三月中旬，春深渐浓。
荣国府的垂花门外，贾璟踏着晨光登上马车。
数日前，县衙来人传话：县试前列诸生请于今日前往县学，县尊老爷将亲临讲学。
此刻马车辚辚驶过大街，往南城而去，县学在城东南隅，与贡院相去不远，沿途已见三五成群的青衫书生，或步行，或乘驴，皆往同一方向。
贾璟掀帘望了一眼，心中微动。
那日县试终场，堂外立着两百馀人，如今能赴县学听讲的，不过数十馀，这其中或许有什么说法。
马车在县学外停下，贾璟落车，入目的是一座三间三启的乌头门，青石铺地，古柏参天。
门内已有十数人聚在一处，低声交谈。
不多时，县学内传来三声云板。
人群顿时安静，众人鱼贯而入，穿过甬道，步入堂前。
堂门大开，周文德已端坐案后，见诸生入堂，周文德微微颔首，示意众人落座。
堂内早已备好矮几蒲团，列成四排。
“今日召尔等来，不为别事。
距府试不足月馀，尔等既为本县所取，当勤加抵砺，以期再捷。
本官既为县令，有督课之责，故自今日起，每五日与尔等在此讲论制艺得失。”
此言一出，堂内气氛顿时一松。
贾璟心中微动，这位周县令，倒是个难得的实心人。
县试既毕，他本可撒手不管，只待府试时看榜取人便是，如今却肯抽出工夫，为这批学子义务讲学，可谓说是极尽心了。
这份心意，在场诸生自然都感受得到。
众人齐齐起身，躬身一揖：“谢县尊！”
周文德摆摆手，示意众人落座。
他目光扫过堂内诸多年轻的面孔，语气比方才缓和了几分：
“本官也是读书人出身，知道你们当中，有家道殷实的，也有一贫如洗的，而官府县学里的先生，学问固然扎实，可一县之学，能请得起的西席终究有限。”
说着顿了顿，端起茶盏呷了一口。
“本官既为县令，这点功夫还是抽得出来的，往后每五日一次，直至府试开考，不拘多少人来，本官都在这儿等着，你们若觉得有用，便来；若觉得无用，或是另有要事，不来也无妨。”
这话说得平淡，却让堂内不少人的目光都热了几分。
贾璟目光微动，往四周扫了一眼，看见角落里几个衣着简朴的少年彼此交换眼色，那眼神里压着的东西，是感激，是庆幸，还有一点不敢置信。
他忽然明白了周文德方才那番话的分量。
显然，并非所有人都能象他这样，有族内秀才倾力点拨，有明道书院系统教导，有荣国府供着笔墨纸砚。
这些贫寒子弟，启蒙靠的是公塾，进学靠的是县学，自身能请得起的先生，不过是每月束修几钱银子的穷童生。
周文德这“每五日一次”，对他们来说，或许是府试前唯一能接触到的出题视角。
“好了，说正事。”
周文德放下茶盏，开始缓缓讲解了府试中的诸多关隘。
“尔等虽在县试中拔得头筹，但须知府试与县试截然不同。”
“每年大兴、宛平两京县，能过县试者约二百馀位，其馀二十县，少者数十，多者百馀，虽并非所有通过者都会参加府试，但想来今科应届，也有近两千馀人参考。”
说到此处，堂内已有人开始默默计算。
“但这两千人，也不过是府试的一部分。”
“历年府试落榜者，皆可再次下场，这些人中，有考了三五年的，也有考了十几年，多的时候，府试参考人数会有六七千人。”
六七千人，堂内诸多学子心里盘算着这个数字，一届六七千人，而录取人数多在三百馀人上下。
当真称得上“府关”的名号。
周文德看着众人脸上变色的神情，微微颔首。
他要的就是这个效果，县试刚过，这些年轻人难免生出几分自得之意，觉得自己已是人中翘楚。
如今这盆冷水浇下去，那些虚浮的傲气，应当醒了大半，而后才好静心听自己的金玉良言。
果然，堂内无人说话，只闻窗外古柏被风吹动的沙沙声。
有人垂下头去，有人紧抿着唇，有人眼中闪过一丝难以掩饰的惶然。
周文德等了片刻，方轻轻一笑：“不过，你们也不必过于忧虑。”
众人抬起头，目光重新聚向他。
“你们的对手虽然远比那些县试都过不了的孩童要强，但……真正厉害的，早已不在此列。”
“那些真有实力的，如今都在为院试、乡试做准备，你们眼前这四五千人，看着人多势众，实则不过是一群在府试这道关口上反复打转的困兽。
他们年年考，年年落，有人考了十年还在原地踏步……这样的人，你怕他作甚？”
堂内气氛微微一松，有人悄悄呼出一口气。
说到此处，周文德语气里带上了几分戏谑：“我说得再明白一点，你们要是真担心考不过这样的人，不妨现在就起身，回家烧香拜佛去。
反正横竖都是过不了，早点儿认命，也省得眈误工夫。”
此言一出，堂内众人面面相觑，你看我，我看你。
有人忍不住低头笑了，又赶紧憋住。
但终究无一人起身。
周文德看着这一幕，心中微微颔首。
平心而论，眼前这些学子，若论真本事，未必个个都比那些备考多年的老手强。
可偏偏每年府试放榜，最后取中的，倒有许多是这些“新人”。
这里头的关窍，周文德看得分明。
区别不在文章，在心气。
那些考了多年的人，进考场时心里装着的不是“我要把这篇文章写好”，而是“这是我第几次了”“今年再不过，回家如何交代？”“隔壁那人比我年轻，他要是过了我没过，这张脸往哪儿搁？”……杂念实在太多，心中包袱太重。
笔还没落，心气已经虚了三分。
心气一虚，下笔便尤豫，下笔一尤豫，文章便会滞涩，便会处处透着股子小心翼翼的味儿。
这样的文章，就算四平八稳挑不出错，也难有出彩之处，尤其是考官一眼扫过去，只觉得沉闷，匠气太重，会觉得“又是个被考场磨平了的”。
而眼前这些年轻人，虽有几分初生牛犊的莽撞，却也带着一股“我还年轻，这次不行还有下次”的松快。
这股松快，落到文章里，便是气象舒展，笔意从容，气脉贯通。
这也是为什么他只唤来此届考生，而没有理会那些往届老手的缘故。
那些人，他就算讲得再多，点拨得再透，一进考场，杂念上来，照样打回原形。
心气这东西，是不可再生之物，没了就没了，很难养回来，起码他周文德自认没这个本事。
“行了，没人起身，说明你们心里还是有几分心气的。”
“好好留着，进考场之前，别丢了。”
堂内诸生齐齐起身，这一次的躬身，比方才更多了几分郑重：“谨遵县尊教悔！”
周文德摆摆手，示意他们落座。
“好了，大道理讲完了，接下来讲点实在的。”
…………