吕氏没有露出朱元璋预料中的恐惧。
她反而笑了，那笑容从嘴角缓缓绽开，
像是深冬里绽开的一朵毒花：“最起码，我赢了。
我让你们朱家最优秀的传承人死了，我让马秀英死在我前头，
我让常月蓉连句遗言都没留下。
哈哈。我赢了。”
朱标没有动怒。
他只是静静地看着吕氏，手指在暖炉上轻轻摩挲。
他忽然想起了上一世的历史，朱棣驾崩后，朱高炽继位不到一年便病故，
朱瞻基三十八岁英年早逝，此后的大明天子一个比一个短命。
他朱标的血脉确实在朱雄英死后便断了，此后的皇帝全是朱棣一脉。
从这个角度看，吕氏确实赢了，
她用一己之力改写了整个大明皇室的传承。
但这一世，她赢不了。
地牢的门被推开了。
两队锦衣卫押著两个人走了进来。
走在前面的是吕本，这个曾经太常寺卿、太子妃的生父，
如今穿着一件沾满草屑的囚衣，花白的头发乱如鸟窝，
眼窝深陷，脸上全是淤青，是被锦衣卫从床上拖下来时磕的。
走在他身后的是周氏，吕氏的生母，她倒是比丈夫镇定些，
至少还能自己走路，只是脸色白得没有一丝血色，嘴唇不住地哆嗦。
两人被锦衣卫按著跪在囚室前的空地上。
朱标摆了摆手。
四名暗役上前，将吕本和周氏绑在囚室正对面的两根木桩上。
绳索勒得极紧，吕本发出一声闷哼，
周氏则闭着眼，嘴里念念有词，像是在诵佛。
朱标又摆了摆手。
一名太监走进囚室，强行按住吕氏的头，
将她的脸掰向栅栏外，迫使她看着木桩上的父母。
吕氏挣扎着，但铁镣锁住了她的手脚，
她只能被动地仰著头，像一只被掐住脖子的鹅。
“吕氏。”
朱标开口了，语气平淡，像是在跟她聊家常，“孤待你不薄吧？”
他停了停，没等吕氏回答，便自己接了下去，声音里带上了一丝淡淡的嘲讽，
“呵呵。
你是怎么回报孤的？”
吕氏被按著脑袋，眼睛却斜过来死死盯着朱标。
她忽然笑了，那笑声里带着一种说不清道不明的复杂，
有恨，有怨，有不甘，也有一丝奇异的满足：“爷，你待臣妾不薄。
可臣妾不满足啊——凭什么她常月蓉能当太子妃，我却只能当侧妃？
凭什么她的儿子是嫡出，我的儿子却是庶出？
臣妾不满足！”
她的声音骤然拔高，尖利得像指甲刮过铁板。
然后她忽然软下来，眼泪夺眶而出，
声音从嘶吼变成了哀求，前后的转变只在一次呼吸之间：“爷——
臣妾认罪，臣妾万死不足惜，但允炆——
允炆他是你的亲儿子啊！
他什么都不知道！他什么都不知情！
臣妾做的事，跟允炆没有半点关系！
爷，你信臣妾这一回，就这一回——
求你放过允炆，他还是个孩子，他什么都不知道——”
她挣扎着想跪起来，却被铁镣拽了回去，
整个人扑倒在地，磕头如捣蒜，额头在青砖上砸出一声又一声闷响。
朱标垂着眼看她，目光里没有愤怒，没有怜悯，只有一种深不见底的疲惫。
他是允炆的父亲，他知道那个孩子多半真的不知情——
但也只是“多半”。
他必须亲耳听朱允炆自己说。
“等孤问完再说。”
他的声音很轻，像是在回答吕氏，又像是在跟自己说话。
然后他抬起头，对候在一旁的锦衣卫道，“行刑。”
剥皮楦草。
这四个字在洪武朝不是比喻。
锦衣卫的刑讯手是从诏狱调来的老师傅，
他们在北镇抚司诏狱当了一辈子差，剥过的人皮不下数十张，手艺早已炉火纯青。
只见他从刑具箱中取出剥皮专用的鱼鳞刀，
刀刃极薄极窄，在火把映照下泛著幽幽的蓝光。
先用温水将犯人后背的皮肤浸软，然后从后颈入刀，
沿脊柱而下，一左一右各划一道，刀锋只切入皮层，
不伤筋肉分毫，皮下的血珠渗出来，顺着刀口洇开，像两行红泪。
吕本第一个受刑。
刀锋入肉的那一刻，他发出一声不似人声的惨叫——
那声音从喉咙深处撕裂出来，在狭小的囚室里来回撞击，
震得火把上的火苗都颤了几颤。
他拼命扭动着身体，但绳索绑得太紧，
他只能徒劳地蹬著双腿，脚跟在石地上磨出了血印。
周氏吓得浑身瘫软，两眼翻白，还没轮到她便已经昏了过去。
吕氏被暗役按著脑袋，两只眼睛被强行撑开，连闭眼都做不到。
她起初还在嘶喊：“不要——不要——父亲——娘——”
声音凄厉而破碎，涕泪交流，涎水顺着嘴角淌下来，哪还有半点太子妃的体面。
可随着行刑继续，她的喊声渐渐低了下去，
变成了一种含混的呜咽，像是喉咙被什么东西堵住了。
再后来，她不再喊了，只是浑身剧烈地颤抖，
铁镣在地面上磕出细碎的声响。
等吕本的人皮被完整剥下、填入稻草制成草人立在囚室中央时，吕氏终于崩溃了。
她不再看那个草人，而是将头埋在臂弯里，
整个身子蜷成一团，像一只被踩碎了壳的蜗牛。
她在哭——不是那种歇斯底里的哭，而是极低极细的、从牙缝里漏出来的呜咽，
肩膀一抽一抽的，呼吸又急又乱。
可哭着哭着，她忽然又笑了，笑声混在哭声里，
让人分不清她到底在哭还是在笑，只觉得头皮发麻。
朱元璋站起身。
他面无表情地看着蜷缩在稻草堆上的吕氏，
声音很平静，像是在宣布一道寻常的圣旨：“把她父母的皮留给她。
咱也让她感受一下——什么叫痛苦。”
他转过身，将手搭在朱标肩上，语气骤然柔和了几分：“标儿，你身子刚好一点，
这地方阴气太重，不宜多留。
快些回去吧。
查明朱允炆的事之后，咱就下旨——销了他的宗籍。”
朱标没有说话，只是微微点了点头。
他站起身，朱橚在旁边扶住了他的胳膊。
朱橚一言不发，刚才这一幕他尽收眼底，他并不觉得残忍——
这女人害死了母后，这种死法算便宜她了。
朱标最后看了一眼蜷缩在稻草堆里的吕氏。
那只草人——吕本的人皮填了稻草，
直挺挺地立在囚室中央，空洞的眼窝正对着他。
他收回目光，转身往外走。
走到地牢门口时，他停住脚步，没有回头，
只是对跟在身后的朴不成说了一句：“看好她。
不许她死。
也不许她疯。”
朴不成躬身应是。
地牢的门在身后重重合拢。
正月的阳光落在朱标脸上，有些刺眼。
他微微眯起眼睛，抬头看了看天，天很蓝，没有一丝云。
他在心里默默说：常姐姐，雄英，母后，你们看到了吗？
这只是开始。
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