贾璟咬紧嘴唇，宝玉待他以诚，若因自己一言害他挨打，自是万万不能的。
可若欺瞒贾政，万一日后事发，那自己恐怕在荣国府连个栖身之所都没有。
贾璟垂在身侧的手微微发颤，指尖冰凉。
案后的贾政将这份显而易见的挣扎尽收眼底，却不曾流露半分缓和之意。
面色反而更沉了些，声音不高，却带着不容置疑的威压：
“长辈垂问，岂容迟疑？学堂里先生是如何教导你的？”
最后几个字，音调微扬，已带上了明确的责问意味。
那目光尤如利箭，牢牢锁在贾璟身上，逼着他必须给出一个答复。
贾璟见逃不过，只得开口：
“回二老爷的话，晚辈来学堂日短，所见所闻难免浅薄。
只见宝玉堂兄每日准时到学，于先生讲授时，亦是端坐聆听，未曾懈迨。
先生曾言，读书进益，各人禀赋不同，用功亦不在表面时辰长短，而在是否用心，是否投入。
晚辈初入学堂，自身课业尚且追赶不暇，实不敢妄断堂兄课业深浅。”
稍作停顿后，贾璟介绍起了宝玉的近况。
“而晚辈曾闻先生在课上点评，堂兄对于孔孟之道中的仁心颇有领悟，先生当时颇为感慨，言道此乃性情之本，读书明理，正为滋养此心。
这番话，非独晚辈听见，满堂同窗皆可为证，便是先生当面，晚辈亦敢复述。”
言毕，贾璟垂手静立，等待发落。
这番话，句句属实。
除了老太太经常留宝玉聊天之外，宝玉确实很少迟到。
上课认没认真另说，端坐还是做得到的，不然也得挨先生戒尺。
至于用不用功，先生都夸奖了，二老爷您就莫问了。
他自觉这番回答，未说谎，未告状，未阿腴，亦未失礼，已是他在电光石火间所能想到的最周全的应对。
书房一时无声，贾政面色沉静，目光落在贾璟低垂的眉眼上，良久，方才几不可察地微微颔首。
“恩，懂得亲亲相隐之道，亦不妄言，不轻断，倒是难为你了。”
这话里，竟透出几分淡淡的唏嘘。
昨日赵姨娘借着环儿的口，在他耳边絮絮叨叨，明里暗里说着宝玉在学堂如何顽劣、如何不用功，又趁机抬高环儿如何知道上进。
怒，自是有的，怒宝玉不争气，姑负期望。
可更深的，却是一种难以言说的悲哀，同父兄弟，如此年幼竟已开始了这般相互窥探，乃至落井下石的地步。
如今看着眼前这远房子侄，不过寥寥数语，便知进退，懂分寸，既未违心奉承，也未趁机踩低宝玉以显自身。
这份在自身难保的境地里，仍能顾全同族体面的心思，反倒比血脉更近的，更显出几分自家人气度。
贾政心中滋味复杂，面上却不曾表露，只将那份慨叹压入心底。
敦弟，育子方面，终究你胜过了我……
重新端详贾璟，语气虽仍平淡，却已少了最初的审视，多了几分长辈对待可造之材的平和：
“你能如此想，可见代儒太爷教导有方，你也肯用心，读书明理，正该如此，不过……”
随即话锋微微一转，目光再度变得严肃：“亲亲相隐并非姑息纵容，我身为宝玉生父，自然应当知晓宝玉近况，若因你含糊回护之语而致我对他疏于管教，那反而是害了他！”
贾璟凛然，躬身认错：“晚辈知错，谢二老爷指教。”
贾政端起茶杯，神色稍霁，语气依旧平稳：
“既在家中，按家礼，你该叫我一声二伯父。”
“二伯父。”
“原听琏媳妇说你到了府中，我便想寻个时机见你一面，不想这两日衙门里事务冗杂，几番耽搁，竟拖到了今日，恰逢你也旬休，便唤你过来一见。”
贾璟垂手默立，静听下文。
“你居于府中，衣食用度，可还周全，有无短缺之处？”
“回二伯父，承琏二嫂子细心安排，一应俱全，并无短缺。”
贾政点点头，王熙凤管家，他自是放心的。
“若有甚么需置办的，可来寻我，就算撇开族谊不谈，我与你父亲……也是旧交。”
贾璟抬眼，对上贾政那双沉静中带着些许追忆的眼眸，心下已然明了。
这旧识二字，恐非虚言。
果然，贾政默然片刻，似在整理久远的思绪，而后才以一种沉缓的语调开口：
“早年，我与你父亲同在代儒公的崇文斋开蒙进学，切磋文章。
彼时先后进学，也都侥幸得了秀才功名。
那时节，我总想着……科场虽难，我与他或可并肩而行，各搏前程，留一段佳话。”
贾政话音微微一顿，似有感慨凝于喉间，旋即化为一声几不可闻的叹息：
“后来，我承祖上馀荫，蒙恩授官，看似有了出身，实则……终究是与那科举正途无缘了。”
贾政收回目光，重新落在贾璟脸上，眼中沉淀着复杂难辨的情绪：
“而你父亲，才情本就在我之上，若专心举业，这条青云路，他必是能走得通的。
这五年来杳无音频，我只当他潜心学业，以待一飞冲天。
岂料天意难测，他竟……”
语至此处，一声轻叹落下，已作无言。
贾政不再言语，只是目光掠过贾璟清瘦挺直的身影，恍如通过多年时光的薄雾，依稀看见另一个少年的轮廓。
贾璟微躬行礼，声音清正：“往事已矣，还请二伯父莫要过于伤怀。”
“我听凤丫头说，你如今……住在后巷北街？”
“是。”
贾政眉头微蹙，摇了摇头：“不妥，那是府中暂待食客之所，你既非外人，合该居于自家院落才是。”
随即略一思忖，便有了决断：
“这样，我让凤丫头给你收拾一处清净院子，再拨两个稳妥的仆人过去伺候，月例银钱，也该按着府里正经少爷的份例来。”
贾璟闻言，心下骤紧。
他能寄身荣国府，入族学，享三餐，领月例，已是意外之幸，岂敢再平白受此厚待？
更何况他终究是远支旁系，并非荣宁二府嫡脉……
此时连忙躬身，言辞恳切：“二伯父厚爱，晚辈感激不尽，然如今住处已甚妥帖，衣食无缺，实不敢再劳烦府中，徒增耗费……”
殊不知贾璟越是谦辞推拒，贾政越是执拗，心头那分源于故人之情与家族体面的坚持，便越是固执。
“这说的是哪里话！”
贾政将茶盏轻轻搁在案上，声响虽轻，却自有一股不容置喙的力道：
“说到底，俱是金陵贾氏一脉。
当初你父亲在府中亦有院落安居，为何到了你反倒住不得？
莫非是嫌我这伯父安排不周，或是觉着府里慢待了你不成？”
这话已带上了几分长辈的威仪与隐隐的不悦。
贾璟见拗不过，只得作揖再劝：
“二伯父息怒，晚辈绝无此意，正因不敢忘却先父遗志，不愿姑负二伯父与先生的期盼，才不敢贸然领此厚恩。”
随后语气稍顿，整理思绪后，将缘由细细说出。
“《孟子》云，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身。
晚辈虽不敢妄称肩负大任，但既立志于科举，便知此道崎岖，非心志坚毅不能行远。
晚辈依稀记得年幼时，先父攻读，居处素简，一桌一椅一灯而已，母亲也常常借先父之言告诫晚辈：
读书宜静，养心宜简，纷华奢靡，最易消磨志气。”
贾璟言辞渐稳，目光澄澈。
“晚辈如今已得栖身之所，虽简朴却放得下书卷，衣食虽寻常，却足以饱暖身体，于此环境中，更能时时警醒，不敢有丝毫懈迨。
若骤然居于华院，仆役环绕，衣食精致，习惯了安逸享乐，反会将那股寒窗苦读，奋力向上的心气磨灭。”
说到此处，再次深深一揖：
“晚辈非是矫情拒赏，实是深知自身根底浅薄，外物之诱愈少，心思才能愈专。
恳请二伯父体谅晚辈志向，允我暂居原处，清静向学。
待来日若真能如先父所期，于科场中挣得一丝寸进，再领受家族厚泽，方可问心无愧。”
一番话语既引经据典为据，又有亡父遗训为鉴，更将自身志向表露无疑，贾政虽有心恩惠，但此情此景，却也是再也开不了口。
只得半晌无言，缓缓点了点头。
“罢了，你既有这份心，便依你，只是若有短缺，定要来寻我。”
“谢二伯父体谅。”
贾政点头，目光在贾璟身上停留片刻，终是挥手让他退下。