关平以一敌二，刀法却丝毫不乱。
他左手控缰拨转马头避开马忠的枪刺，右手长刀顺势斜劈，逼退马忠的同时刀势不减，在空中划出一个半圆，刀背重重砸向潘璋肩头。
潘璋侧身躲避，马蹄却被地上尸首绊了一下，身形跟跄，跌落马背。关平抓住这个破绽，长刀骤然变招——不再是劈砍，而是用刀背猛地磕在马忠枪杆上，将长枪震得脱手飞出。
马忠大惊，策马欲退，关平已轻舒猿臂，将马忠拦腰擒住，重重掷在地上。
“绑了。”关平喝道。
几个宛城兵一拥而上将马忠按到。潘璋喘着粗气单膝跪在地上，手中环首刀已断成两截，四周全是包围上来的汉军士卒。
潘璋抬起头，那双阴鸷的眼睛与关平对视，嘴角忽然扯出一个笑，嘶声道。
“好刀法。你爹教的？”
“是。”
关平将长刀高高举起。
刀身在晨光中泛着冷芒，刀刃上沾满潘璋自己的血。潘璋没有闭眼，也没有求饶，就那么直挺挺地跪在那里。刀光落下。
潘璋的首级滚落尘埃，双眼仍圆睁着，带着将死未死的不甘。
“主将已死——降者免死！”
关平将长刀横放马背，声音在战场上回荡。主将已死，潘璋的残兵再无战意，纷纷丢下兵器跪地投降。
刘封在山丘上收回目光，嘴角微微上扬，随即策马朝关平驰去。
照夜玉狮子马在晨光中如一道白色闪电，身后是漫山遍野的联军士卒。
他驰到关平面前，翻身下马，双手扶住关平的双臂，上下打量了一番。关平微微喘息，身上溅满血渍，但都是别人的血。
关平看着刘封，嘴角浮起一个沉着笑容：“君侯，末将没给你丢脸。”
“何止没丢脸。”
刘封用力拍了拍关平的肩膀。
“用兵进退间甚合兵法，独当一面不在话下。以一敌二反败为胜，斩杀潘璋，这份功劳，等到了襄阳自有关侯为你亲赏。”
刘封与关平会师后，第一件事便是命人将马忠押入随军囚车，严加看管。
马忠被五花大绑推入车中时，面色灰败，垂着头一言不发。几个宛城营的老卒持刀立在囚车四角，刀柄上的缠绳磨得发亮。
刘封在囚车前站了片刻，对关平道：“此人乃潘璋副将，江陵城防、吕蒙兵力部署，他都知道。暂且留他性命，日后押往襄阳，交由关侯发落。”
刘封心中暗笑，要知原来历史上，正是潘璋部将马忠，于临沮擒杀关羽关平父子。
如今却是情况迥异，处境调转。
关平抱拳应诺，又命亲兵在囚车四周加派双岗，不许任何人靠近。
当日下午，汉蛮联军开始渡过沅水。
沅水在此处拐了一道宽弯，水面平缓如镜，对岸的临沅城在午后阳光下泛着青灰色。
蛮兵们从上游砍来粗竹，用藤条扎成宽大的竹筏，每次可载十馀人。
随后赶来的寇尉亲自在渡口调度，将先头部队一批批送过对岸。竹筏在水面上往来穿梭，蛮兵们站在筏上扛着刀矛，有人在哼唱五溪的山歌，曲调苍凉而悠长，在江面上飘得很远。
刘封策马立在沅水东岸的一处高地上，望着对面临沅城的轮廓。
城墙高近三丈，城楼巍峨，雉堞之后隐约可见守军的旗帜在风中无精打采地耷拉着。
潘璋命马忠从临沅城中抽走了几乎全部精锐，此时城内守军已不过千馀，且多是老弱和伤病。
城头上的哨兵来回走动的身影稀疏许多，连往常该有的换岗号角也迟迟没有响起。
关平策马来到刘封身旁，翻身下马抱拳请命。这位年轻将领不知不觉间已退出稚嫩，取而代之的是一种在战场上淬炼出的沉稳。
“君侯，临沅城中守军不足两千，且多是老弱。末将愿率宛城兵先登。”
刘封点了点头：“速战速决，减少伤亡。潘璋虽死，武陵郡内仍有零散吴军据点。拿下临沅便是拔掉最重要的一颗钉子。城中世族若能争取，尽量不要结怨。”
关平应诺而去。
当夜，关平率宛城兵和千馀蛮兵向临沅城发起猛攻。
临沅城西门外一片相对平坦的开阔地，关平将冲车布置在正面，以三层盾牌掩护推车手缓缓逼近城门。
云梯从两侧搭上城墙，蛮兵们口衔短刀攀梯而上。城头的吴军将礌石滚油往下浇，滚油泼在云梯上，被火把点燃，整架云梯烧成一条火龙，攀在上面的几个蛮兵惨叫着跌下去。
关平亲自在城下督战，指挥弓弩手朝城头齐射压制。弩箭如骤雨般倾泻在城头，几个探身投石的吴兵被射中面门，惨叫着从垛口后栽下。
攻防从午后持续到入夜，城头火把通明，喊杀声在沅水两岸回荡不息。
当夜，城中几户尚未被东吴收服的当地世族悄然打开西门。
为首的便是武陵潘氏的一个族老，年过六旬，须发皆白，乃潘浚的远房族叔。
潘浚投吴后曾派人来游说，许诺潘氏在武陵的田产可保无虞，结果吴兵入城后照旧侵占潘氏在沅水边的三百亩良田，分给江东来的豪族。
潘族老对此怀恨在心，此番见城下围攻甚急，便暗中连络几家族人，凑出几十个青壮，趁夜色摸到西门。
守门的吴兵只有十馀人，被潘族老的儿子一刀劈翻为首什长，馀者或被杀散，或弃械而逃。潘族老则亲自抡起大斧，带着族中青壮砍断了西门内侧的铁链绞盘。
城门在夜色中无声地滑开一道缝。
关平一直派人在城外盯着各门的动静。西城门突然洞开，宛城营的刀盾手率先涌入，随即是手持火把的蛮兵。
关平一马当先冲入西门，沿城墙内侧的石阶直扑城楼。城楼上的吴军守将正在指挥防御，忽见身后杀出敌军，仓皇拔刀迎战，被关平一刀劈断握刀的手腕，又一刀捅穿胸膛。
守将既死，城墙上的防线倾刻瓦解。守军本就人少，此刻被前后夹击，溃散得比预想中更快。
有人从城墙上跳下去摔断了腿，有人沿着城墙逃向东门想趁乱出城。
关平早已料到这一手，东门外，他提前埋伏一队蛮兵，溃兵一出城门便被截住，或死或降。
天色未明，临沅城便已易手。
刘封踏着晨光策马入城。马蹄踏在临沅城中的青石主街上，街道两侧的民居紧闭门户，但窗缝里不时有人影晃动。
刘封注意到，潘族老带着潘氏族人跪在街边，双手将西门绞盘上取下的铁链和守门吴兵的首级高举过顶。
刘封翻身下马，双手将老者扶起，温声道：“老丈深明大义，城破而不伤百姓，功不可没。潘氏在武陵的田产，吾替潘氏做主，归还潘氏！”
潘族老老泪纵横，连声道谢。
刘封一面命关平在城中张榜安民，开仓放粮接济城中百姓，一面派快马传令沅陵，请马良前来坐镇。
临沅城作为武陵郡治，城防设施和府库储备都远非沅陵可比，城中存粮足够大军支用三月，武库中还有大量吴军未来得及带走的兵甲器械。
一日后，马良的座船沿沅水而来。
船在临沅城外的渡口缓缓靠岸，马良仍是一身素色深衣，手持羽扇，面容清癯。他身后跟着几个文吏，抬着从沅陵带来的户籍册和郡县公文。
但刘封注意到，马良下船后侧身让出一步，从船舱中又走出一个人来。
那是个年近四旬的汉子，身量极高，肩宽背厚，臂膀上的肌肉将战袍绷得紧紧的。他的面皮被日头晒成了古铜色，颔下一部短髯修剪得极整齐，腰间悬着一柄刀身宽阔的环首刀，刀鞘上的铜扣磨得发亮，显然是常年征战留下的痕迹。
此人年纪已不算轻，但步伐虎虎生风，每一步踏下去都带着沉甸甸的分量。眼中精光四射，目光扫过码头上的士卒时微微点了点头，浑身上下透着一股百战老卒才有的剽悍之气。
刘封一眼便认出来人，面上罕见地露出几分欣喜神色，快步迎上前去。
“兄长！”刘封双手抱拳，声音里带着少有的激动，“多年未见，兄长怎会在此处？”