张顺蜷缩在冰冷的草席上，手腕与脚踝处的铁链早已磨破了皮肉，结出一层厚厚的血痂。
他曾是长江水师副统辖，属于中层将领，而且还是最年轻，能力最强的一个。
长江水师乃是南宋主力水师之一，总兵力一万有馀，负责长江沿岸及淮南防务。
最高指挥官为都统制，下辖数个统辖，每个统辖又分管一支分舰队。
而张顺，便是其中一支分舰队的副将，手握兵权，也曾在江面上叱咤风云。
可如今，这一切都成了过眼云烟。
一年前的淮南之战，主将刚愎自用，犯下致命战术错误，他当场直言劝谏，却不料触怒主将，被怀恨在心。
后来战事失利，一支宋军因水师未能及时驰援而全军复灭。
主将为推卸罪责，竟罗织罪名，将所有过错都栽赃到他头上。
他明明是为国尽忠，却落得个身陷图圄的下场。
这一年来，他无数次申冤，可主将背后有朝中重臣撑腰，他的冤屈如同石沉大海，连一丝波澜都未曾激起。
起初的愤懑、不甘，渐渐被日复一日的绝望吞噬。
他以为，自己这辈子，都要困死在这方寸之地。
可这一日，张顺所在的牢房中，几名犯人不知为何打了起来。
牢卒匆匆赶来，将那些犯人全部关了小黑屋，只剩下他自己。
傍晚，吃过牢卒递来的粗米汤饭后，便觉得脑袋一阵昏沉，一头栽倒在草席上，沉沉睡死过去。
一个时辰后，张顺所在牢房的铁链被人轻轻拨动。
“咔哒”一声轻响，牢头轻轻推开牢门。
带着四个身着黑衣、面容肃穆的陌生人走了进来，其中两人还抬着一具用草席裹着的尸体，尸体的体型与张顺相差无几。
牢头压低声音：“这就是张顺。”
为首的黑衣人走上前，借着微弱的光亮，仔细打量着张顺的脸庞，又伸手核对了一下他脖颈处的一颗黑痣，随后轻轻点头。
“剩下的钱，明日一早便送到你的府中，务必按咱们说好的办，不得出半点纰漏。”
“放心。”
牢头连连点头：“我们办事，绝对万无一失。”
黑衣人不再多言，抬着张顺退出牢房。
第二日一早，天刚蒙蒙亮，牢头便带着几个牢卒例行巡查。
走到张顺所在的牢房前，他故意放慢脚步，仿佛忽然发现张顺”脸肿得象猪头、头骨明显凹陷，已经死了。
猛地一拍牢门，厉声喝问：“张顺死了？这是怎么回事？”
“昨天不是还好好的吗？”
一个事先收了好处的牢卒连忙上前，在张顺”尸体上检查一番后，才装作惊慌失措的样子。
“头，这房间里的犯人昨天闹起来了，互相打斗不休。”
“我们把其他犯人都关押到另一间牢房了，当时看张顺只是脸肿了些，没什么大碍，可没想到————”
“没想到他竟然被打出了暗伤，连头骨都裂了，人已经死了。
这牢房里，死几个人太正常了，病死、打死、上吊死，各种各样的死法，他早就见怪不怪了。
牢头假模假样地叹了口气，对着手下吩咐道：“行了，别愣着了，立刻上报知府大人，派仵作来验尸。”
“另外，把现场看好，不许任何人靠近。”
若是一般的犯人，死了也就死了，随便找个地方埋了便是，无需这般麻烦。
可张顺毕竟曾是朝廷命官，虽身陷囹国，但官身尚在，验尸这道流程必不可少。
一来是为了确定死因，给朝廷一个交代二来也是为了防止有人偷梁换柱、假冒死亡。
可他们既然敢做这种勾当，自然早有准备。
这偷梁换柱的把戏，在临安牢房里早已不是一次两次，早已形成了一条成熟的利益链条，被称为斩白鹅。
上到同知层级的官员，中到牢头、件作，下到普通牢卒，都有牵涉，早已被重金打点妥当。
所以，即便作前来验尸，也必然会出具“死者确系张顺，因争斗导致头骨断裂而亡”的文书。
而此时的张顺，正躺在一辆颠簸的马车里，只感觉自己睡了很长很长的时间，久到仿佛熬过了整个寒冬。
这一年来，他从未睡过如此踏实、如此安稳，没有打骂声，没有霉臭味，只有身下柔软的被褥和淡淡的药香。
他的意识渐渐清醒，眼皮微微颤动，缓缓睁开眼。
“夫君，你醒了？”
一张满是惊喜与憔瘁的脸庞映入眼帘，正是他的妻子柳氏。
张顺瞳孔一缩：“夫人，你————你怎么在这里？”
“你不是该在临安城里照看母亲和孩子吗？怎么会来牢房？”
柳氏擦了擦眼泪，柔声提醒：“夫君，咱们不在牢房里，在马车上呢！”
“是钱先生救了你出来。”
“马车？钱先生？”张顺下意识地环顾四周，却发现并非那暗无天日的牢房，而是陈设简陋却干净的马车车厢。
“我明明被关在牢里，怎么会出来？这到底是怎么回事？”
柳氏缓缓说道：“多亏了钱先生，夫君你才能脱离苦海。”
“钱先生是个商行掌柜，这一年来，咱们家全靠他照拂。”
“自从你被下了大狱，我带着母亲和孩子们在临安城里日子越发艰难，没了生计，还总被人欺负。”
“有一次，几个泼皮无赖盯上了我们，想抢东西，幸好钱先生带着人路过，打跑了那些无赖，还送了我们粮食和银子。”
“这一年，他时常派人来看望我们，帮我们娘几个解决了不少难处。”
听着妻子的话，张顺的脸色渐渐沉了下来。
任何一个有骨气的男人，听闻自己身陷囹圄时，妻子和家人全靠一个陌生商人接济，心中都会下意识地升起猜忌。
这个姓钱的，平白无故对自家这般好，定然没安好心，说不定是凯觎柳氏的美貌。
他攥紧了拳头，咬着牙问道：“咱们这是要去哪里？”
柳氏见他神色不对，连忙说道：“钱先生费了九牛二虎之力才把你救出来，临安城肯定是待不下去了，一旦被朝廷发现，咱们全家都要遭殃。”
“正好钱先生要去泉州做生意，便说要顺路送咱们全家去泉州，母亲和孩子们就在前面另一辆马车上呢。”
张顺脸色愈发凝重，瞬间明白了过来。
这个钱先生，定然是用了不正当的手段把自己从牢房里弄出来的。
自己本是蒙冤的罪犯，如今却成了逃犯。
一旦被朝廷抓住，不管他是不是冤枉的，不管他是不是被人迷晕带走的，只论“越狱逃亡”这一条，便是杀头的重罪。
到时候，不仅他活不成，母亲、妻子和孩子都会受到连累，满门抄斩都有可能。
想到这里，张顺的脸色阴沉得能滴出水来，心中的猜忌与怒火更甚。
马车慢慢前行，一路很顺利。
毕竟，牢房里早已“死”了一个“张顺”，官府那边认定他已死于犯人争斗，没人再追查他的下落。
商队很快抵达了澉浦港。
这里位于临安城东二十五里，是宋国最重要的港口之一，港湾内商船云集，桅杆林立，装卸货物的脚夫、吆喝叫卖的商贩往来不绝，一派繁忙景象。
商队的车马停靠在码头边，伙计们忙着将车厢里的货物卸下，一一搬运到一艘停泊在岸边的大船上。
张顺和柳氏走下马车，远远地，便看到了那位“钱先生”。
约莫四十岁年纪，身着锦缎长衫，面容温和，眼神锐利，待人接物显得十分热情。
他见张顺走来，连忙快步上前，拱手笑道：“张先生醒了？一路颠簸，辛苦先生了。”
张顺却丝毫不领情，面色冰冷地直视着他，开门见山道：“钱先生，正所谓无功不受禄，互不相识，必有所图。”
“你费这么大劲救我出来，还接济我全家，所图为何？”
他语气不善，字字带着锋芒，心中早已认定，这个姓钱的仗着有几个臭钱，想图谋他的妻子。
他张顺虽说如今落难，却也绝非贪生怕死、出卖妻子之人。
在他看来，若不是这个钱先生多管闲事，自己虽在牢房里受苦，却罪不至死，尚有翻案的可能。
可现在，自己莫明其妙地成了逃犯，被抓住便是死路一条，还连累了全家。
这样的“恩情”，他不稀罕。
钱先生看着张顺眼中的戒备与敌意，非但不恼，反而哈哈一笑，坦然说道：“张先生快人快语，那我也不绕弯子。”
“我所图的，正是张先生你本人。”
他并未多做解释，只是抬手指了指周围往来的人群道：“这里人多嘴杂，况且先生如今的身份敏感，多留一刻便多一分危险，不如上船细说？”
张顺环顾四周，只见码头上来来往往全是人，有官府的巡兵，也有各船的水手。
咬了咬牙，终究还是点了点头，跟着钱先生登上了大船。
与此同时，大量的货物正慢慢的搬运上船，大部分都是丝绸和茶叶。
这两样在北疆可是紧俏商品。
装货完成，缴纳关税之后，商船缓缓启航，顺着河道驶出临安湾。
起初，航行方向还算正常，可当船只驶入大海后，张顺却发现不对劲。
船没有向南驶向泉州，反而径直向北航行。
张顺心中的警剔瞬间拉满，刚想去找钱先生质问，便有船员前来通报：“张先生，钱掌柜请你去船舱书房一叙。”
事到如今，张顺也没什么顾忌了，只想搞清楚事情真相，重重点头：“好。”
很快，他走进书房，看着端坐于案前的钱先生，已然明白了他此前那句“所图的正是你”的含义。
“你到底是谁？要带我们去哪里？你是金国的人，还是大明的人？”他沉声质问道。
钱先生放下手中的茶杯，呵呵一笑，语气坦然：“张将军果然聪慧。”
“咱们这艘船的目的地，是直沽寨（天津），所以，我自然是大明的人。”
“大明————”
张顺轻轻吐了一口气，果然不出他所料。
这钱先生费尽心机把他从牢房里弄出来，又这般大费周章地带他北上，所图的，无非是他一身过硬的水战本领。
宋国水师将领众多，他不过是个蒙冤落难的中层将领，没有什么出彩的战绩。
金国被大明打得龟缩在中原一隅，自顾不暇，国力根本不允许发展水师。
唯有大明，野心勃勃，拿下北方之后，定然是要图谋整个天下，而水师，便是他们南下江南的重中之重。
钱先生看着他神色变幻，缓缓开口：“张将军，事到如今，我也不妨直言。”
“你在宋国，蒙冤入狱，申诉无门，如今又成了朝廷通辑的逃犯，早已没有容身之地。”
“宋国朝堂昏暗，君臣昏聩，奸佞当道，象你这般有真才实学的将领，不仅得不到重用，反而会被上司嫉妒、陷害。”
“你的一身水战本领，在宋国根本无处施展，难道你甘心一辈子背负冤屈，隐姓埋名，苟且偷生吗？”
他顿了顿，继续说道：“反观我大明，如今正是用人之际，陛下雄才大略，一心想创建强大的水师，东征东瀛，南下拓土，急需你这样精通水战的将领。”
“只要你归顺大明，过往的冤屈，大明替你昭雪。”
“你的一身本领，大明给你施展的机会。”
“高官厚禄，爵位宅院，家人的安稳生活，这些大明都能给你，朝廷对你虚位以待，绝不会让你明珠蒙尘。”
钱先生的话，字字句句都戳中了张顺的心事。
他一生钻研水战，渴望能弛骋汪洋，为国效力，可在宋国，他却落得个蒙冤入狱、有家难回的下场。
如今，大明给出的条件，的确让他有些心动。
那里有他施展抱负的空间，有他想要的清白，还有家人的安稳。
可归顺大明，便意味着背叛宋国，这绝非小事。
张顺沉默良久，抬头看向钱先生，语气凝重地说道：“此事事关重大，容我考虑考虑。”
他没有立刻答应，也没有直接拒绝，心中的天平，已然开始动摇。
商船一路向北航行，海风呼啸，船身起伏。
这日，船只途经海州海域，远远便能看到海岸在线的炊烟稀疏，往日繁华的码头此刻一片箫条。
钱先生派人上岸打探消息，不多时，探哨匆匆返回，神色凝重地禀报：“大人，海州城郊昨夜遭倭寇劫掠，村落被烧，百姓死伤惨重，财物被洗劫一空。”
“我大明海州守备团闻讯赶来时，倭寇早已乘船逃窜，踪迹全无。”
“倭？”
张顺猛地站起身，脸色瞬间变得凝重无比。
他对倭寇再熟悉不过，这股来自东瀛的海盗，侵扰中原沿海由来已久。
虽说南宋时期的倭寇，尚未达到后世明朝那般猖獗的地步，却也时常袭扰沿海州县，烧杀抢掠，无恶不作。
五年前，浙江台州知府王居安率领军民奋起反击，大败倭寇，摧毁倭寇战船百馀艘，击毙倭寇千馀人，一战震慑海疆。
之后几年，倭寇忌惮台州防线的威力，不仅不敢再犯台州，就连整个南宋沿海边界，倭寇袭扰也少了很多。
张顺万万没想到，这些倭寇竟然绕过南宋沿海，跑到了北方大明的海域作乱。
“这群贼寇，竟如此猖獗。”张顺攥紧拳头，眼中燃起熊熊怒火。
钱先生见状，适时上前，语气诚恳地劝道：“张将军，倭寇肆虐海疆，残害我中原百姓，不管是大明还是南宋，皆是我华夏的心腹大患。”
“如今将军身怀水战绝技，若能归顺大明，便可统领水师，弛骋海疆，斩杀倭寇，护一方百姓安宁。”
“这不仅是建功立业的良机，更是为民除害的大义之举，将军难道愿意眼睁睁看着倭寇继续肆虐，残害更多无辜百姓吗？”
张顺这一次没有尤豫，沉声道：“好，我愿意归顺大明，斩杀倭寇。”
他此生所求，便是保境安民，施展一身本领，既然宋国容