陈牧拖着壮汉来到棚户区中央，一片空地。
陈牧一脚踹在壮汉膝弯上。
扑通。
壮汉跪在泥地里。
周围的窝棚里，陆续探出脑袋。
一个，两个，五个，十个。
老人，女人，孩子。
他们远远地围着，不敢靠近，但眼睛都盯着这边。
有人认出了壮汉。
“是刘麻子……”
“他怎么跪着了？”
“那个灰衣的是谁？”
陈牧从怀里掏出铁牌，高高举起。
“不良人！”
人群骚动了一下，有人往后缩了缩，有人踮起脚尖往前看。
“这个叫刘麻子的。”
“在你们这片地方收了三年的保护费。”
陈牧一脚踩在壮汉肩膀上，把他按得更低。
“每户每月二十文。”
“交不出来的，打。跑掉的，追回来接着打。”
他扫了一眼周围的人群，“有没有这回事？”
沉默。长久的沉默。
一个佝偻的老太太，从窝棚后面探出头，颤巍巍地说了一句：“有。”
接着是第二个声音：“有。”
第三个：“有！他打断过我男人的腿！”
第四个：“我儿子交不出钱，被他扔进河里！差点淹死！”
声音越来越多，越来越响。
积怨，像被捅破的脓包，一下子涌出来。
壮汉的脸白了，“大人……大人饶命……我……”
“饶你？”
陈牧低头看着他，笑了，很轻，像在看一只蚂蚁。
“你欺压他们的时候，怎么没想过饶了他们？”
一把抓住壮汉的右手，五指扣住手腕，拇指抵在掌骨上。
“你这只手，收了多少人的钱？”
咔嚓。
清脆的一声，像折断一根枯枝。
壮汉的右手，从手腕处折了个反向，白骨刺破皮肉，露在外面，血顺着指尖滴进泥里。
啊！！
惨叫声划破了整个棚户区。
有人捂住了孩子的眼睛，没人上前。
陈牧松开右手，又抓住左手。
“这只呢？”
咔嚓。
又是一声。
壮汉整个人瘫在地上，两只手软塌塌地垂着，白骨外露，血混着泥，淌了一地。
疼得连声音都发不出。
陈牧站起身，从怀里掏出一块破布，擦了擦手上的血，环顾四周。
所有人都在看他。
几十双眼睛，有恐惧，有震惊，有快意，有不敢相信。
“听好了。”
“从今天起，这片地方，不用交什么保护费。”
“谁再来收，我折他四肢。”
“谁再来欺负这里的人，我卸他脑袋。”
“这地方，不良人罩着。”
“有冤，来老槐巷找我，我叫陈牧。”
棚户区安静了三秒。
那个佝偻的老太太，扑通一声跪了下来。
接着是第二个，第三个。
有人跪，有人哭，有人骂刘麻子的祖宗十八代。
边哭边喊：青天大老爷！
陈牧皱了皱眉。
“别跪。”
“我不是什么大老爷。”
“不良人，本来就是给老百姓干活的。”
他指着刘麻子，“这个刘麻子，交给你们了！”
身后，棚户区像炸了锅。
哭声、骂声、笑声，混在一起。
有人往刘麻子身上吐口水，有人拿扁担砸他……
三个孩子缩在原地，瞪大眼睛看着陈牧，又害怕，又不敢跑。
陈牧蹲下身。
大孩子下意识把粮食往怀里塞了塞，警惕地盯着他。
“别怕，没人抢了。”
他从怀里摸出几个铜板，放在大孩子手心里。
又摸出两颗野蜜糖，递给后面两个小的。
最小的那个，五六岁，脸上还挂着泪珠子，接过糖，愣了一下，塞进嘴里。
甜的。
他舔了舔嘴唇，笑了，露出缺了两颗的门牙。
大孩子把铜板拿在手心，盯着陈牧。
“你……你是不良人？”大孩子的眼神变了。
“不良人……”他低下头，“桃儿妹妹失踪的时候，我去报过案。”
“没人理我。”
“门口的官爷说，一个要饭的丫头，丢了就丢了，别在这碍眼。”
陈牧沉默了。
他看着这个十一二岁的孩子，肋骨一根根顶着皮，手背上还有刚才被踩出来的脚印。
“你叫什么？”
“狗蛋。”大孩子说，“没大名，我娘生我的时候难产，死了，我爹说贱名好养活。”
旁边两个小的，一个叫泥鳅，一个叫豆子。
都是孤儿。
狗蛋最大，带着两个小的，在棚户区捡破烂、翻垃圾、给人跑腿，勉强活着。
“桃儿以前照顾过我们，”狗蛋忽然说。
“她自己也没吃的，但每次找到东西，都会分我们一口。”
“她失踪那天，我还看见她了。”
陈牧猛地抬头。
“什么时候？在哪？”
“天快黑的时候。”狗蛋皱着眉回忆。
“她往城南那边走，走得很快，像是赶着去什么地方。”
“我叫她，她没听见。”
“……我就再也没见过她了。”
陈牧把这条信息记在心里。
城南。天快黑。走得很快。
和老头说的对上了。
“你们平时都去哪？”陈牧问。
“哪都去。”狗蛋抬起头。
“西市、南市、码头、城墙根、垃圾场……能换吃的地方，我们都去。”
“这城里哪条巷子有几条狗，我闭着眼都能数出来。”
陈牧看着他，笑了。
站起身，从怀里摸出一小块碎银子，搁在狗蛋手里。
狗蛋眼睛瞪圆了，他这辈子没见过银子。
“我有个活儿，你们干不干。”陈牧说。
“什么活儿？”
“帮我盯着。”
陈牧蹲下来，平视着狗蛋的眼睛。
“专门找小孩搭话，给糖、给饼子、给铜板，想把孩子带走的。”
“可疑的马车、板车，码头那边。”
狗蛋听完，把碎银子攥得死紧，指节发白。
“就这些？”
“就这些。”
“不用打架？不用偷东西？”
“不用。”陈牧说，“你们只管看，看完了来老槐巷找我。”
“记住，别让人发现。看见了就跑，别凑上去。”
狗蛋低头看了看手里的银子，又看了看身后两个小的。
泥鳅还在舔糖纸；豆子把糖含在嘴里，舍不得咬，腮帮子鼓鼓的。
狗蛋把银子塞进贴身的破布里，抬起头。
“行。”
“我狗蛋别的本事没有，跑腿、盯梢、钻狗洞，这城里没人比得过我。”
“桃儿的事……你真查？”
陈牧看着他，点了点头。
狗蛋吸了吸鼻子，“那我帮你，不要银子也帮。”
他拉起泥鳅和豆子，钻进窝棚之间的缝隙，像三条泥鳅滑进了水沟。
眨眼就没了影。