深夜。
月色被云层吞没，山林间一片漆黑。
蛮兵零星的火把在林隙间忽明忽暗，沙摩柯派出的这支前锋约有百馀人，全是辰溪部的猎手，正依照前两夜的惯例，趁夜色摸向吴军后队，准备再放一轮毒箭便撤。
但他们尚未进入射程，侧翼的灌木丛中忽然爆发出震天的喊杀声。
潘璋亲率麾下亲兵从黑暗中杀出。
这些亲兵俱追随他多年的亡命徒，个个身披双层皮甲，手持钢刀，口中衔枚，马蹄裹布，出手狠辣果决。
潘璋冲在最前面，环首刀在黯淡的月光下泛着幽冷的寒光，一刀便将当先的蛮兵什长连人带矛劈翻在地。
他的亲兵们如狼似虎地扑上来，刀光在黑暗中翻飞，血腥味在林间迅速弥漫。蛮兵猎手们措手不及，他们的毒弩在近距离遭遇战中根本施展不开，只能拔出短刀仓促应战。
不到一盏茶的工夫，蛮兵便倒下去十馀人。
潘璋亲手斩杀三名蛮兵——第一个被他一刀劈断握矛的手腕，第二个被他从肩颈斜劈而下，第三个是个半大少年，被他一脚踹翻在地，反手一刀刺穿胸膛。
潘璋在那少年的尸体上抹去刀锋上的血，朝溃逃的蛮兵厉声喝道：“回去告诉你们那劳什子蛮王——想要老子的脑袋，自己来拿！”
几个浑身是血的蛮兵猎手跌跌撞撞地逃回营地。为首一个手臂上挨一刀，伤口深可见骨，跪在地上喘着粗气将战况断断续续地向沙摩柯汇报。
沙摩柯听罢，冷哼一声：“潘璋狗贼，困兽犹斗罢了。”
他并未将这次小挫放在心上，随手点了另一支蛮兵前锋继续追击骚扰。
毕竟部族中猎手们已轮换追击整整两夜，轮流休息，状态正佳。
潘璋的反击再猛，也改变不了吴兵押着辎重越走越慢的事实。
但潘璋要的，正是蛮兵重新整队、轮换出击的这片刻间隙。
就在那二百亲兵与蛮兵前锋缠斗的同时，潘璋的内核部曲已在夜色中悄然完成转向。
二千精锐押着几十辆满载财货的大车，沿一条事先探明的隐蔽岔道折而向北。
这条路是两天前潘璋派出的探子无意中发现的——一条干涸已久的溪床，两侧长满了过人高的灌木，从外面根本看不出是一条路。
车队在溪床中悄无声息地行进，车轮碾在卵石上发出沉闷的声响，被溪水声盖得严严实实。
潘璋亲自断后，监督着断后兵马用松枝将岔道口的车辙印仔细扫平，又将几辆从山寨中掠来的空推车推到岔道口堵住，远远看去象是辎重队在此停放整队，毫无破绽。
天明时分，刘封得知潘璋亲自带兵反击、并击溃一股蛮兵前锋的消息，心中微动。
潘璋一路都在避战，为何忽然主动出击？
他当即命沙摩柯继续率蛮兵衔尾追击，消耗吴兵，自己则亲率数十骑赶到昨夜激战的林间空地查看。
晨光洒在地面上，十几具蛮兵尸首横七竖八地躺着，鲜血已干涸成暗褐色。
刘封翻身下马，蹲在一具尸首前察看片刻——刀口干净利落，每一刀都砍在要害，绝非普通士卒所能为。
刘封站起身，目光扫过周围的地面，很快发现异常。今日吴兵溃退的踪迹脚步虽仍杂乱，但那些前两日清淅可辨的深深车辙印——不见了。
“潘璋昨晚亲自带兵反扑，不是为了突围。”刘封翻身上马，声音沉了下来，“他是在抢时间，抢一个转向的机会。这些空车堵在这里，是为了让人以为他的车队还停在这条路上。”
根据马季常此前对潘璋性格的分析，此人贪财如命，绝不可能丢下那几十车劫掠来的财货轻装逃跑。
车辙消失，只能说明一件事——潘璋已率内核部曲和财货走了另一条路，或南或北。
寇尉很快奉命赶到。
他蹲在那道被扫平的车辙痕迹前看了片刻，果断分析道：“向南出山路是沅陵，已落入我军之手；向北是零阳县，地处平原，远离五溪蛮内核局域，且有临沅城可为后援。潘璋对财货如此看重，绝不会挺而走险向南。兄长，这厮定是投北去了。”
刘封点了点头，当即决定分兵。
他命沙摩柯继续率蛮兵主力追击东面那支诱饵吴军，自己则与寇尉亲率汉军精锐向北展开搜索。
照夜玉狮子马在林间穿行，蹄声轻疾，三千馀汉军紧随其后，一面小心提防埋伏，一面仔细搜索潘璋部曲的踪迹。
向北搜索近二十里，就在出山隘口前的一片松林边缘，刘封终于重新发现车辙印——几十道深深的车辙碾过泥地，延伸向北，方向直指零阳。
潘璋在此处不再费心掩人耳目，因为车队已开始全速狂奔。
“潘璋这厮也算狠辣。”
刘封策马立在车辙旁，望着向北延伸的痕迹，语气中带着一丝冷意。
“壮士断腕，用三千兵马引开蛮兵注意力，又细心掩盖掉车辙痕迹，之后便率军一路向北狂奔。他在抢时间——抢在出山后与零阳、临沅的援军会合。”
“兄长，要不要继续追击？”寇尉策马立于刘封身旁，问道。
“不必！出得武陵山地，向北皆是平原，我军耽搁半夜，一路搜寻又须提防潘璋伏兵，追不上的了。”
刘封目光沉静，传令道。
“就地扎营，待沙摩柯领兵前来汇合！再作打算！”
至夜间，沙摩柯的信使从后方疾驰而来。
信使翻身下马，满面尘灰却难掩兴奋色，高声禀报道：“后将军！蛮王已率兵将那三千吴兵击溃！那三千人战意全无，军心涣散，几乎被我军一冲便四散而走。此战斩首千馀级，族中所有被掳妇孺老幼已尽数夺回！蛮王还缴获不少吴军衣甲兵器，正在山道中集结。”
他顿了顿，又补充道。
“但各寨中丢失的山货、银饰和铜器，一样都没找见。”
刘封与寇尉对视一眼，心中的猜想终于落定——所有财货都还在潘璋手里，那三千蒋钦旧部从头到尾就是被丢出来拖延时间的弃子。
刘封重新展开舆图，手指从当前的位置向北移动，停在零阳县的位置上。零阳一带远离五溪蛮内核局域，地势平坦开阔，东出便是洞庭湖平原，一马平川，极不利于五溪蛮兵的山地作战方式。
若让潘璋抢先占据零阳城，凭城固守，再征调临沅援兵前来接应，便能在这片平原上以逸待劳，反过来将联军堵在山口。
“潘璋这厮是要在零阳平原一带，与我们决战！”刘封的声音平静而冷冽。
当夜，联军就地扎营。
刘封一面命信使飞骑赶往沅陵，传令关平率一千宛城兵并一千蛮兵沿沅水北上，截断潘璋退往临沅的后路，一面命兵马暂驻，等待沙摩柯的蛮兵主力前来汇合。
沙摩柯率七千馀蛮兵赶到时已是深夜。被夺回的妇孺老幼已由一千多蛮兵护卫前往沅陵安置，归队的蛮兵们坐在营火边，正用磨石打磨着缴获来的刀矛，有人将吴军的玄色衣甲套在身上比划，士气正旺。
沙摩柯大步流星地走进中军帐，抱拳过顶，声如洪钟，将白天的战果一五一十地向刘封做了汇报。
刘封听罢，面色却仍沉重。
他将舆图推到沙摩柯面前，将自己对潘璋意图的推测说了出来。
沙摩柯听罢，铜铃眼中火光一跳，一拳擂在案上，震得油灯火苗乱颤：“决战便决战！五溪蛮不怕吴狗！让他来！”
站在一旁的寇尉却微微皱眉。
他没有立刻说话，而是等沙摩柯的豪言落地，才不紧不慢地开口，声音不高却字字分明：“渠帅，五溪蛮兵在山地中骁勇无匹，这谁都知道。但在平地上列阵对冲，打的不是谁更勇，是谁的甲厚、谁的矛长、谁的阵型更密。潘璋麾下那批老卒装备精良，若再汇合临沅援军，更是近万甲士。蛮兵虽然勇猛，但多数人身上最好的甲也不过是这两日缴获的吴军皮甲，正面列阵对冲，恐非东吴对手。”
沙摩柯眉头紧锁，正要反驳，刘封却抬起手来止住了他。
“子武说得对。”
刘封的声音沉稳而笃定，“蛮兵缺甲，这是事实。但潘璋要在零阳一带决战，总比他退回临沅据坚城而守要好。临沅是武陵郡治，城高池深，若让他缩回去，我们要付出的代价就不是一场决战，而是旷日持久的围城。与其让他据临沅大城而守，不如趁他现在还在零阳——在平原上一战把他打垮。”
他环视帐中诸人，最后将目光落在沙摩柯身上：“此战须正面相决，蛮兵虽勇，却也要依令行事！寻机歼灭潘璋主力，武陵便唾手可得！”
次日清晨，汉蛮联军缓缓拔营。
寇尉率汉军精锐开道，烽字营护卫中军，沙摩柯的七千蛮兵紧随其后。
队伍沿着潘璋留下的车辙印向北缓缓推进，不疾不徐，象是攥紧的拳头在蓄力的最后一刻。
刘封跨坐在照夜玉狮子马上，望着前方渐渐开阔的地平线。
在那里，潘璋的野心和近万兵马正在等着他。而刘封要做的，是毕其功于一役，一举打散东吴在武陵郡的全部主力。