，当即派人将张柔的供词与保定战事上报中都。
消息传到中都皇宫，李晓看着奏报，嘴角勾起一抹凛冽的弧度：“天下士族，若都象张柔这般，抱着田产不放，妄图对抗大明新政，那朕便成全他们。
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即便是停止南下，即便是放任河南的金国馀孽苟延残喘，李骁也要先解决掉士族豪强的顽疾。
它们对大明的威胁，远比苟延残喘的金国更甚。
金国已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日，可这些盘踞地方数十年的豪强士族，根系深植，勾结盘错，手握田产、私蓄甲兵。
若不彻底根除，大明的土地新政便无从推行，百姓便无立锥之地，江山根基也永无稳固之日。
他指尖重重敲击着案几，一副为国为民的语气说道：“朕登基为帝，非为一己之尊，为的是扫灭胡尘、还天下太平。”
“更是为了让乱世流离的百姓有地种、有饭