汉水上，火光倒映在江面，将半条江水染成赤色。襄阳水寨已在邓艾的那一把大火中化为废墟。燃烧的船骸横七竖八地搁浅在岸边，焦黑的栅栏碎片顺流而下，空气中弥漫着桐油和木料烧焦的刺鼻气味。
吕常派来包围渡口的军马尚未赶到，便被冲天的大火阻隔在外，只能隔着火场眼睁睁看着对岸的樊城易手。
刘封大军便是在这片废墟中登陆樊城！没有箭雨，没有擂石，甚至没有一个曹军士卒在岸边设防。水寨的栈桥已烧成炭，蜀汉士卒便直接从浅滩涉水上岸，靴子踩在混着炭渣的泥水里，发出细碎的声响。千馀人马在不到半个时辰内全部登陆完毕，在襄阳城水门内列阵。
刘封勒马岸边，望着襄阳城中四起的火光与浓烟。
这座荆州重镇此刻如同一口被煮沸的锅。火头从城南烧到城北，从城东窜到城西，滚滚黑烟冲天而起，将星月屏蔽得严严实实。
街巷之间，百姓的哭喊声、守军的呼喝声、邓艾麾下散兵四处纵火时呐喊声混作一团，根本分不清哪里是敌哪里是我。
“邓艾这小子。”寇尉策马靠近刘封，语气中带着衷心赞许，“把襄阳搅成了一锅粥。”
刘封没有说话，只是微微点了点头。
便在此时，马良从后队策马而来，在刘封身侧勒住缰绳。他抬头望向襄阳城的轮廓，目光掠过城中的火光与浓烟，最终锁定在城北一处地势较高的所在。那里隐约可见一片连绵府邸屋顶，虽也受浓烟波及，但因地处高阜，尚未被火势波及。
“副军将军。”马良抬手指向那片府邸，“那里，便是昔日刘表治荆州时的州牧府邸。”
刘封顺着他手指的方向望去。
“景升公在世时，将府邸建于襄阳城北的高坡上。”马良的声音平稳而笃定，带着一种本地人方有从容，“站在府中望楼之上，可俯瞰全城街巷、城门、水寨，乃至汉水渡口。当年刘景升便是站在那座望楼上调度全城兵马，抵御江东孙氏的侵袭。”
他转头看向刘封，目光沉静：“襄阳数年未经大战，城中街巷布局与当年并无大变。在下少时居于此城，每一条巷、每一道门，都还记在脑中。”
刘封与马良对视一眼，瞬间便明白他话中含义。
“拿下州牧府。”刘封言简意赅。
马良点头：“拿下州牧府，襄阳城防便如目盲一般，再无反抗之力。。”
刘封不再尤豫，当即点出八百精锐，命寇尉率烽字营在前开道，马良引路，自己亲率主力紧随其后。大军入城，沿着马良指出的街巷迅速推进。
襄阳城街道本不甚宽，此刻被逃难的百姓和溃散的守军挤得水泄不通。马良却总能找到那些僻静小巷和夹道，带着八百精锐如同一柄尖刀，绕过拥堵的主街，直插城北高坡。
七年了。
他离开襄阳整整七年，但他连做梦都想收复襄阳城！脚下的每一块青石板、每一处巷口的拐角，都象刻在他骨头里一样清淅。他甚至能闭着眼指出哪条巷子通往哪座城门。
这便是襄阳人的价值。
八百精锐穿过浓烟与火光，穿过混乱与尖叫，以最快的速度逼近了州牧府。
吕常此时已登上望楼。
他甲胄上沾满了烟灰，披风被烧去一角，脸上被火舌舔出一道血痕。但这位追随曹仁镇守荆襄多年的宿将，此刻站得笔直，象一根钉死在望楼上的铁柱。
望楼之下，襄阳城已乱成一锅沸粥。邓艾人马仍在城中四处纵火喊杀，守军各部被切断联系，各自为战，有的甚至已经开始溃散。而水门方向，蜀汉大军正源源不断涌入城中，喊杀声越来越近。
“将军！”副将跌跌撞撞冲上望楼，“蜀军已入水门！我军无法组织其有效反抗，城中火势无法控制，各营连络断绝！将军，退吧！”
吕常没有看他。
他望着水门方向涌来的火光与黑潮，望着那面越来越近的刘字大旗，缓缓拔出腰间长剑。
“传令。”他的声音沙哑却稳定，“收缩所有能连络到的兵力，依托州牧府布防。告诉弟兄们，征南大将军尚在樊城，只要撑到大将军回援，襄阳便丢不了。”
副将张了张嘴，想说大将军恐怕已凶多吉少，但对上吕常的目光，终究没有说出口，抱拳领命而去。
吕常握紧剑柄，指节发白。他知道自己在赌一个几乎不可能的结果，但他是吕常，是曹魏的襄阳守将。守将的职责是守城，不是弃城。
便在这时，州牧府外的街巷中响起密集的脚步声。
吕常抬眼望去，瞳孔猛地一缩。
火光映照之下，一面刘字大旗当先转过街角。旗下一将，绛袍玄甲，手中长枪上挑着一颗首级。那颗首级的面目在火光中清淅可辨——竟是曹仁。
刘封勒马于州牧府前的空地上，将长枪高高举起，枪尖上的曹仁首级在火光中格外刺目。
“曹仁已死！”刘封高声呼喊，声音压过周围所有嘈杂，在州牧府上空回荡，“樊城已破！降者免死！”
身后八百精锐齐声复述：“曹仁已死！樊城已破！降者免死！”
声浪如潮，一波接一波拍向州牧府的墙垣。正在收缩布防的曹军士卒们停住脚步。他们望向那根长枪上的人头，望向那张熟悉的面孔，手中兵器开始颤斗。
征南大将军死了。
樊城破了。
那他们还在这里守着什么？
曹军南线最高统帅身死的消息如可怕瘟疫般在曹军士卒中蔓延，一如当年西线统帅夏侯渊被黄忠阵斩般震撼，甚至更加震撼。
曹仁的威名，尚在夏侯渊之上！
第一把刀落在地上，发出清脆声响。然后是第二把，第三把，第十把。曹军士卒们面面相觑，从彼此眼中看到了同样绝望和释然。有人默默放下兵器跪倒在地，有人转身逃入黑暗的街巷，再也没有回来。
兵溃如山崩。
不过一炷香的工夫，州牧府外围的防线便土崩瓦解。刘封的八百精锐几乎未遇到象样抵抗，便推进到了府门前。
但府门之内，仍有刀光。
吕常没有降。他带着最后三十馀名亲卫，退入州牧府正堂，将大门从内封死，以桌椅案几垒成简易工事，弯弓搭箭，对准大门方向。
当寇尉率烽字营撞开大门时，迎接他们的是一轮密集箭雨。冲在最前的三名烽字营士卒应声倒下。寇尉举盾格开两支箭，厉声喝道：“弓弩手！放箭！”
羽箭从破开的门洞中倾泻而入，正堂内响起几声闷哼。寇尉趁机带人冲入，与残存的曹军亲卫在狭窄的正堂内展开了短兵相接。
那是一场真正的困兽之斗。
吕常的亲卫们没有人投降。他们或倒在刀下，或被弩箭射穿，或与冲入的蜀汉士卒同归于尽。三十馀人，一个接一个倒下，直到最后只剩下吕常一人。
吕常背靠正堂深处的墙壁，双手握剑，剑尖对准包围上来的烽字营士卒。他的甲胄上已有数处破损，左腿被一支弩箭贯穿，鲜血顺着腿甲滴落在地砖上。但他的双手稳如磐石，剑尖没有丝毫颤斗。
烽字营的士卒们顿住脚步，回头看向门口。
刘封跨过门坎，走进正堂。他手中仍提着那杆长枪，枪尖上的曹仁首级已被取下，枪刃上还沾着干涸的血迹。他走到距离吕常十步处站定，上下打量一眼这个浑身浴血的曹魏将领。
“吕常。”刘封开口，声音沉稳如寒冰，“你的兵都降了，你的城也丢了。放下剑，可免一死。”
吕常没有回答。他的目光掠过刘封，望向正堂外。从门洞望出去，能看见州牧府外的火光，能看见刘姓旗帜在襄阳城头飘扬，能看见这座他守卫了数年城池已彻底易手。
然后他收回目光，看向刘封。
“我主在北。”吕常的声音不高，却字字清淅，“不可令我向南而死。”
正堂中安静了一瞬。
刘封看着吕常的眼睛，从那双眼中没有看到恐惧，没有看到尤豫，只看到了一种深入骨髓的固执。
刘封沉默片刻，然后抬起脚边一柄不知谁掉落的长刀，轻轻踢过去。刀身在砖面上滑动，发出一阵刺耳的摩擦声，最终停在吕常脚边。
吕常低头看一眼那柄刀，又抬头看向刘封。两人对视一瞬，吕常忽然笑了一下，是那种将死之人特有的释然笑意。他弃了手中长剑，弯腰拾起那柄长刀，以刀拄地，缓缓转身。
他面朝的方向，是北方。
许都。魏王。故土。
吕常双手握住刀柄，将刀身横于颈前。他最后望一眼北方的天际，那里被浓烟屏蔽，什么也看不见。但他的目光仿佛穿透了浓烟，穿透了云层，落在了千里之外的故国。
长叹一声。
刀锋掠过咽喉。
吕常的身体挺立片刻，然后向后仰倒，重重摔在正堂冰冷的地砖上。鲜血从他颈间涌出，沿着砖缝蔓延开去，象一朵在灰暗中绽放的暗红色花朵。
满堂寂静。
寇尉收刀入鞘，看着吕常的尸身，沉默良久，低声道：“是条汉子。”
刘封没有接话。他转身走出正堂，站在州牧府的台阶上，望向脚下的襄阳城。城中的火光仍在燃烧，但喊杀声已渐渐平息。马良正指挥后续部队接管各处城门和武库，一面面蜀汉旗帜在城头升起，替换下曹魏的旌旗。
襄阳，这座刘表治下的荆州旧府，时隔多年，终于再度易手，悬挂起刘姓大旗！
刘封抬起头，望向望楼的最高处。
“吕常忠义，堪称人杰。将此人尸身收敛，厚葬于襄阳城外北山。”
说完，他大步向望楼走去。